第十一章 朝歌（一）
李括たち二人とも、その役人の態度に困惑し、先ほどまで傲慢だった役人がなぜ突然丁寧に接してくるのか理解できなかった。疑問を抱きつつも、二人はその役人に従って京兆府へと入った。
役人の案内で、二人は京兆府の正殿には入らず、脇道から外に出た。回廊を進み、二つの石造りのアーチドアを通り抜けると、京兆府の内宅に到着した。
内宅は三重になった大きな建物で、中央には三日月形の浅い池が静かに広がっていた。太湖から運ばれた湖石は、関中の巧みな職人たちによって様々な形の偽山として積まれ、そこから流れる清らかな泉が池に落ち、波紋を生んでいた。池沿いには数軒の閣が建てられ、その中央には水曲がりのテーブルが置かれ、偽山の方には古琴が斜めに置かれていた。京兆尹が自らの内宅を江南の府宅のように優雅に飾っているとは思いもよらず、李括は驚いた。しかし、考える間もなく、あの髭面の役人に青石板が敷かれた小道へと導かれ、一行は石板の上をゆっくりと進み、竹林を抜けると京兆尹の内宅の応接室「静吾堂」の前に到着した。
髭面の役人は前に行って警備員と何かを囁き合った後、李括たちに向かって一礼し、「二人の若様はこの門から入れば旦那様にお会いできます。私はこれで失礼します」と言って去っていった。
李括は服装を整え、頭の黒い巾をしっかりと締め、礼儀を欠かさないようにしてから、静吾堂に足を踏み入れた。広間はそれほど大きくはなかったが、非常に精巧だった。広間の大きな扉は六枚あり、上質な紫檀の板には生き生きとした春秋時代の風景が彫り込まれていた。扉の錠前にも金箔で装飾された瑞獣が施されており、その威厳は皇族にも劣らなかった。広間の中央には絹布の屏風があり、その上には王右軍の「蘭亭序」が描かれており、筆致からしてその主が道家の人であることがわかった。屏風を回ると、墨青色のローブを着た中年の男性が柔らかな榻にもたれかかっていた。その男性は国字顔で、特別に整った顔立ちとは言えなかったが、その眼差しには鋭い気品があった。濃く黒い山羊髭が玉のように美しい頬に生えており、主が普段から容姿の手入れを大切にしていることがうかがえた。
この男こそが大唐の京兆尹、王銲だ。中年に差し掛かった彼は、若さが自分から流れ去っていくのを徐々に感じ始めていた。十年前なら一晩中書類を整理しても疲れることはなかったが、今では机に向かって二時間も過ごすだけで腰や背中が痛み、筋肉が疲れ果てる。しかし彼は倒れるわけにはいかない。関中の王家の興亡はすべて彼にかかっているのだ。今は王家が一時的に栄えているものの、彼は京兆尹としてこれまで多くの権力者たちと対立してきた。今は彼らが王家を刺激する勇気はないが、もし彼が今日京兆尹の職を辞せば、明日には誰かが王家が長安の民に害を及ぼしていると告発するだろう。ふん、この連中は実に二面性があり、大唐の右相である李林甫でさえも彼を利用しているに過ぎない。右相によって重用された側近として、彼はこの大唐の宰相をよく知っている。もし自分が窮地に陥れば、この度量の狭い宰相は自分を蹴り捨てて責任を逃れようとするだろう。この広大な長安城はまるで将棋盤であり、大小さまざまな官僚たちは駒に過ぎない。唯一、この局面を支配しているのは大明宮にいるあの人物だ。捨て駒にされないためには、自分の力を強くしなければならない。そうすれば初めて相手も警戒するようになるのだ。強者こそが尊い――それが彼、王銲の人生の信条だ。官吏になってからというもの、彼は誰も信じていない。妻や子供でさえも、彼らの目には強い目的意識があるように思える。この感覚は常に彼の周りを取り巻き、子供たちがいるにもかかわらず、王銲は家族との幸せを感じることができない。だからこそ、これまで彼はすべてを自分の手で行い、自分に逆らう者は誰でも弱点をつかんできた。朝廷の争いによって彼の目は鷲のように鋭くなり、どんな些細な隙も見逃さず、敵に致命的な一撃を与えるのだ。
李括、ふん、この名前がここ数日、彼の心を悩ませている。自分の情報提供者の報告によると、この李括という少年はまず人前で巧みな口才を駆使して自分の息子を逃げ出させ、その後、高適や哥舒翰の側近である人物を叔父として認めた。さらには偶然にも今の大唐の玉真公主を義姑母として認め、今では公主の玉牌を持って人質を要求している。もし自分が揽月楼にスパイを置いていなければ、今ごろまで騙され続けていただろう。なんと巧妙な策略だ。この若者はまだ若いのにこれほどの策略を持っており、時が経てば必ず大物になるだろう。
ゆっくりと目を開け、王銲は目の前の少年を注意深く見つめた。綿麻の深色の衣服に、頭には黒い布を巻き、極めてシンプルな装いだったが、その身に宿る英気を隠すことはできなかった。まるで、本当に昔の李适之にそっくりだ。これは運命の戯れなのか？今、彼の息子が復讐に来たのか？
王銲の視線に圧倒され、李括は急いで前に出て、若輩者として深く礼をした。「私、李括が京兆尹様にお目にかかります。」
王銲は半身を起こし、李括に手を振って言った。「括賢侄、そんなに礼を尽くすな。私はよく昭儿からお前の話を聞いている。私のあの不孝な息子とは違い、お前こそ若い世代の中でも傑出しているな。」
そう言って、彼は花茶を一口飲み、李括に自由にしていいと手振りで示した。
王銲のオーラに圧倒されて苦しんでいたが、李括はなんとか笑顔を作った。「伯父上、過分なお褒め言葉です。王公子は気品があり、大唐の柱となる才能をお持ちです。私などとは比べ物になりません。実は、今日伯父上にお会いしたのには用事があります。」
「ああ、急がなくていい。」
王銖は手を振って言った。「用事がなければ、わざわざ京兆府に来ないだろう？私たちは叔父と甥として接しよう。ここはお前の家だ、遠慮するな。誰か、括賢侄に清茶を持ってこい。」
機敏な使用人が淹れたての花茶を持ってきたので、李括は仕方なく両手で受け取り、形式的に一口飲んだ。
張延基は早くも王銲が権力を利用して人を圧迫するのを快く思わず、李括の手から茶碗を奪い取り、一気に飲み干した。「ああ、王伯父。括儿は口が不器用で、私が話しましょう。括儿の友人の德子が何らかの理由で京兆府に捕まったのですが、これは誤解だと思います。それで、玉真公主殿下まで動かれました。彼女は特別に玉のブレスレットを括儿に贈り、保証人となってくださり、あの若者を解放してほしいとお願いされています。」
王銲の顔に一瞬陰りが走ったが、すぐに温かい笑顔に変わった。「ハハ、お前は相変わらず急いでいるな。お前の言動に、どこに工部侍郎の息子らしさがあるんだ？」
茶の粉を軽くかき混ぜながら、王銲は静かに言った。「確かに、このところ京兆府は多くの人を捕まえている。彼らはほとんどがある事件に関与している。括賢侄の友人も今、京兆府にいるが、この件は重大なので、私は慎重に行動せざるを得ない。今、玉真公主殿下が保証人となってくださっているのだから、間違いなく誤解だろう。すぐに人を派遣して、二人の賢侄を牢屋に連れて行き、あの若者を解放させよう。私たち家族は絶対に仲を悪くしてはならない。」
彼はわざと「玉真公主」という言葉を強調して、何かを暗示しているようだった。
「王伯父上、ご助力いただき感謝します！」
王銲がこんなにすぐに承諾するとは思わず、李括は心の中で大いに喜び、感謝の意を表して彼に深く頭を下げた。
王銲は片手で李括をそっと支え上げ、笑って言った。「お前も昔の适之と同じく礼儀正しいな。これから何かあれば遠慮なく伯父さんのところに来なさい。長安の街では、私にもまだ少しは顔が利くからな。」
李括は令牌を受け取り、再び礼を述べた後、張延基と共に王銲に別れを告げ、京兆府の内宅を出た。
京兆府を出ると、役人が二人を連れて牢屋へ向かった。王銲の令牌があればすべてが簡単になり、二人は牢屋の責任者と少し話を交わしただけで無事に天牢に入ることができた。京兆府の天牢には主に身分の高い貴族の若者たちが収監されており、普通の県の牢屋のように暗く湿気ているわけではなかった。それでも初めて天牢に入った李括は寒気を感じた。牢内の温度は外よりも明らかに低く、通路の両側には照明用のたいまつがあったが、それでも暗くて見通しが悪かった。李括たちは案内役の囚人役人にしっかりついて行き、二つの角を回ってやっと重罪犯が収監されている天字牢区に到着した。
その囚人役人は二人に手を合わせ、斜め右側にある一人用の牢屋を指して言った。「德子兄弟はあの部屋にいます。ここ数日、仲間たちが丁寧に世話をしていますよ。二人の若様、どうぞ。」
李括は手を合わせて返礼した。「お世話になります。」
天字牢区には主に重罪犯が収監されているため、牢屋はすべて一人用だった。一つには囚人同士が共犯関係になったり脱獄したりするのを防ぐためで、もう一つにはこれらの囚人たちの家柄が非常に強く、看守たちが多額の賄賂を得られるからだった。
李括は德子が収監されている牢屋の前に行き、周囲を見回した。そこには汚れた顔をした囚人が壁際の草の上で身を丸めて震えていた。
その囚人は誰かが来たのを見て必死に後ろに身を引き、大声で叫んだ。「来ないで、本当に何も知らないんだ。殴らないで、何も知らないんだ。やめて、やめて、本当に何も知らないんだ。」
「德子！」
李括の鼻がつんとし、呼びかけた。「私はお前の括哥だよ。もう大丈夫だ、何も問題ない。すべて終わったんだ。括哥がお前を家に連れて帰る。德子、怖がらないで。」
「括哥？本当に括哥なのか？」
その囚人は言葉を聞いて数歩前に這い進み、来た人が間違いなく李括だと確認すると、前に飛び出して牢屋の柱の前にいる李括を両腕で強く抱きしめ、声を上げて泣き叫んだ。「括哥、私、本当にこれからは二度とあなたに会えないと思っていたんだ！」