第十二章 朝歌（二）

李括は冯德恩の両手をしっかりと握り、慰めた。「大丈夫だ、もう心配ない。括兄さんが君を家に連れて行く。何かあれば家で話そう。」
そう言って看守に合図し、牢の扉を開けさせ、張延基と共に冯德恩を京兆府の天牢から半ば支えながら連れ出した。
王銲の指示があったため、三人は何の妨げも受けずに進むことができた。冯德恩の気持ちを考え、李括と張延基は馬車を借りて彼の移動手段とした。三人はまっすぐ城南へ向かい、間もなく通济坊の客隆茶館の前に到着した。
陳小六や杜景甜たちは既に茶館の前で待っていた。李括たちが馬車から降りると、杜景甜が先に駆け寄って言った。「小七兄さん、やっと戻ってきたね。みんな心配してたよ。德子も戻ってきたわ。今回は本当にみんなを心配させたわ！」
冯德恩は李括の後ろに隠れるようにして、つぶやいた。「ごめんなさい、ごめんなさい。わざとじゃないんです。ごめんなさい。」
李括は友人の肩を軽く叩き、優しく言った。「德子、大丈夫だよ。景甜妹も君のことを心配してるんだ。君が牢に入っている間、みんなどれだけ心配したかわからないよ。これで無事に戻ってきてくれたから、また以前のように楽しく過ごせるよ。」
張延基がタイミングよく前に出て笑いながら言った。「みんな、ここで突っ立ってないで。德子が無事に戻ってきたから、体の悪運をしっかり払い落とさないと。靖鸿、亦昊、急いで火鉢を持ってきて。德子が二度目に家に戻る時は、悪運をすべて払い落とさないと！」
「ええ、すぐ行きます。」
二人は額を軽く叩き、茶館の中に駆け込んだ。しばらくすると、二人は火鉢を持って慌てて飛び出してきた。
「ええ、その火鉢を門の真ん中に置いて。」
杜景甜は腰に手を当て、左右を指差しながら言った。「陳小六、もう少し手早くできないの？ご飯を食べ足りてないの？」
「プッ。」
張延基は思わず笑い出した。「括儿兄さん、景田妹は相変わらずその態度ね。本当に面白いわ。」
「彼女はね、そんなふざけた性格なんだ。きっと一生変わらないだろう。君も我慢してあげてよ。」
李括は仕方なく肩をすくめ、苦笑いした。
「そんなことありませんよ。弟が嫂夫人を嫌うわけがありません。兄さんが何も言わない限り、私たちはあなたたち夫婦に祝福を送るだけです！」
張延基は首を傾げ、しつこく言った。
そばにいた杜景田径は張延基の前に直行し、彼の首を抱きしめて叫んだ。「この子、裏で私の悪口を言ってたの？あのクソ小七が教えたの？」

「ああ、お嬢さん、そんなに強くしないで。小七兄さんが教えたんじゃない、本当に、私が勝手に言っただけだよ。もう締め付けないで、人が死んじゃうよ。」
杜景田は張延基を力任せに押しのけ、彼をよろめかせた。
「もう言わない、言わないよ。まずは德子を家の中に迎え入れよう。ここに立っていても意味がない。」
張延基は苦い目に遭い、この小悪魔をこれ以上怒らせる勇気がなく、急いで手を合わせて降参した。
「ふん、それでこそだ。」
杜景田は満足げに腕を組み、笑った。
李括は冯德恩を支えながら火鉢の前まで歩いた。李括をためらいがちに見た後、冯德恩はよろめきながらも足を進め、火鉢を越えた。
「いいぞ！一歩越えれば不運も払拭される！」
「德子、すごい！」
「德子、本当に男前だ！」
「火鉢を越えれば、これからは幸運がついてくる！」
「一歩越えれば、運気が上がる！」
少年たちの歓声が次々と上がり、一時は和やかで楽しい雰囲気に包まれた。
今日は客隆茶館は休業で、普段は人でいっぱいの茶館も今は誰もいない。十数枚の四角いテーブルはきれいに拭かれ、木製のメニュー板が壁際に並んでいる。杜老掌柜はカウンターの後ろに立ち、ぶつぶつ文句を言っていた。「何でもかんでも連れ戻して、不運がつくのが怖くないのか！」
「おじいさん！何を言ってるんですか。德子が戻ってきたのは喜びのことですよ。自分のことを見てください、本当に年寄りらしくありません！」
杜景甜は口を尖らせて友人のために不平を言い、少年たちを大笑いさせた。
「笑うな、ただ馬鹿笑いしてるだけだ。もう君たちと無駄話はしない。君たちには敵わないが、逃げることはできるだろう？ふん！」
杜老掌柜は服を整え、袖を振りながら裏庭に入っていった。
「うちのおじいさんはそういう性格なんだ。德子、気にしないで。」
杜景甜は急いで冯德恩を慰め、彼が気まずく思うのを恐れていた。
「いや、大丈夫だよ。杜老掌柜も君たちのためを思ってるんだ。」
冯德恩は低い声で言い、手をまた後ろに引っ込めた。
「景甜、德子のためにお湯を沸かしてあげて。後でゆっくり休ませて、新しい服に着替えさせてあげて！」
李括は友人のその様子を見てかわいそうに思い、杜景甜に笑いながら言った。
「怠け者め、ふん！」
杜景甜は軽く文句を言うと、内堂に向かって歩いていった。
少年たちが少し世間話をした後、冯德恩は裏庭で入浴した。李括は張延基と陳小六だけを残し、他の少年たちは感謝の言葉を述べた後、家に帰って休むようにした。
前街が静かになると、李括は三人を連れて壁際の四角いテーブルに座ったが、誰も口を開かず、しばらくは重苦しい雰囲気が続いた。
「括儿兄さん、今回德子は性格がかなり変わったように思えます。」
張延基は李括が自分だけを残した理由を察したようで、試しに尋ねた。
「うん。」

李括は静かに粗末なお茶を一口飲み、やや沈んだ表情で言った。「徳子は昔、私たち兄弟の中で最も性格が良かったんだ。このような災難を経験してからは無口になり、臆病になってしまった。この出来事が彼に悪影響を与えないか本当に心配だが、今のところ良い方法も思いつかない。」
「小七兄さん、徳子兄さんはただ一時的に受け入れられないだけかもしれませんよ。時間が経てばきっと良くなります。」
陳小六は重苦しい雰囲気を和らげようと慰めた。
「そうであってほしいな。」
李括は軽くため息をつき、茶碗をテーブルにそっと置いた。「ただ、今回の京兆尹の態度は少し奇妙で、私にはその理由がまだ分からないんだ。」
「括儿兄さんは王銲というあの老いぼれのことですか？私も今日の彼の行動は少し変だと思います。王家の親子が普段から長安城で横暴で悪事を働いているのは誰もが知っています。たとえ今回玉真公主殿下が介入したとしても、あの老いぼれが気を使うとは思えません。しかし、徳子兄弟をあんなに簡単に解放するのは、彼のやり方とは合わないですね。」
張延基は少し考えてから同意した。
「うん、今回の京兆府は迅速に行動し、多くの名家の若者たちを逮捕した。徳子もその中に巻き込まれている。何か大きな秘密が隠されているに違いない。もう少ししたらこの子を問い詰めてみよう。彼が軽はずみな行動で大きな災難を招かないようにしなければ。」
李括も今のところ良い方法が思いつかず、冯德恩の気持ちが少し落ち着くのを待って、彼の口から何かを聞き出すしかなかった。
「私の意見では、こっそり調査して、何が徳子をこんなに怯えさせたのか見てみるべきです。」
杜景甜が裏庭から歩いてきて、声高に言った。
張延基は胸を押さえ、深く息を何度か吸った。「お嬢さん、歩くときに音を立てないでどうするんですか。わざと人を怖がらせるつもりですか？」
杜景甜は張延基を一瞥し、「臆病者、怖がるのはあなただよ」と言った。
三人の少年の周りを一周した後、杜景甜は続けた。「徳子が今の状態で以前のように戻れるかどうかは分かりません。もし彼に直接原因を話してもらうのを待つなら、いつになるか分かりません。私たちがこっそり調査して、真相を突き止める方がいいでしょう！」
「わあ、景甜姉さん、成語を使えるなんて。小六は本当に感心します。」
陳小六は口を大きく開けて感嘆した。
杜景田は片手で頭を押さえ、怒って言った。「景甜姉さん、どうして成語を使えないの？小七だけが学があると思ってるの？」
「いや、違います。景甜姉さん、私はあなたのことを喜んでいるんです。」
陳小六は急いで手を振り、しばらくはうまく言葉が出なかった。
「まあ、あなたのことは知っています。でも、早く調査を始めなければ。徳子がこの数日間で誰と接触していたのかを調べて、根本から手をつければ、必ず真相が分かるはずです。」
杜景甜は大らかに手を振りながら笑って言った。

李括は少し躊躇しながら杜景甜を見たが、やがて口を開いた。「阿甜、相談したいことがあるんだ。この頃、おじいさんが生きていた頃の旧友たちに会ったんだが、みんな私に官職に就いてほしいと言ってくる。私も学業を再開したいんだ。そうすれば母上の願いを叶えることができるし、おじいさんの冤罪を晴らすためのより良い機会も得られるからね。ただ、そうなるともうずっと茶屋で働き続けることはできなくなる。杜の店主さんのところは……」
「小七哥、もういいわ。私が応援する。おじいさんのところは私が話してみる。彼は私のことを一番可愛がっているから、絶対に断らないわ！」
少女は胸を叩いて断固として約束した。
「何がそんなに秘密なの？私も混ぜてもらおうじゃないか！」
朗らかな笑い声と共に、南霁云は大股で茶屋に入り、若者たちのすぐ隣の四角いテーブルに気軽に座った。
「南大哥！」
李括と杜景甜が声を揃えて笑った。
「どうした、私を歓迎しないのか？」
携帯していた刀をテーブルに置きながら、南霁云は珍しく冗談を言った。
「いや、そんなことないよ。ただ興奮しているだけだ。ところで、南大哥はどうやってここに来たの？」
李括は旧友に再会して大変喜んだ。
「このバカガキ、私がそんなに愚かだと思うか？曲江坊はここからそれほど遠くない。近所を聞き回せば、お前たちの住まいが分からないわけがないだろう？さあ、何か困っていることがあるなら、私が手伝えるかもしれないぞ？」
杜景甜は言葉を遮って前に出て言った。「それなら南大哥、遠慮しないで。実は、私は探偵チームを作ろうと思っているの。参加する気はある？」
「探偵チーム？」
南霁云は興味深そうに杜景甜を一瞥し、笑って言った。「うん、お前がどんな新しいことを考え出すか見てみたいものだ。わかった、参加しよう。」