第二十一章 佳人（一）

絶世の美女が、人里離れた谷間に住んでいる。
一目見れば都が傾き、二目見れば国が傾く。
自分の目で見なければ、李括は大唐にこんなにも美しい女性がいるなど信じられなかっただろう。
少し太れば豊満に、少し痩せればやつれて見える。抜群のスタイルと絶世の容姿に、羊脂玉のように滑らかで白く引き締まった肌が加わり、群を抜く美しさを持つ絶世の美女が完成していた。
楊妃の美しさは豊満な体つきにあり、虢国夫人の美しさは妖艶な雰囲気にあるとすれば、この麗娘の美しさはその清らかで純粋な気品から来ている。少年は一瞬呆然とし、手のひらに汗を握りしめ、この突然の出来事にどう対処すればよいか分からなかった。
麗娘は李括の太ももをしっかりと抱きしめ、少年が一瞬で自分を捨ててしまうのではないかと恐れていた。呉参軍が亡くなってから、彼女にはもはや支えがなく、呉家の人間に振り回されるしかなかった。呉家の長男である呉沓維は常に彼女と折り合いが悪く、彼女が呉老爺と関係を持ち、自分の権力を侵害したと思っていた。しかし、彼女は遊郭の女で身請けされただけで、選択する権利などなかったのだ。
今、呉参軍が病死し、呉沓維は必ず自分に復讐するだろう。彼の復讐心の強さを考えれば、自分を遊郭に売り飛ばして私怨を晴らす可能性も高い。ようやく卑しい身分から抜け出した麗娘が、簡単に屈するはずがない。しかし彼女は呉参軍の妾に過ぎず、自分の運命を決める力は全くなかった。だから、誰かが呉家の古い屋敷を買おうとしていると聞くと、迷うことなく駆けつけ、どうしても主人に自分も一緒に買ってもらおうとしたのだ。
主人の年齢や容姿などはもはや気にする余裕もなく、たとえ六十歳の老人に身を委ねることになっても、遊郭で毎日無理に笑顔を作るよりはましだった。
屋敷を買う主人に会うと、麗娘は当然大変喜んだ。その人は見た目は十七、八歳の若者で、体格は非常にがっしりしていたが、目元にはまだ幼さが残っていた。こんなにハンサムな若者の側室になれるのなら、遊郭で辱められるよりはましなのではないか？
麗娘はもう決心していたので、簡単には諦めなかった。自分の年齢には全く心配しておらず、この若者より四、五歳年上だったが、肌の手入れにはかなり気を使っていた。彼女が明言しなければ、本当の年齢を見抜ける者はほとんどいない。しかも男性にとって女性の最も重要なのは魅力であり、一度その魅力に惹かれればもう離れられない。そして、遊郭出身の彼女にとって、男性の心を操ることは実に容易いことだった。
「こちら、このお嬢さん、まずは立ち上がってください。話はゆっくりと。」
李括は麗娘の呼び方が分からず、ため息をついて彼女を助け起こそうとした。

麗娘は首を振り、鋭い歯で玉のような唇を噛みながら言った。「この東家様が承諾しなければ、麗娘はここで死んでしまいます。」
「えっ、呉公子、どうぞ……」
李括は一時的にどうすればいいか分からず、視線を呉沓維に向けた。
「いいか、沈麗娘、すぐに立ち上がれ。これ以上ぐずぐずしていたら、呉某はお前を役所に連れて行き、その繊細な肌が棒打ちの刑に耐えられるか見てやる！」
呉沓維は他人の前で恥をかいたと感じ、怒りのあまり罵声を浴びせ、震えながら麗娘を指差した。
「大公子、どうか麗娘の言葉を聞いてください。麗娘が主人の側室として嫁いで以来、呉家の人間です。それは否定しません。もし大公子が麗娘を屋敷に留めてくださるなら、たとえ下働きの女中であっても、麗娘は決して文句一つ言いません。しかし今、大公子は麗娘を追い詰めようとしているので、麗娘も自分の身を守るしかありません。もし大公子が麗娘に生きる道を与えなければ、麗娘はこの呉家で死ぬでしょう。」
沈麗娘は決意に満ちた眼差しで呉沓維を見つめ、一切譲歩しなかった。
「よし、よし、口が達者な沈麗娘め、死ぬまで戦うつもりか？いいだろう、教えてやる。たとえ宮廷に訴えても、お前には全く理がないんだ！」
呉沓維は訴訟に負けることを全く心配していなかった。沈麗娘は祖父によって身元が晴れて家に迎えられて以来、呉家の人間だった。良く言えば「七夫人」と呼ばれ、悪く言えば単なる下女に過ぎない。彼女は自分が何者だと思っているのか、祖父の側室にもなれない存在だ！呉沓維は正義が味方しているのだから、どこへ行っても恥をかくことはない！
呉家の内輪の問題に李括が口出しするのは本来好ましくない。しかし事態がここまで悪化した以上、多少なりとも彼にも関係がある。沈麗娘が泣くのを見るのが忍びなく、李括は軽く咳払いをして言った。「呉公子、何かあれば座って話し合いましょう。麗娘も理不尽な人間には見えません。」
呉沓維は冷ややかに鼻で笑った。「これは呉某の家の問題だ。李東主には心配する必要はない。ところで、李東主、お前は家を買いに来たのか、それとも余計なお世話をしに来たのか？家を買わないなら、呉家は余計な客をもてなすつもりはない！」
「お前！呉姓のやつ、どうして俺たち七哥にそんな口の利き方をするんだ？彼が誰か分かってるのか？」
陳小六は呉沓維の傲慢な態度が気に入らず、一歩前に出て警告した。
「彼？ただの金を少し持っている商人に過ぎないだろう。正直に言うが、俺が最も軽蔑しているのはお前たちような悪徳商人だ。もういい、この家は呉某が売るつもりはない。金があって何だ、お前の金を受け取って体が銅のような臭いになるのが怖いんだ！」

李括にこの件に関わってほしくないため、呉沓維は思い切って追い出すよう命じ、耳障りな声で言った。
「お前、よし、私が権力を振りかざしているなどと言うな。今日こそ、私、陳六爺がお前に目を覚まさせてやる。よく耳を澄ませろ。お前の目の前にいるのは、新たに任命された疏勒の兵馬使で、吐蕃を打ち破った若き英雄、李括将軍だ！」
陳小六は冷笑し、思い切って李括の真の正体を明かした。お前、呉沓維が権力を振りかざしているのなら、私、陳小六が報いを与えても文句は言うな。
「何だと？彼が、彼が水漫九曲城の李括、李都尉だと？」
呉沓維は結局のところ朝廷の官僚であり、六部政事堂の高い地位には就いていなかったが、少なくとも朝廷の邸報は何度か目にしていた。
彼は信じられないという様子で李括を見つめ、胡虏を打ち破った若き英雄と、目の前の温和な顔立ちの若者を結びつけることができなかった。
「もし本当に李括将軍なのですか？」
呉沓維の声は震えており、探るように尋ねた。
「正直に申し上げますと、私が李です。」
事態がここまで来たと見て、李括は微笑みながら腰から名札を取り出し、呉沓維に渡した。
呉沓維は急いで一目見ると、もはや幻想を抱かず、すぐに地面に跪いた。
「李将軍、どうか小人の過ちをお許しください。私は目が悪く、あなたのような高貴な方だと気づかず、死に値します。この屋敷はあなたに差し上げます。麗娘ももし気に入ったら一緒に連れて行ってください。私の無知をお許しください……」
呉沓維は普段から戯曲をよく見ていたのか、顔の表情の変化が役者のようだった。さっきまで李括に対して威圧的だったのに、一瞬で態度を一層低くした。
彼が大騒ぎするのも無理はない。もし李括が彼の言葉によって恨みを抱き、若き将軍として手を出そうとすれば、吏部考功司を通じて呉沓維に低い評価を与えるのは容易いことだ。そうなれば昇進の望みはなく、もし朝廷に味方がいなければ、呉大公子は「業績」が悪いという理由で下級の州や貧しい県に左遷され、一生京に戻ることはできないだろう。
しかし、李括は明らかに権力を振りかざして悪事を働くような若者ではなかった。彼は微笑みながら言った。「呉公子、そんなことを言わないでください。この屋敷はあなたが売り、私が買うのは当然のことです。もし私が理由もなくこの屋敷を奪い、家の名誉を傷つけるようなことをすれば、私の母は家の前で私を打ち殺すでしょう。」
「李公子は本当に度量が大きい。私、呉某は感服します、感服します！」
呉沓維はすぐに笑顔で立ち上がり、好意的な言葉を続けた。
「ですが、麗娘の件については……」
李括は眉をひそめ、言葉を濁した。

呉踏維は李括が考えを変えたのだと思い、急いで言った。「麗娘さん、どうぞ連れて行ってください。これは呉某がお礼として差し上げるものです。遠慮なさらず、遠慮なさらず……」
李括は振り返って憔悴した顔の麗娘を見て、心の中でため息をついた。事態がここまで悪化してしまった以上、自分が麗娘を「受け入れなければ」、呉踏維はすぐに彼女を遊郭に売り飛ばすだろう。もはや逃れる道はない。
まずは彼女を「受け入れ」、事態が落ち着いたら、彼女に金を与えて良い家庭を見つけさせるのが良いだろう。
考えを固めた後、李括は笑って言った。「呉公子がそんなに親切にしてくださるのなら、李某も従うしかありません。」
少し間を置いてから、李括は沈麗娘の方を向いて言った。「麗娘、私と一緒に来てくれますか？」
麗娘は玉のような唇を軽く結び、恥ずかしそうに言った。「麗娘は喜んで従います。」
「よし、よし、天が結んだ縁です、まさに天が結んだ縁です！」
呉踏維は艶やかに笑いながら近づき、目を細めて言った。
「古来より英雄には美人がふさわしい。李将軍は勇敢で非凡です。麗娘があなたについて行けば、それもまた幸運でしょう。」
呉踏維は咳払いをして言った。「李将軍、何か必要なことがあれば遠慮なく言ってください。私呉踏維は大した能力はありませんが、李将軍のご命令には従います。」
「それなら、感謝します。」
李括は口元をわずかに上げ、呉踏維に頷いた。「こちらが千貫の飛銭です。徐昌汇で現金化できますので、呉公子、どうぞ受け取ってください。」（注1）
呉踏維は何度も感謝しながら飛銭を受け取り、「それなら、この取引は成立です！今やこの屋敷は将軍のものです。麗娘さん、先に連れて行ってください。私は数日間、持ち物を整理します。三日後、家族を連れてこちらに来てください！」
「当然です！」
李括は呉踏維に拳を抱えて礼をし、声を合わせて言った。
注1：飛銭：『新唐書・食貨志』には「当時、商人たちは都に来て、金を各道の進奏院や諸軍や富豪の家に預け、軽装で四方に急ぎ、約束の証書を持ってきて引き出す。これを飛銭と呼ぶ」と記されている。
つまり、最も古い紙幣は北宋の交子ではなく唐代の飛銭だったのだ。
歴史書における「飛銭」に関する最も古い記録は元和六年（811年）2月のものだが、物語の都合上少し前倒ししている。