第四十七章 揃旗（四）

晩餐が終わった後、ゴーシュ・ハンは多くの高級将校たちを残した。偵察隊の都尉であり、重要な軍事情報を探り出したリー・クオも、ゴーシュ・ハンによって特別に残された。
十数人がゴーシュ・ハンの書斎に集まり、皆、手を組んで立ち、主将の指示を静かに待っていた。ただ一人、トルコ人のアブスだけが何とも思っていない様子で胡座をかいて座り、「さっきの状況は皆さんも見たでしょう。私のゴーシュ・ハンでさえ、米がなければ料理もできないのですよ！」と言った。
普段から毅然としているゴーシュ・ハンが、こんな風に話し始めるとは誰も思っていなかった。
ゴーシュ・ハンは少し間を置き、出席者全員を見回した。「ソン・フンという特使は、陛下が私に戦争を急がせるために送ってきた者です。朝廷は米を割り当てられず、私に自分で調達するよう許可しました。もし私があの名家たちから粟を買わなければ、軍の食糧はどうやって賄えるというのでしょう？みんなが空腹のまま吐蕃人と戦うわけにはいきませんよね？」
彼の言葉は真剣そのもので、皆は「大将の苦労は私たちも知っています。ただ、長安側の圧力が強すぎます」と嘆いた。
归德郎将の張守瑜は拳を抱えて言った。「大将、この戦いは早く決着をつけるべきです。引き延ばせば引き延ばすほど、吐蕃に有利になります。」
ゴーシュ・ハンは頷いた。「守瑜の言う通りだ。赤嶺地方では冬が早く来る。もし大雪が降れば、城を攻めるのはさらに難しくなる。聖上が私に与えた期限は7月までに石堡城を攻略することだが、私のゴーシュ・ハンはその時まで待てない。6月中旬までに石堡城を奪い取らせたいのだ！」
この言葉に、皆は顔を見合わせた。6月中旬までに石堡城を奪うだと？冗談ではないだろう？吐蕃人もただの人間だ。そんなに簡単に負けるはずがない。
ゴーシュ・ハンは咳払いをして言った。「私がこの決断を下せたのは、リー都尉のおかげです。彼が奇襲でフシ城を攻撃し、吐蕃人が蓄えていた50万石もの食糧を焼き払ったおかげで、私は決心を固めることができたのです！」
皆は次々と振り返り、普段目立たないこの若者をじっと見つめた。
えっ、あの未熟な若造が？青海から生きて戻ってきただけでも十分すごいのに、城門を開けて食糧まで焼き払ったって？彼も人間じゃないのか？どうしてそんなことができるんだ？
皆の若者に向ける視線は様々だった。嫉妬、羨望、軽蔑、見下し……。
家柄も背景もない苦労人に、何ができるというのか？
皆は口には出さなかったが、若者は彼らの心の中の言葉を視線から読み取ることができた。

彼らの視線に少し圧倒されながら、李括は胸を張って言った。「その通りだ。私は策略を使って伏俟城の主力を城外に誘い出し、戦わせた後、吐蕃人に変装して伏俟城に潜入した。今や吐蕃が伏俟城に蓄えた粟は一粒も残っていないと断言できる！」
哥舒翰は満足げに頷き、「そうなれば、吐蕃の補給優位は完全になくなる。彼らの補給路は我々よりもさらに長くなるだろう。だから、全員で六月までに石堡城を攻略しろ。もし石堡城を落とせれば、この河湟の戦いは必ず大勝利に終わる。私、哥舒翰が聖人の寵愛を受けているのだから、お前たちの爵位や報酬も決して少なくはない。だが、もし石堡城を落とせなければ……」
哥舒翰は冷たい目つきで言った。「私、哥舒翰は必ず聖上によって軍を失い国を辱めた罪で処刑されるだろう。だが、その前に私も同じ罪でお前たちを処刑する！」
この大戦は大唐の国力をほとんど消耗させていた。もし彼が期日までに石堡城を落とせなければ、陛下は軍の怒りや民の不満を鎮めるために、彼、哥舒翰を犠牲にするだろう。
「しっ！」
皆、思わず息をのんだ。
「何か問題があれば今言え。後で私、哥舒翰が冷酷だと文句を言うな！」
哥舒翰は素早く全員を見回し、声のトーンを上げた。
誰も異議を唱えないのを見て、哥舒翰はほっと息をついた。
「では、私の考えを話そう。」
彼は大股で壁に掛けられた地図のそばに歩み寄り、石堡城の位置に黒い円を描いた。
「これが今回の戦いの唯一の目標だ。これを落とした上での仮定にのみ意味がある。だから、どんな代償を払ってでも、私はこれを落とさなければならない！」
哥舒翰は指を軽く叩きながら言った。「もちろん、石堡城は険しい峰の上に建てられており、守りは固く攻めるのは難しい。石堡城の後方支援部隊を断ち切らなければ、どれだけ多くの将兵を送っても有利になることは難しい。だから、敵軍を惑わすために三つの部隊に分かれることにした。」
そう言って、彼は炭筆で積石軍の位置を指し、「アブス将軍はどこだ？」と尋ねた。
「聞いているぞ！」
アブスは軽く鼻で笑ったが、哥舒翰の考えを受け入れなかった。
公の場で侮辱された哥舒翰は心の中で怒りを感じたが、大局を考えてその怒りを飲み込んだ。
「アブス将軍には、部下の同羅騎兵を率いて赤岭南線を迂回し、百谷や宛秀周辺の敵軍を牽制してほしい。」
アブスは首を振り、嘲笑しながら言った。「私の部下は騎兵が三万しかおらず、百谷や宛秀周辺の守備軍は少なくとも五万いる。大将、私に死にに行かせたいのか？」

哥舒翰は彼の腕を軽く叩きながら言った。「河西の精鋭三万をアブス将軍の指揮下に置くが、吐蕃の兵が一人も川を渡って莫離驿に到達しないようにしてもらわねばならん！」
「わかりました。敵軍を足止めするだけですから、大したことはありません！」
哥舒翰はこれ以上彼と口論したくなく、再び炭筆を北に移動させた。
「遊撃将軍の高秀延はどこだ？」
哥舒翰は炭筆で神威城の位置を示しながら命じた。
「こちらです！」
高秀延は一歩前に出て、手を合わせて礼をした。
「うむ、先日、神威城の防衛を命じたが、よくやってくれたな。」
哥舒翰はわずかに笑みを浮かべ、高秀延の功績を認めた。「その時、なぜそんな人里離れた場所に要塞を建設するのに莫大な費用と兵力を費やすのかと尋ねたな。今、その理由を教えてやろう！」
哥舒翰は李括のそばに歩み寄り、少年の手を取って言った。「李都尉は帰路で青海の真ん中に小島を発見し、そこに数百人を残して要塞の建設を進めているのだ。」
彼は目を細め、高秀延をじっと見つめた。
「大将軍は、私と李都尉が互いに補完し合い、いつでも吐蕃の後方に突入できるようにしたいのですか？」
高秀延は哥舒翰の意図を知らず、探りながら尋ねた。
「半分だけ正解だ！」
哥舒翰はため息をついて言った。「戦時には吐蕃の兵力は間違いなく大非川や赤岭付近に集中する。その時、正面戦線の圧力は急激に高まるだろう。今回の吐蕃も賭けに出ているのだ。通常の妨害なら彼らは気にも留めない。だから、お前たちに三万の精鋭を率いて九曲城を包囲させるのだ！」注1：アブス：元々は九姓鉄勒の同羅部族の首長で、突厥汗国に服属していた。人口が多く、力も強かった。後に部族を率いて唐に投降し、唐玄宗はその部族を朔方節度使が管轄する河南地方に定住させた。天宝八年（西暦749年）、大将哥舒翰に従って西征し、石堡城を攻略した。