第三十八章 荒年（三）

「朝廷に上奏して太倉を開き、災民を救うと決めたのか？」
楊花花は信じられないといった様子で李括を見つめ、声に震えが混じった。自分がどれだけ説得しても、この愚か者はなぜ分からないのか。
「その通りだ。さっき銅武営の兄弟たちと一緒に城門の外で粥を炊いて施しをしたが、心を動かされた。河東の人々は大旱魃に見舞われ、さらに蝗害にも遭い、生きるために故郷を離れて長安にやって来たのだ。この件は朝廷を通さなければ、誰にも対処できないだろう。」
李括は頷き、決然とした眼差しを向けた。
「ふん、括児兄は本当に忠実で仁義に厚いな。だが太倉の備蓄粮は非常時のために用意されているのだ。陇右の戦事のために、太倉の食糧はすでに底をついている。陛下も今、この問題で頭を悩ませているのに、今上奏しても何の成果も得られないだろう。」
楊花花は眉をひそめ、軽く笑った。彼女にとって、食糧を放出することは到底不可能で、今上奏するのは自ら恥を招くだけだ。
「非常時のために、今こそ大災害の時ではないか。もし朝廷が倉庫を開けずに食糧を与えなければ、これらの災民はこの冬を越せないだろう。」
李括は深くため息をつき、憂いを帯びて言った。
彼も太倉の食糧は絶対に必要な時以外は開けてはならないことを知っている。しかし、今や河東の災民が関中に押し寄せており、見捨てるわけにもいかない。
「彼らはもともと河東道に属しており、朝廷の命令なく勝手に移住したのは大罪だ。陛下が責めないだけでも大変な恩恵だ。それなのに今、彼らは集団で朝廷を脅し、食糧を要求している。ふふ……しかも、もし辺境で再び戦争が起きれば、これらの食糧は兵士たちの命を救うものだ。もしそれがすべて災民に食べられてしまったら、どうなるというのか？」
しかし楊花花は少年の意見に同意しなかった。彼女にとって、これらの難民は最初から悪いのであり、勝手に移住しただけで大罪だ。（注1）楊花花とすでに半時間近く議論していた李括は、いらだちを感じ始めていた。「夫人の言うことでは、辺境の将兵の命は大切で、河東の災民の命は大切ではないということか？今は辺境も平穏で、各道の備蓄粮も兵士たちの食料として十分にある。それなのに、これらの災民は木の皮さえ食べられないのだ！」
楊花花は冷ややかに笑った。「本当に陛下があなたの一言で倉庫を開けて食糧を与えると思うの？晋陽府が食糧を放出したせいで、陛下は百官の給与の支払いを延期せざるを得なかった。もし太倉の備蓄粮までこれらの流民に与えれば、朝廷の人々はどう思うというの？」
「結局のところ、夫人は民衆の命は安いものだと思っているのだな。」
李括は首を振り、苦笑いした。もし楊花花が本当にそう思っているのなら、彼にも言うことはない。彼らの背景が異なるため、問題を見る視点も自然と異なるのだ。

「括儿兄さん、どうして私のことをそんな風に思うの？座って、ほら、座りなさい。」
楊花花は李括の右腕を掴んで横に引き寄せ、ため息をついた。
「災害救済というのは、あなたが思っているほど簡単なものじゃない。そこにはあまりにも多くの利害が絡んでいるのよ。考えてみて、もし朝廷が太倉を開いて被災者を救済すると命じたら、あの名家大族たちも自分たちの倉庫を開いて被災者に施しをしなければならないでしょう？」
若者が急いで立ち上がろうとするのを見て、楊花花は言った。「私をにらまないで。私がその食糧を気の毒に思っているわけじゃないの。ただ、各家庭にはそれぞれの考えがあって、朝廷の高官たちが皆聖人だとは限らないのよ。以前に名家から食糧を徴収しただけで彼らを怒らせてしまった。もし今度また朝廷が無謀に行動すれば、問題が起きるかもしれないわ。」
「じゃあ、どうすればいいの？朝廷が動かなければ、どの家にも十分な資金があって食糧を提供できるというの？」
李括は今、どうすれば十分な食糧を調達できるかだけを気にしていた。二丫のような子供たちが今、城の外で救済を待っているのだ。
「ああ、この小悪党め、前世で借りがあるんだな。」
楊花花は少し間を置いて、静かに言った。「朝廷が動けないのなら、私がその罪人になろう。」
「奥様、あなた……」
李括は頭をかき、しばらく途方に暮れた。
「私の楊家は長安中で悪名高い。これ以上悪名が増えても気にしないわ。」
自嘲的に首を振りながら、楊花花は言った。「でも、この件は私の言う通りにしなければならないの……」
楊花花は李括のそばに身を寄せ、低い声で囁いた。
太陽は空の真ん中に浮かび、暑さを放っていた。太陽はゆっくりと動いても、少しも沈む気配がなかった。うっとうしい日差しが雲を突き抜けて人々を眩ませ、この時間帯には最も勤勉な商人でさえ店を閉めて、榆や楊の木の下で日差しを避けていた。
虢国夫人の屋敷では、カンジャンを着た男の使用人たちが急いで食糧袋を運び、近くの手押し車に向かっていた。
「ねえ、齐四兄さん、今日の奥様はどうしたの？こんなにたくさんの良質な米を城門のところまで持って行って、あの乞食たちにあげるつもりなの？」
吴大宝は米袋を持ち上げて安定させ、20数歩先の手押し車に向かって歩いた。彼には、なぜ香り高い米を理由もなく他人にあげるのか理解できなかった。
「聞いた話だと、この連中は河東の貧しい連中で、飢饉のために関中に押し寄せてきたらしい。本当に不運な連中だな。私たち長安の人々でさえ十分に食べられていないのに、彼らが食べ物を分け前に来るなんて、罪深いことだ。」
「お前、文句を言うなよ。奥様がそう命じたのには理由があるんだ。それに、これは善行を積む素晴らしいことだ。善人には善い報いがある。人が行動すれば、天も見ているんだ。」

呉大宝に「齐四哥」と呼ばれているのは、30歳前後のがっしりとした男で、顔中に髭が生え、四肢もかなりたくましい。しかし、その屈強な外見とは裏腹に、この男はとても優しい性格で、仏教を深く信仰していた。
友人たちの繰り返しの不満を聞き、彼も我慢できずに何か言ってしまった。二人とも貧しい家庭の出身で、自分にはあまり力になれないとはいえ、他人が苦しむのを見過ごすこともできなかったのだ。
米袋をワゴンに投げ入れ、呉大宝は手のほこりを払い、再び米袋でいっぱいの倉庫へと向かった。
「ちっ、自分の米倉の備蓄を他人にあげるなんて、どういう善行だ、どういう徳積みだ？今の世の中に善人が生きていける場所なんてない、みんな悪党が権力を握っている、うう……」
呉大宝が熱く語っていると、齐四哥が彼の口を覆った。「お前、豹の胆でも食ったのか？そんなに大声で騒ぐな！」
「うう……」
「手を離してやるが、もう無茶なことは言うな！」
齐四哥は呉大宝をにらみつけ、注意した。
呉大宝は慌てて目を瞬かせ、頷いて相手の要求に同意する姿勢を示した。
「ふう！」
呉大宝は深くため息をつき、苦笑いしながら言った。「やはり齐四哥だけだ、仁義深い！他の人なら、誰にも従わないぞ！」
そう言うと、彼はもう相手と争わず、もう一つの米袋を担ぎ上げ、震えながらワゴンの方へと歩いていった。
時は午後で、太陽が最も強く照りつけていた。倉庫からワゴンまでは数十歩しか離れていないが、行ったり来たりするだけでかなりの体力を消耗した。呉大宝の額からは豆粒ほどの汗がにじみ出し、石畳の地面にポタポタと落ちていった。
これらの米袋は一つずつ200斤ほどの重さがあり、若くて力のある労働者でなければ絶対に持ち上げられない。呉大宝のように力のある男でさえ、何度も運ぶうちに骨がバラバラになるようで、横に座って少し休まなければならなかった。
「これでもう4回目だ。この10台分を運び終えれば、もうほとんど終わりだろう。」
齐四哥は顔の汗を拭いながら笑って言った。
「あの奥様も本当に変わっている。食糧を送るだけならまだしも、朱雀大街を何往復もワゴンで運ばなければならないなんて、ああ……」
呉大宝は明らかにこの面倒な決定に不満を抱き、大声で文句を言った。
「奥様がそうするには、きっと理由があるんだ……」
齐四哥はもう呉大宝を気にせず、ワゴンを押して屋敷の外へと向かった。
「齐四哥、待ってくれ、待ってよ！」
呉大宝は急いで立ち上がり、齐四哥の方へ走っていった。
「あいたた、お母さん、どこのどいつだ、このクソ野郎、呉爺さんを倒して……」
呉大宝は人にぶつかって地面に倒れ、すぐに悪態をつき始めた。
「すみません、兄さん。」
李括は呉大宝に優しく微笑みかけ、手を差し伸べた。

「おや、李将軍でしたか。見てください、また冗談を言っているだけですよ。でしょう、齐四兄さん？」
呉大宝はすばやく立ち上がり、何度も齐四にウィンクを送った。
「将軍、この子はいつもこんなんですから、気にしないでください。」
齐四は首を振りながら苦笑した。
「問題ありません。後ほど皆さんには屋敷の外にある長板車に米や穀物を運んでいただきたいのです。軍営の仲間たちを呼んで運ばせますので、兄さん方にはご面倒をおかけしません。」
李括は齐四に頷き、微笑んだ。
「それは結構です。私、齐はちょうど休みたかったところです。」
齐四は気さくに李括に拳を合わせ、呉大宝が動かないのを見て、友人を一瞥した。
「ええ、必ず、必ずです。将軍、どうぞご安心を！」
張大宝は顔の汗を拭いながら、へへと笑った。
注1：中国古代の戸籍制度は非常に厳しく、災害に遭った人々の逃亡が厳しく禁じられていた。しかし乱世になるとそんなものは守られず、戦争が始まれば何もかもが無意味になってしまう。