第三十七章 荒年（二）

李括の胸には重い石が詰まったようで、抑うつ感に耐えられなかった。
開元の盛世、四海は平和に満ちていた。先に突厥を平定し、次に吐蕃を制圧した。皇帝陛下は文治と武功の両方で優れていたのに、なぜ最終的には民衆に十分な食事さえ与えられないのか？この盛世はあまりにも脆く、飢饉が起きるやいなや民衆は流浪の身となるのか？
少年は力が抜けるのを感じた。この大唐は彼の心の中で万国が朝貢する至上の国であり、この長安は彼の心の中で輝かしい黄金の都だったのではないか？
「お兄ちゃん、白米が食べたいの！」
二丫は明るい瞳で李括をじっと見つめ、怯えた声で言った。
「二丫、兄さんが約束する。必ず君たちに十分な食事を届けてあげる！」
李括は少女の頭を撫でながら優しく慰めた。
振り返り、李括は左右に命じた。「窦大哥、君と小春はここに残って秩序を守ってくれ。絶対に誰一人として飢えさせてはいけない。」
窦青は頷き、「将軍、ご心配なく。兄弟たちも心苦しく思っています。このくそったれの世の中……」
「延基、行こう。」
李括は迷うことなく振り返り、城門へと歩き始めた。
「行くって？えっ、括儿哥、どこに行くの？人手が足りないのに、私は残ってお粥の配給を手伝うよ！」
張延基は呼びながら駆け寄り、尋ねた。
「私について城内に入り、救済策を話し合おう。朝廷が介入しなければ、私たち二人だけでは何人救えるというのか。」
李括はため息をつき、振り返ることなく北門へと向かった。
北城、平康坊。
李林甫はゆったりと茶を飲みながら、指を軽く叩いていた。
堂の中では、金吾衛将軍の高秀延が落ち着きなく歩き回っていた。
「ああ、相国、何とか方法を考えてください。長安城の外には災民がどんどん増えており、もうすぐ軍営の中にテントを張り始めるでしょう。もし陛下がそれを見たら、私の皮を剥がされてしまいます。」
この金吾衛将軍の職に就ってから、高秀延は運が悪かった。先日、目の見えない兵士が広平王殿下の馬車に突っ込み、彼を恐怖で冷や汗をかかせた。一波未だに平らげずにまた波が来る。このくそったれの災民たちは他の場所に行けないのか、わざわざ長安城の下にやってくる。城の根元に来ただけでもまだしも、みんなぼろぼろで力もない。これは明らかに皇帝陛下の面目を潰す行為だ。もしこの様子を陛下が見たら、大変なことになる。彼は金吾衛将軍として、他のことはともかく、少なくとも京都の秩序を守れなかったという罪は免れないだろう。
彼はようやくこのような高い地位に昇進したのだ。卑しい民衆たちによって自分の将来を台無しにされるわけにはいかない。

李林甫は急がず、ゆっくりと髭をなでながら言った。「高将軍、急ぐ必要はありません。河東では飢饉が起き、災民が関中に逃れてきていますが、その責任はあなたにはないでしょう。」
高秀延はその言葉を聞いて少し驚いた。「大人のお考えは？」
「この楊釗はちょうど河東経略使に任命され、災民を救済する重大な任務を負っているのに、皇恩に報いようとせず、結果として流民が増え、災民が逃れてくることになった。その責任は、どう考えてもあなたが負うものではありません。」
李林甫は清茶を一口飲み、ゆっくりと語った。
「大人のお考えは、責任を楊釗に押し付けるということですか？」
高秀延は心の中で大喜びした。李林甫が頷けば、他のことはすべてうまくいく。今、楊釗は京師におらず、楊家の京中での勢力も彼を守るには不十分だ。うまく策を練えば、この機会に楊家を一気に倒すことも可能だ。
「その責任はもともと彼にあるのですから、押し付ける必要はありません。」
李林甫はにっこりと高秀延を見つめ、一言一句はっきりと言った。
李林甫の視線に少し怯えながら、高秀延は震える声で言った。「相爺のおっしゃる通りです。すぐに手配いたします。」
「ああ、あなたのその急いでしまう性分はどうしても直りませんね。聞くところによると、疏勒兵馬使は最近楊家と非常に親しくしているそうですが？」
李林甫は立ち上がり、窓辺に行ってうつむきながら思案した。
「はい、あの死にそうなやつは運がいいですね。前回の吐蕃で、もし李子固というくそ石が邪魔をしなければ、私は……」
高秀延は李括の名を聞くと歯がゆくなった。しかも今、そのやつは陇右から呼び出され、安西の管轄下に置かれてしまった。そうでなければ、彼の陇右副節度使としての地位を利用して、敵軍の手を借りてあのやつを殺す機会は百回はあっただろう。
「相爺が一言おっしゃれば、すぐに……」
「急がないで、急がないで。たとえあなたが彼を困らせなくても、彼は自分からやってくるでしょう。」
李林甫は軽く咳払いをして言った。「忘れてはいけません。彼と私には天をも隔てるような恨みがあるのです。」
高秀延の体が微かに震えた。ふと、李括と偶然出会った時にその若者が言った言葉を思い出した。
「あちらは家の恨み、今回は国の恨みだ！」
そうだ、あのやつは決して善人ではない……自分は危うく彼を死なせかけた。根絶やしにしなければ、夜長し夢多しになるだろう。
「秀延よ、あなたは私とどれくらい一緒にいるのですか？」
しかし李林甫は李括の話はもうしないまま、突然話題を変えた。
「えっと、今年を含めると、もう五年になります。」
高秀延は少し考えてから答えた。
「相国のご厚意のおかげで、私はこの高い地位に就くことができました。相国に何かご命令があれば、必ず……」

「五年、五年も経った。人の一生にいくつあるというのか、お前は私に五年も付き従ったのに、まだこんなに愚かだ。私に何と言えというのだ！」
李林甫の声調は急に冷たくなり、非難した。
「部下は愚かで、相国のお考えが分かりません。」
高秀延は李林甫がなぜ突然態度を変えたのか分からず、震える声で尋ねた。
「お前は本当に愚かだ！」
少し間を置いて、李林甫はがっかりした様子で首を振った。「この間もお前は吐蕃の者たちと交流していたな。自分の屋敷の者さえ見張れないのに、何か問題が起きたら私のところに来るな！」
高秀延の心は一瞬で沈んだ。「相国は、私の屋敷の者たちがあの者に……」
「私は何も言っていない！」
李林甫は怒りで髭が震えた。
「私は一生賢明だったのに、どうしてお前のような無能者を拾ってしまったのか。正直に言おう、お前の家の管理人がお前が吐蕃の者と密談していたことをあの者に告げてしまったのだ。」
「何ですと！」
高秀延はまるで雷に打たれたように叫んだ。「彼が、全部知っているのですか？」
「私が早く気づかなければ、数日もすればお前は京兆府の牢屋にいただろう！」
李林甫は高秀延を厳しく睨みつけた。「他のことでは愚かでもいいが、こんな重要なことで間違いを犯すとは。敵国と内通するなんて、それは九族を滅ぼす大罪だ！お前の問題は結局私が解決してやらなければならないのだ！」
「相国、相国！」
高秀延はすぐに地面に跪いた。「相国、部下は相国に対して心から忠実です。ただ、あの者がこんなにも陰険で、こんな卑劣な手段を使うとは思いませんでした……あの高德忠、私が彼に厚遇してきたのに、今すぐ戻って彼を切り刻んでやります！」
李林甫は首を振った。「あの管理人はまだ役に立つ。もし私の記憶が正しければ、天宝四年に陛下が太子に崇業坊に屋敷を与えました……その後のことはお前も知っているだろう。太子はずっと東宮に住んでいて、その屋敷は使われなくなり、数人の使用人だけが管理していました。我々の太子様は情に厚い人物で、夜更けに屋敷で何かが起きたら……」
「相国、相国のお考えは？」
高秀延は何かを悟ったように頭を叩いた。「相国のお考えは、あの者に太子の私宅を見つけさせ、我々が出て行って……」
「ああ、私には何の意味もない。これは全部お前が言ったことだ。」
李林甫は手を軽く押しやり、笑った。
「はい、はい、部下は理解しました。あの死んだ子は手がかりを辿るのが好きだろう？じゃあ、思い切り調べさせてやろう！」
高秀延は口元をわずかに歪め、拳を握りしめた。

人は危機の時に多くのことを映し出す。善人も悪人も、生きるためにもがく人々に過ぎない……