第011章 天空の城（下）

「二人の長老、それは本当ですか？」
この時、フィッシャーは目の前の千と尋の二人の長老を驚いた目で見つめていた。ほんの数分前、自分は直接二人の長老が語った天空の城に関する情報を耳にしていたのだ。
「その通り、天空の城だ。」フィッシャーの驚いた様子を見て、千は微かに微笑み、少し懐かしそうに言った。「この情報は君たち若者には理解しづらいかもしれないが、我々老人にとってははっきりしている。天空の城が再び現れるのは、誰にとっても良いことだ。もし摂政王である君が興味があるなら、我々二人の老人が一緒に行ってやろう。」
千の長老の言葉を聞いて、フィッシャーも思わず内心で悪態をついた。
千と尋の二人の長老の目的もフィッシャーにはよく分かっていた。良いものが欲しいのは構わないが、何かを得るにしても分け前を取られるだろう。今のフィッシャーの側にいる強者は赤衣大司教が五人しかおらず、その五人も千と尋の命令に従うだけだ。だからもし本当に天空の城に行くことになっても、自分が得られる利益はほとんどないだろう。
フィッシャーも愚か者ではない。何事もしっかり計算してから行動するタイプだが、それでもこうしたことには頭を悩ませる。
「わかりました、行きましょう。」フィッシャーは歯を食いしばり、目の前の千と尋の二人の長老を見て、断固として答えた。
二日後、南方行省。
ドゥーファンの決定により、今回の天空の城への旅に同行する人数は極めて少なかった。
バシャ、ランボワン、ルンバの三人は、新たに編入された雑兵軍の訓練を行う必要があったため、天空の城に行くことはできなかった。
ナイシュウとモーシーもエルフ・グリフォン隊を再編成しなければならず、ドゥーファンと共に天空の城で命をかけて戦うことはできなかった。
ついに、ドゥーファンは歯を食いしばってメンバーを決定した。天空の城に行くのはロブ、龍一兄弟、レイモン、そしてドゥーファン自身だけだった。
龍一たちやロブ、レイモンは正真正銘の神々であり、大陸上で発揮できる神力は限られているものの、彼らにはそれぞれの修行がある。さらに龍一たちやレイモンは神々の大戦を経験した古強者であり、どんな状況でも余裕で対処できる。だからドゥーファンも彼らを非常に信頼していた。

「ドゥーファン。」ロンイーは天空の城が記された地図を手に、緊張した声で言った。「これだけ年月が経てば、天空の城には何か新しい部隊ができているかもしれない。だから天空の城に着いたら、どんな問題が起きても軽はずみな行動は避けた方がいい。その時は俺たち兄弟が対処する。物の件は……」
「一括価格、五二二だ。」ドゥーファンはロンイーたちに交渉の余地を全く与えず、そのままその価格を提示した。
五二二というのは、言うまでもなく、手に入れる物の五割はドゥーファンのもので、二割はロンイーたちのもの、二割はレイモンのもの、そして最後の一割は間違いなく、後日フィッシャーや大天使軍団に対抗するための備蓄となる。
「ずいぶんと横暴だな！」ロンイーは仕方なく首を振り、背後にいる弟たちを見てから、やむを得ず歯を食いしばって承諾した。「五二二なら五二二でいいだろう。」
「へへ。」ロンイーの返答を聞いて、ドゥーファンは狡猾な笑みを浮かべ、皆を率いて空中に舞い上がり、天空の城がある方向へと急いだ。
……
「ここに野営しよう。」ドゥーファンがそう言うと、ロンイーたちは一分も経たずに二つのテントを設置した。完成したテントを見て、ドゥーファンは疑問を口にした。「もうすぐ天空の城に着くはずなのに、なぜ空には何も見えないんだ？」
「ああ。」ロンイーは仕方なく首を振り、説明した。「この天空の城は空中にあるけど、俺たちが見ている空よりも少なくとも数十里も高いんだ。だから今は見えないのも当然だよ。」
「なるほど。」ドゥーファンはそう言ってから、突然表情を曇らせて冷たく言った。「誰かが来ている！」
ドゥーファンの言葉が終わると、すぐに八人の姿が現れ、非常に激しい気配がテントの前を漂った。
ロンイーたちは驚いてドゥーファンを見た。自分たちの神級の力でも誰かが来るのを感じられないのに、ドゥーファンは領域級の力しか持っていないはずなのに、誰かが来ているのを感じ取れるなんて。皆、ドゥーファンが偽装しているのではないかと疑い始めた。
皆の様子を見て、ドゥーファンは仕方なく笑った。彼にとってその気配はあまりにも馴染み深いものだった。そう思いながら、ドゥーファンはゆっくりとテントから出て行った。
「ドゥーファン、まだ生きていたとはな。」空の上で、一人の青年が歯を食いしばりながらドゥーファンを見つめたが、ロンイーたちが出てくるのを見ては冷や汗を流した。

杜凡は微笑みながら空中の八人を見ていた。この八人はフィッシャーたちではないのか？
「フィッシャー、何しに来たんだ？」杜凡は冷ややかに笑い、空中の千や寻を見て嘲笑した。「まさかフィッシャーも死を恐れているとはな。こんな役立たず二人まで連れてきやがって。」
「小僧、口先だけでいい加減にしろ。」千は目の前の杜凡たちを見て微笑み、杜凡の強大な力を持つ龍一に言った。「お前のような強者が杜凡のもとにつくとは思わなかった。」
「お互い様だ。」龍一は冷ややかに鼻で笑い、目の前の千を見下すように言った。「お前たち二人も中級神レベルだろ？なぜそんな残忍な主人のもとにつくんだ？いつお前の主人に暗殺されるか怖くないのか？」
龍一は大陸に戻って間もないが、杜凡とフィッシャーの間の事情もよく知っており、わざとこの口実を使ってフィッシャーを侮辱し始めたのだ。
「二人の長老、この老いぼれどもは間違いなくあなたから物を奪おうとしている。今すぐ始末しましょう。」フィッシャーは冷ややかに鼻で笑い、目の前の者たちを見ながらゆっくりと言った。
その時、晴れた空に突然雷の音が響き、続いて雷光が走り、強力な大きな手が鉄のようにフィッシャーの首を締め上げた。
「死にたいなら、俺が直接手伝ってやる。」レイモンの瞳は今や雷電に変わり、その目の中には無数の雷電が存在し、絶えず生滅していた。まるで太古の時代のようで、レイモンの体も絶えず電光を放っていた。
「雷電？」千はしばらく考え、手を振ると、雄大な力が同時に放たれ、レイモンがいる方向へと飛んでいった。
「取るに足らない技だ！」
龍一は冷ややかに鼻で笑い、空中に舞い上がり、猛烈な力で千が放ったエネルギーを空中で散らし、その金色のエネルギーは何の束縛もなく千がいる方向へと飛んでいった。
このエネルギーは明らかに千が使ったエネルギーよりも強力で、それが自分に向かってくるのを見て千は驚き、急いで避けた！
大陸上では神級の修行を見せることはできないが、中級神の力を持つ千の身のこなしは依然として中級神のもので、龍一の攻撃を簡単にかわした。

「違うぞ、この小僧。大陸では神の力など全く使えないはずだ。さっきの力は明らかに下位神の力を超えていた！神界に強制的に連れ去られることを心配しないのか？」千闪がすぐに横から尋ねた。
「ハハ！小僧、もう一度よく見ろ。我々が使っている力が、お前が言う所の神の力だと思うのか？」龍一が突然大声で笑いながら、再び金色のエネルギーを千に向かって急速に放った！
再び避けたが、千の心は怒りでいっぱいだった！
明らかに実力がほぼ同等のはずなのに、目の前の強者に対しては力を発揮できない感覚に襲われていた！
相手は自分の力の大部分を使えるのに、自分は神の力を完全に使えないのだ！こうなると、千は完全に攻撃される立場に置かれてしまう。
「お前のそのエネルギーは何の属性だ？」龍一のエネルギーの属性を注意深く見ながら、千は困惑して尋ねた。「少しは神の力に似ているが、龍の力にも似ているな。」千はつぶやいた。
「この小僧、中位神としてはやはり目利きだな。」龍一は笑いながら言った。「正直に言うと、俺は上古龍族だ。俺の力は実際には神の力には属していないんだ。ふん、だからお前たちの大陸の、神級以上の力を使ってはいけないという規則など、俺にとっては全く意味がないんだよ！」
龍一の言葉を聞いて、千は呆然とした。これでは完全に不利だ。自分は神の力を使えないのに、相手は神の力に匹敵する上古龍族の龍の力を使えるのだ！
こうなると、自分は完全に受動的な立場に追い込まれるのではないか？
レイモンに首を掴まれていたフィッシャーは、突然何かを繰り返し唱えた。すぐにフィッシャーの体から眩しい白光が放たれ、レイモンは直接吹き飛ばされた！
雷電の神であるレイモンの力もまた神の力に属している！だからこそ、レイモンは大陸で神の力を使ってはいけないという制限を受けており、先ほどフィッシャーの反撃によって吹き飛ばされたのだ！
「このクソ野郎を爆破してやる！」吹き飛ばされたレイモンはすぐに戻ってきて、両手を振り上げ、無数の雷電をフィッシャーに向けて放った！
雷電が再びフィッシャーに降り注ごうとしたその時、フィッシャーの全身が聖階の光に覆われた。レイモンが放った激しい雷電は、フィッシャーの光の盾に当たると、まるで海に打ち付けられるかのようだった。
その雷電は光の盾の上を滑り、すぐに消え去ってしまった。

この光景を見て、レイモンは鼻で重々しく鳴らし、再び両手に力を込め、より激しく荒々しい力を放った。
だが、これらの雷光はフィッシャーの身についた防御障壁には全く効果がなかった！
ちょうどその時、ロンバが口を開いた。
「雷電の少年よ、お前が一生懸命攻撃しても何の効果もないんだ」とロンバは笑いながら言った。「お前も分かっているはずだ。この少年の身についている防御の宝物は神器であり、神級の力さえも防ぎきれる。そしてお前はこの大陸では完全な神力を使えない。だから、どうやってあの防御を破れるというんだ？」
「フン！」ロンバの言葉を聞いて、レイモンは再び鼻で鳴らした。
「じゃあ、私が試してみよう！」とロンバは突然大声で言った。
レイモンが同意するかどうかも気にせず、ロンバはすぐに飛び出し、両手を上げて右手を伸ばし、フィッシャーの防御光壁に強烈な拳を叩きつけた。
拳が光壁に当たった瞬間、甲高い音が響き、その光壁は期待通り、ロンバの一撃で粉々に砕けた！
それに伴いフィッシャーも大きく後退し、地面に座り込んだ。ガヴィン帝国の至高者であり、教皇の教子である彼は地面に座るなり、大量の血を吐き出した！
自分の一撃を受けてもフィッシャーが死なないのを見て、ロンバは眉をひそめ、すぐに足を前に出して再びフィッシャーに手を出そうとした。
その時、シュンがフィッシャーを引っ張り、軽やかに横に移動した。
「逃げる気か！」とロンバは大声で叫んだ。
ロンバのその叫びと共に、彼は足を地面につけて勢いよくシュンを追いかけた。
ロンバがフィッシャーを抱いたシュンを追いかけている間、他の者たちはフィッシャーが連れてきた他の高手たちに襲いかかった！
残りの者たちは皆領域の強者に過ぎず、狼のように凶暴な古代龍族の群れの前では、逃げる機会さえなかった。