第二十二章 佳人（二）
新居に引っ越すのは実に喜ばしいことだ。李括が何度も断ろうとしたが、銅武営の兵士たちは、自分たちの都尉様がこのようなことで恥をかくのを許すわけにはいかなかった。校尉の張延基や竇青らの案内で、銅武営の親兵たちは次々と臨湖二十三巷に集まり、都尉様のために荷物を運び、鍋や碗を持ち、さらには台所の泥でできたかまどまで運び出そうとした……
都尉様が疏勒兵馬使の官職に就いてから、皆も大いに恩恵を受けた。旅帥になった者もいれば、隊正になった者もいる。普段は大した功績を上げていない一般兵でさえも、功績によって火の責任者になった。彼らはもはや都尉様と一体となっており、以前は利益関係に過ぎなかったが、今では心から尊敬している。
都尉様が銅武営に入った当初、皆は彼の年齢を見下し、先祖の名声に頼って軍隊で出世を図る金持ちの若者に過ぎないと思っていた。しかし、都尉様は次々と勝利を収めることで、自分がただの怠け者の若者ではなく、命を託せる兄弟であることを証明した。あの黒い刀や速い馬は、何度もの戦いを通じて皆の尊敬を勝ち取った。
それでもなお、皆は都尉様の家柄が非常に高貴であると考えていた。そもそも名門の出身でなければ、この若さで兵法を熟知し、しかもそれを巧みに使いこなすことなどできないはずだ。古くから言われているように、貧しい者は文を学び、裕福な者は武を学ぶ。都尉様のように文武両道の儒将は、一朝一夕に育てられるものではない。
しかし、皆が李家に入り、壁だけの家や洗いすぎて白くなった質素な衣服を目の当たりにするまで……
李卢氏は世間をよく知る人で、多くの人が訪れても動じず、微笑みながら皆に荷物をまとめるよう指示した。正直言って、李家には価値のあるものはほとんどなかった。李括の祖父が残した一箱の古書以外には、見栄を張れるようなものはほとんどない。しかし李卢氏は何も不満に思わなかった。自分の息子が今や出世し、李家の再興も間近だ。彼女に文句を言うことなどあるだろうか？
一方、李括はなかなか心を切り替えられず、これまでの年月で母親に対して十分に恩返しできていないと感じ、どう償えばいいのか悩んでいた。最終的には阿甜の慰めによって、彼は心の重荷を解き放つことができた。
李括の身分を知った後、吴沓维は本当に丁重に振る舞い、翌日には少年に準備が整ったと伝える使者を送った。親兵たちは数少ない大きな箱を手押し車に積み、しっかりと固定してから、親仁坊の新居へと向かった。
新しい家の布置に関しては、李括にはまったく不得手なことだった。幸いにも杜景甜というお嬢様がそばにいて、老夫人の李卢氏の指導のもと、若い女性もなかなか上手に手配し、ほどなくして新しい家をすっかり新しくしてしまった。
一方、この絶世の美女、沈丽娘のことは、李括はとりあえず彼女を別の小さな中庭に安置し、後日改めて今後のことを相談するつもりだった。
すべてが整ったところで、少年が外に出ようとしたとき、駙馬都尉であり太常卿でもある楊暄から招待状が届いた。楊暄の屋敷は親仁坊の東門の北側にあり、李括の家からそれほど遠くなく、かろうじて隣人と言える距離だった。ただし、李括は父の楊釗とは時々交流があったものの、楊暄とはこれまで一度も接点がなかった。
今、楊暄が招いてくるというのは、もしかして父の楊釗の意向に従ってのことなのだろうか？
少し考えた末、少年はやはり約束に応じることに決めた。これからは同じ坊で暮らすのだから、いつかは顔見知りになるしかない。
楊暄が宴を開く場所は彼の屋敷ではなく、親仁坊の北東端にある「怡仙居」という酒楼だった。李括と友人の張延基、周無罪は、使者の少年に案内されて半柱香ほど歩いて酒楼の前に到着した。
酒楼に入り、玄関の階段を上がると、一行はすぐに楊暄が予約していた個室へと向かった。この「怡仙居」の個室は泥壁で完全に仕切られておらず、竹のカーテンで象徴的に区切られているだけなので、中の様子が聞こえてきた。
楊暄は酒を飲んでいて、李括たちが来るのを見ると急いで迎えに出て言った。「来たのは新任の疏勒兵馬使、李括将軍ですか？」
李括は拳を抱えて挨拶し、「私が李です。では、こちらが太常卿であり駙馬都尉の楊暄様でしょうか？」
「その通り、私が楊です。李将軍、ずっとお待ちしていました。さあ、どうぞお入りください！」
楊暄はそれを聞いてすぐに喜びの笑顔を浮かべ、李括の袖を引いて個室へと向かった。
数歩歩いたところで、彼は李括のそばに他に二人いることに気づき、にっこり笑って尋ねた。「この二人は？」
「ああ、彼らは私の友人です」と李括は微笑みながら静かに説明した。
「それなら、二人も一緒に席に着いてください」と楊暄は気前よく手を振り、片腕で招いた。
個室には楊暄の他に、二十歳前後の美しい若者が四、五人いて、豪華な衣装を着て金銀の装飾を身につけており、おそらくは国公や侯爵の息子たちだろう。
李括は彼らと数言挨拶を交わしただけで、それ以上は話さずに静かにお茶を飲んでいた。一方、張延基は彼らとかなり親しそうで、しばらく熱心に話し込んでいた。
お茶を飲んでいるうちに、店員が注文した料理を運んできた。お茶を補充した後、当然ながら楊暄からご褒美がもらえた。銀の銭を一枚もらって、店員は何度も感謝して去っていった。
ちょうど箸を取って美味しく食事をしようとしたところ、斜め後ろの机の方から議論の声が聞こえてきた。
「ヘラン兄上、あなたの意見には私も同意できません。我が大唐は広大な大国です。どうして野蛮な異民族に屈することができようか！真の男は剣を持ち、戦場で血を流し、馬の皮で体を包んで帰還すべきです。」
しかしヘラン公子は首を振って言った。「皇甫賢弟、あなたの意見はあまりにも過激です。私だって情熱的な男ですよ。ただ、大食人と全面戦争を仕掛ければ必ず多くの命が犠牲になり、結局苦しむのは一般の民衆です！」
これを聞いた皇甫公子は机を叩き、立ち上がって言った。「ヘラン兄上、その言葉はまるで『噎せても食事をやめる』ようなものではないですか？戦争が多くの命を犠牲にするからといって、我々が黙って異民族の蹂躙に耐えるべきだというのですか？大食人は吐蕃人よりもさらに残忍な蛮族です。彼らは略奪だけでなく、人々に何か奇怪な経典を学ばせることまで強制しているとか。まさに胡塵が立ち、六道が恥をかくのです！」
そう言いながら、皇甫公子は拳を握りしめ、目には憎しみの色が浮かんでいた。
しかしヘランは怒ることなく、静かに言った。「皇甫賢弟、大食人と全面戦争を仕掛ければ関わる問題は山ほどあります。例えば食糧だけを考えても頭が痛くなります。もし国中の兵力を動員して大食人と戦うなら、少なくとも三十万の兵士が必要です。その三十万の兵士の食糧はどれほど必要でしょうか？我が大唐は豊かで穀物も豊富ですが、『備えあれば憂いなし』と言います。もしこれらの緊急用の食糧をすべて軍に供給してしまえば、再び天災が起きた時には被災者を救う手段がなくなります。しかも安西四鎮は関陇から非常に遠く、道中の損耗も甚大になるでしょう。この方法は絶対に行けません。」
少し間を置いて、ヘランは続けた。「それに今、聖上はちょうど吐蕃との戦いで兵力を使い果たし、財政も逼迫しています。もし西域で再び戦争を起こせば民衆の不満が高まり、半年も経たないうちに我が大唐はこの戦争によって疲弊してしまうでしょう。」