第四十八章 山海（一）

天宝八年五月初十、隴右節度使の哥舒翰は六万の隴右精兵を率いて石堡城の下に陣を構えた。その際、彼は阿布思に命じて同羅の鉄騎と河西軍合わせて六万の兵を赤岭南線を迂回させ、百谷や宛秀一帯の吐蕃守軍を威嚇し牽制させた。また、遊撃将軍の高秀延と果毅都尉の李括に三万の奇兵を率いさせ、青海を横断して九曲城を奇襲させた……

河湟の戦いが正式に始まり、大唐と吐蕃はまるで全財産を賭けた賭博師のように、一度賭けに出ればもはや退路はなかった。
神威城を経由し、青海を渡って直ちに九曲城を攻撃する。信頼できる情報によれば、吐蕃の赞普・赤松德赞はすでに軍を監督するため出発しており、当然前線に留まるはずがない。そして石堡城に最も近い九曲城が彼にとって最良の選択肢だった……

「魏を囲んで趙を救う」——この戦略はやや不自然だが実用的だった。九曲一帯には多くの守軍はおらず、我々なら吐蕃軍を追い返す力が十分にある！
これは出発前に哥舒翰将軍が皆に言った言葉だ。船隊が長すぎて一旦停止して休憩を取らざるを得なかったが、それでも龍驹島に一晩しか留まらず、翌日明け方には三万の唐軍が海西渡口へと急いで出発した。

「七郎、今回の河湟の戦いの勝敗は大唐の国運に関わる。関陇の数百万の民衆の命運もお前にかかっているのだ！」
あの夜、哥舒翰が彼を一人残し、自分の肩を叩いて言った言葉を思い出すと、李括は思わず身震いした。いつから自分が民族の存亡を背負うことになったのか？もし河湟の戦いに負けたら何が起こるのか、少年には想像もつかなかった……

「括儿哥、ここまで来たからには、直接逻些城に攻め込んで吐蕃の巣を壊してしまえ！」
張延基は霹雳に乗り、威勢よく指示を出した。

「ん？」
李括は思索から我に返り、顔を上げて応じた。友人の考えを理解すると、少年は苦笑いした。「まず我々に命があるかどうかも怪しいのに、九曲城を包囲するなんて。たとえ将軍が自由に指揮できる権限を与えてくれたとしても、逻些城は青海西岸から何千里も離れている。我々が急いで行っても、戦いはもう終わっているだろう。」

「ただの冗談だよ。結局はお前が決めるんだからな。」
張小郎君は手を広げ、口元をゆがめた。

「七郎、この速度で進軍すれば、軍事行動に支障が出るかもしれないぞ！」
遊撃将軍の高秀延は手綱を締め、李括が半馬身ほど追いつくのを待った。

「そうだ、大将は5月20日に総攻撃を仕掛けると言っている。つまり、我々は20日までに九曲城の下に到着しなければならないのだ。我々は全員軽騎兵で、小型の投石車以外にはほとんど荷物を持っていない。一人一騎につき3石の食糧しかなく、まだ100里も進んだばかりだ。いつになったら広大な大非川を渡れるのか分からない。」
李括は馬を急がせて追いつき、頷いて言った。
3万の唐の騎兵が急行軍を行う以上、少数の吐蕃の守備軍を心配する必要はないが、同時に機動性や隠密性といった利点も失ってしまう。広大な馬隊が晴れた空の下に晒されていれば、途中の要塞の守備兵が盲目であっても見つけ出せるだろう。
しかし、彼らは迎撃を心配する必要はない。大非川に残された1万の守備軍を除けば、この一帯にはほとんど正規の守備軍がいないのだ。この障害を越えれば、平らな高原の草原が広がり、皆は最速で九曲城の下に到着し、赤岭の守備軍を援軍に呼び戻すことができる！
ただし、大非岭一帯の山道は歩きにくく、皆が山中に入ってから、大唐の官道のようにまっすぐな道は一つも見つからなかった。ほとんどの土道は、旅人や薬草採集者が踏み固めたものだ。豪雨によって柔らかい土が崩れ落ち、泥濘と化してしまう。最初は気にしていなかったが、深いところも浅いところも踏みながら進むうちに、足首が本当に痛くなった。
李括は、陇右の老兵である林峰を連れてきたことを心の中で喜んでいた。もし彼が案内人でなければ、皆はこの密林の中で方向すら見失っていたかもしれない！この山道はずっと前方に続いているように見えるが、案内人がいなければ外部から来た者はほとんどが山の中をぐるぐる回らざるを得ない。
さらに恐ろしいのは、この荒野には人を食う流砂が多いことだ。一見すると平らな鏡のように見えるが、実際は残忍な者がにやりと笑いながら刃を隠しているようなものだ。林峰によれば、狩人や牧民であれ家畜や野獣であれ、流砂に足を踏み入れた者で、無事に生きて出てきた者は一人もいないという。
日が傾き始める頃、皆は隆起した土塁の前に陣を張り、テントを設置した。200以上の白い帆布のテントが連なり、夕日がその上に金色の光を浴びせ、実に壮観だった。しかし、一日中急行軍を続けた将兵たちは、美しい景色を楽しむ気分にはなれず、主将の高秀延が陣を張るよう命じると、彼らは骨のない肉干しのように地面に倒れ込み、大きく息を切らしていた。
「おい、老吴、このくそったれ、連日走り続けて足を折らないのか？」
銅武営の一旅の火長が息を切らしながら、悪態をつきながら文句を言った。彼は遼東出身で、話すときには強い鼻声が混じっていた。

老吴は体を数回回して言った。「誰が知ってるんだ、上から命令があれば従うだけさ。戚大哥、これだけ長い間兵士をやっていて、そんなこともわからないのか？でもな、今回の戦いは俺たちが一番楽なんだって聞いたぞ。」
戚という姓の男は唾を吐いて言った。「ふざけるな！誰が楽だなんて言った？楽だと思う奴がいれば自分で戦えばいい。俺、戚老三はそんな武勲なんて欲しくない！吐蕃の主力が赤岭の前線にいるからといって安心するな。俺たちは相手の家の前でうんこをしてるようなもんだ、孤立無援で敵地に深入りしてるんだ、わかるか？それが俺たちのことだ！」
李晟は戚という姓の男の頭を叩いて言った。「戚老三、わからないふりはするな。孤立無援とは、支援を受けられずに敵の戦闘地域に深入りすることだ。俺たちは退路も用意している、何を恐れるんだ？」
彼は功績により銅武営六旅の旅帥に昇進し、すでに主将の李括の信頼と部下たちの尊敬を得ていたため、言葉には重みがあった。
戚老三はにっこり笑って、それ以上何も言わなかった。
「聞いたんだけど、吐蕃の女たちはみんな色っぽいらしいぞ。男たちはほとんどが国境で戦っていて、一年に数回しか家に帰れない。その女たちは我慢できず、男を見ると何が何でもその場で押さえつけて発散するんだってな！」
老吴は退屈しているのを見て、わざと冗談を言った。
戚老三はその言葉を聞いてすぐに興味を持ち、お尻を東側に動かして言った。「え？世の中にそんな恥知らずな女がいるのか？じゃあ、なぜ彼女たちは王師を迎えに出てこないんだ？兄貴はこの数日、もう我慢できないぞ！」（注1）
老吴は彼を一瞥して言った。「吐蕃にどれだけ女がいると思ってるんだ？俺たち三万の大軍が一斉に進軍すれば、彼女たちを欲情死させないわけがないだろう？顔にニキビがあって形が悪くても、お尻が十分に丸ければ骨までかじり尽くされるだろうな！」
「それもそうだな、女はやはり感触が大事だ。真っ暗になって布団をかけても、やはりその短い二インチの部分で誘惑するんだろう？」
李晟は彼らの冗談や下品な話を聞いて、思わず体を横にずらした。彼は根底から自分を儒将だと考えており、このような話は受け入れられなかった。
李括はテントの外の土塁にもたれて火を焚きながら、この十数日間の出来事を思い返していた。
今回の行軍では高秀延が主将で、彼は副将としてしか位置づけられていなかった。

軍階によって序列が決まるのは当然のことで、李括も文句を言うつもりはなかった。しかし彼を悩ませていたのは、三兄の李子固もこの軍にいることだった。彼は河西軍の中郎将にまで昇進していたが、大唐の正四品の実官でありながら、河西軍に属しているがゆえに大将によって無理やり高秀延の管轄下に置かれていた。高秀延はただの遊撃将軍で、神威城を守った功績があったとはいえ、せいぜい三兄と同じ地位にしか昇進できなかった。もし族叔の高仙芝がいなければ、彼がこの軍を率いることなど決してなかっただろう。
これが各方の力の折り合いの結果だと分かってはいたが、それでも吐き気を覚えた。まさか大唐の軍功が大小さまざまな断片に分けられ、各方の勢力が好き勝手に分け合っているのだろうか？十五万の兵士たちの栄光も、結局は幻に過ぎないのだろうか？
高秀延は彼に対してとても親切で友好的な態度を取っていたが、少年は彼の態度があまりにも親しげで、顔の笑顔があまりにも作為的だと感じていた。
その職業的な微笑みに、彼は体が虚しくなり、寒気を感じ、震えが止まらなかった。
さらに少年を心配させたのは兵士たちの態度だった。何度か勝利を収めたせいか、彼らは戦争をあまりにも楽なものだと考えていた。たとえすべてが順調に進み、吐蕃の主力を九曲城へ追い込むことができたとしても、多くの仲間を失うことになるだろう。
「一将功成万骨枯」――大将にとって、これらの下層の兵士たちの唯一の価値は、彼らの骨で将軍の偉業を築き、王侯の武勲を際立たせるためのものに過ぎないのだ。馬革に包まれた死体や戦場での名誉な死などというのは、権力者が兵士たちに命を捧げさせるための言い訳に過ぎない。半分は砂塵、半分は血――権力者の目には、これらの下層の兵士の命は蟻以下のものだ。女性たちが「夫に侯爵の位を求めさせるなんて」と嘆くが、彼らには侯爵になる機会や権力さえないのだ。
それなのに彼らは戦争を子供の遊びのように扱っているのだ！
月明かりが静かに広がり、春の色を映し出す。太陽と月が巡り、歌うにも悲しむにも値する。
李括はふと、子供の頃に祖父がよく読んで聞かせてくれた詩を思い出した。「君子于役、不知其期、君子于役、不日不月。」（注2）
この戦争が終わり、上元節になれば、自分は長安に戻り、古い槐の木のそばでアティエンが淹れてくれる花茶を飲むことができるのだろうか？
注1：尻子：方言で、お尻のこと。
注2：『詩経・君子于役』からの引用で、出征している夫を深く思いやる女性の心情を表している。