第十三章 朝歌（三）

「素晴らしい！」
杜景甜はその言葉を聞いて興奮して拳を振りながら笑った。
「ただ、この事件は多くの人々を巻き込む可能性があり、権力者たちを怒らせることもあるかもしれない。南大哥、あなたは……」
李括はわずかに眉をひそめ、真剣に注意を促した。
南霁云は手を振って遮り、「私はそんな臆病者ではない。もう言うな、そんなことを言えば私を見下していると思われるぞ」と言った。
こうして話は終わり、皆はもう何も言わなかった。互いに微笑み合い、友人への信頼を示した。
「うむ、南大哥が参加すると決めたのなら、私の計画を詳しく説明しよう。何か不備があれば指摘してほしい。」
李括は静かに言った。「德子の事件はどこもかしこも怪しい点が多い。直接彼から情報を得ることができないのなら、今最善の方法は彼の最も身近な人間から手をつけることだ。」
「括儿哥の言うのは、工部屯田司で主事をしている彼の従兄弟のことですか？」
張延基は李括の方に身を寄せ、低い声で尋ねた。
「その通りだ。今回德子に何かあったのなら、本来なら彼はあらゆる手を尽くして救出しようとするはずだ。しかし彼は救出しようとする気配は全くなく、むしろ機会を利用して德子の分の家産を奪おうとしている。私の見解では、可能性は一つしかない。」
李括は静かにお茶を一口飲んで続けた。
「つまり、あの卑劣な従兄弟は、德子兄弟が牢獄で必ず悲惨な死を迎え、生き残る見込みは全くないと確信しているのだ。」
南霁云は李括の考えを少し考えてすぐに答えを出した。
陳小六は皆の茶碗にお茶を注ぎながら疑問を口にした。「でも、彼の従兄弟はいつも疑り深いので、私たちが直接尋ねても何も得られないかもしれません。」
「もちろん、そんなやり方ではだめだ。」
李括の口元に笑みが浮かび、皆を呼び寄せて言った。「では、この計画に従って行動しよう。」
春城は至る所で花が飛び交い、寒食の日には東風に吹かれて柳が傾く。四月の初め、落花が舞い散る。長安はちょうど杏の花が香り、美女たちが歌う季節だった。

東城永寧坊の小さな中庭で、背が低く、墨色の丸首の綿のローブを着た中年の男が、大きな槐の木の前に座り、新しく手に入れた玉佩をいじっていた。彼こそが工部屯田司の主事であり、冯德恩のいとこである冯德全だ。この頃、彼の気分はかなり良かった。自分のいとこが大きな事件に巻き込まれ、なんと東宮の人物と関係があるというのだ。皇帝は激怒し、京兆尹の王銲に徹底的に調査するよう命じ、決して容赦しないとした。一時は朝廷も民間も震撼し、誰もが不安に駆られた。自分のいる京兆府の仲間たちによると、今回の京兆尹は断固とした態度で、たとえ千人を誤って処刑しても一人も逃がさないつもりだという。德恩よ、兄さんが冷たいわけではない。お前がわざわざ東宮と関わったからだ。太子殿下のお膝に抱かれれば、簡単に出世できると思ったのか？今の東宮はまるで沸騰したお湯の入った大きな鍋のようで、近づく者は皆やけどを負い、鍋の持ち主でさえも何とか凌ぐしかないのだ。自分のいとこはそれほど出世していないが、名義上いくつかの小さな田地を持っている。自分が手を回すことで、すぐにその田地を自分の名義にすることができた。長安は土地が狭く高価で、他の州県なら大した価値がないかもしれないが、ここ長安ではかなりの銀子に換えられる。自分はこれまで一度も大きな賭けをしたことがなく、何事も一度立ち止まって考える。だからこそ、彼は賭けるたびに勝つのだ。彼は工部侍郎と元屯田司主事の間に不和があると賭け、こっそりと主事の「罪証」を集めて侍郎様が「奸佞」を排除できるようにし、その結果屯田司主事という良い地位を手に入れた。また、朝廷が毎年倉庫で稲の供給を厳しくチェックしないと賭け、粟米を古いものと交換して繊維を抽出し、莫大な利益を得た。上司への献金を差し引いても、彼の手元に残るのは10％にも満たない。しかし彼は賭けるたびに勝ち、これまでずっと大金を稼ぎ続けてきた。皇族や貴族とは交わらず、確信が持てない賭けには決して手を出さない——それが彼、冯德全の人生の信条だ。

目を細め、そよ風が頬を撫でるのを感じながら、馮德全は心がとても穏やかになり、次第に夢の世界へと入っていった。彼は自分が稲が一面に広がる田園地帯にいるように感じ、そよ風が吹き抜け、金色の麦の穂が雲海のように波打っていた。麦畑の花の海の中で一人で仰向けに横たわり、そばには美しい侍女が小さな酒壺を温めて彼のために注いでくれていた。ぼんやりとしていると、遠くから次第に近づいてくる馬の蹄の音が聞こえてきた。低く力強い太鼓の音と共に、銀色に輝く騎兵隊が人の背丈ほどもある麦の穂を越えて馮德全のそばまでやってきた。先頭にいる将校風の男が突然、八丈もある馬槍を振り上げ、自分に向かって振り下ろしてきた。
「あっ！」
馮德全は驚いて目を覚まし、額から大粒の汗が流れ落ち、衣服の後ろの部分は既にびしょ濡れになっていた。昼間にどうして夢を見るのか、まるで幽霊を見たようだ！しかし、その将校の顔はなぜかとても見覚えがあり、なんと、デルンに少し似ているのだ。ドンドンドン、ドンドンドン。確かに馬の蹄の音がする。もしかして、さっきは夢を見ていなかったのか？
馮德全はますます驚き、急いで立ち上がり、数歩走って大門の前に行った。門の隙間から外を覗くと、四人と四頭の馬が門の前に立っているのが見えた。
先頭の男は国字顔で、剣のような眉と虎のような目を持ち、非常に凛々しい顔立ちだった。左手で馬の手綱を握り、右手で前方を軽く指し示していた。
「馮德全、早く出てこい。侍郎様がすぐに手を下さなければ、お前はどう死ぬかもわからないぞ。」
馮德全は最初は少し疑っていたが、来た者が侍郎様の名前を名乗るのを見て、ようやく大門を開け、よろめきながら外に出た。
「下官、馮德全がご挨拶申し上げます。侍郎様から何かご命令があったのでしょうか。こんなにもご足労いただき、恐れ多く存じます。」
来た者が李括たちではなく、他に誰がいるというのか？しばらく相談した末、皆は官府の人間に変装し、工部侍郎の側近として馮德全に「直接指示を与える」ことにした。その先頭に立っていたのは南霁云で、彼は長年官界にいて、変装を経てかなりの威厳を持っていた。彼は軽く鼻を鳴らし、大声で笑って言った。「馮主事、俺たちを外で立たせておくつもりか？それとも侍郎様を見下しているのか？」
馮德全は心の中で驚き、相手がこんなにも手強いとは。今回はかなりの犠牲を払わないと突破できないようだ。心は痛んだが、それでも笑顔を作って言った。「とんでもない、どうぞ中に入ってください。」
四人を内堂に招き入れて座らせると、馮德全はようやくほっと息をついた。心の中では疑念を抱きながら、彼は試しに尋ねた。「下官は常に侍郎様に忠実でした。何か処理を間違えたのでしょうか。どうしてこんなにもご高配いただき、このような寒い家にお越しいただくのでしょうか。」

南霁云はすぐに茶碗を置き、冷ややかに鼻で笑った。「冯大人、本当に知らないのか、それとも私にわざとわからないふりをしているのか？あなたが従弟の名義の田地を奪ったと聞いたが、本当か？」
冯德全は心の中で悪態をついた。侍郎のような高位の者が自分の田地に目をつけるとは思わなかった。歯を食いしばり、笑って言った。「弟は事件で投獄されました。私は兄として一時的に管理しているだけです。弟が出所したら、すぐに返します。」
「おや？しかし、あなたの従弟は無事に出所したと聞いている。あなたが彼にしたことを考えると、その時に説明できるか心配だな。」
南霁云は冯德全を興味深げに見つめ、注意を促した。
「え？彼が、もう出所したのですか？」
冯德全はその言葉に驚き、危うく倒れそうになった。
南霁云は冯德全を支え上げ、疑問を込めて言った。「冯主事、あまり嬉しそうではないな。まさか、従弟が牢屋で死ぬことを望んでいるのか？」
「いえ、違います。私はそういう意味ではありません。ただ、あまりに興奮しているだけです。」
冯德全は額に浮かんだ冷や汗を拭いながら急いで答えた。
「私にはあなたたち兄弟の関係など気にする暇はない。今回来たのは、侍郎大人のためにあなたに指導を与えるためだ。どうやって死ぬかもわからないようでは困るからな。」
南霁云は軽蔑の眼差しで冯德全を一瞥し、彼の弁解を乱暴に遮った。
「詳しく教えてください。どうか、詳しく。」
冯德全は南霁云の圧倒的な力に押しつぶされ、もはや反論することもできなかった。
「なぜあなたの従弟が無事に脱出できたかわかるか？それは宮中のあの方が力を貸してくれたからだ。」
南霁云は城の北東方向に向かって手を合わせ、低い声で言った。
「太子殿下！」
冯德全は驚いて叫んだ。「彼様は自分の身さえ守れないのに、どうして弟を救いに行くのですか！」
「何を知っているのか、早く話せ！」
南霁云は本題に入ったと見て、急いで尋ねた。
「私、えっと、それは……」
冯德全は自分が余計なことを言ってしまったと気づき、ためらいながらつぶやいた。
自分の態度がおかしくなったことに気づき、南霁云は必死に落ち着こうとし、手を振って言った。「もういい。話したくなければ構わない。侍郎大人はあなたが彼に忠実だったことを考えて私を送ってくれたのだ。もし生きる気がなければ、私がわざわざ手間をかける理由がない。」
「いえ、そんな、どうしてあなたを嫌うことができましょう。ただ、この件は非常に重大で、私は、私は……」
冯德全は顔を上げて南霁云の後ろにいる李括たちをちらりと見て、疑問を込めて言った。
「ハハ、よく見ろ、私が誰か。もし私がこんな話を聞きたくないと言えば、おじ様も他の人を送ってくる勇気はないだろう。」
張延基は体を半分押し出し、大声で笑った。

「はい、まさに長公子です！」
目の前の人物をはっきりと認めると、馮德全は大喜びした。「私は本当に目が悪く、長公子だと気づかなかった。よし、侍郎様が私をこれほど高く評価してくださるのなら、今回は自分の命を彼に託そう！」
心を決めた馮德全はため息をつきながら言った。「話は一ヶ月前に遡ります。私の弟の德恩は常に人当たりが良く、争いを好まない性格でした。しかし三月初五の日、東市の芙蓉楼で働いていると、厄介な問題に遭遇しました。」
少し間を置いてから、馮德全は続けた。「その日、弟はいつものように芙蓉楼の三階にある個室に料理を運んでいましたが、ある個室に料理を運んでいる最中に突厥人の一団を怒らせてしまったのです。その突厥人たちは極めて凶暴で、弟の骨を折ると脅しました。ちょうどその時、隣の個室にいた裕福な若者が立ち上がり、側にいる使用人たちを率いて突厥人たちを制圧しました。弟はその若者に深く感謝し、これからは彼に従うと誓いました。後になって、その若者が実は太子殿下だと知り、大変喜び、当然のことながら東宮の総管である魚朝恩とも連絡を取り合うようになりました。太子殿下は彼の誠実な性格を気に入り、自分が持っていた東宮の令牌を弟に与えたそうです。」
手を挙げて一杯の清茶を一気に飲み干し、馮德恩はため息をついた。「当時、私は彼に太子殿下と関わらないようにと忠告しましたが、彼は全く耳を貸しませんでした。その後、彼は太子殿下のために何かをしてくれたようで、その後すぐに京兆尹様に捕らえられてしまったのです！」
注1：工部屯田司：歴史記録によると、屯田司は全国の田地の開墾を管轄していた。