第010章 天空之城（上）

「おばさん、本当にダメですよ。ご存知の通り、軍隊には女性は必要ありません。たとえ火器を扱う部隊であっても、男性が使います」と職員が急いで言った。
「若者よ、お願いだから、私を軍隊に入れてくれ！陛下の父上のことを思い出すと、母はあのフィッシャーというクズに殺されたんだ。頭の中は怒りでいっぱいで、自分が直接出て行ってあのフィッシャーを思い切り殴りつけてやりたい！」とおばさんは激しく言った。
おばさんの言葉に、募集を担当していた職員たちは笑い出した。
「何を笑ってるの？」と笑う人々を見て、おばさんは少し恥ずかしそうになった。「うちの老牛は気性が荒くて、耕すときはいつも従わない。拳で叩かないと耕す気にならないんだ。もう10年以上もその老牛を叩いてきたから、私の拳もとても強くなった！もしフィッシャーを見かけたら、うちの老牛を叩いた時のように、思い切り殴ってやる！」とおばさんは拳を振り上げて言った。
「おばさん、まずは帰ってください」と職員は言った。「私たちの規則では、女性を募集することは絶対にできません。」おばさんがフィッシャーを自分の家の老牛に例えるのを見て、職員たちはもう我慢できずに大笑いした。
その笑い声に、おばさんは恥ずかしくなってこっそりと頭を下げて逃げていった。
……
「陛下、今回の募集では一般民衆の熱意が非常に高く、厳格な審査を経て、20万人もの人々が優秀な戦士になる可能性があります。現在の状況を考えると、もうすぐ大戦が起こりそうなので、これらの人々を全員試験にかけて、将来の状況に備えるべきだと思います」とある政府官僚がドゥーファンに報告した。
今回の大決戦前の募集は非常に順調で、ドゥーファン自身も想像していなかったほど、一般民衆が彼を支持していたのだ！
だからこそ、税金や地代を取らず、むしろ自分のお金を出して支援するようなドゥーファンのような王は、前代未聞の存在なのだ！
言うまでもなく、ドゥーファンの財力はあまりにも莫大だった！
ドワーフ族やエルフ族、そして魔獣たちの特産品を活用し、前世で学んだ販売戦略や経営モデルを応用してドゥーファンが築いた商売は、毎月大量の利益をもたらしていたのだ！

各国の首都に設立された支部では、ドゥファンが提供する特産品を競売するだけで、生命の泉や体質を改善する光の球、ドワーフ族の達人級の作品など、絶え間ない収入が得られる。そのため、一般民衆のことを気にする必要など全くない！
「それなら、命令を下せ。軍隊を20万増やせ！」とドゥファンは即座に言った。
ビルー族のペースであれば、10万セットの武器や鎧を作るのも1、2ヶ月程度のことだ！
さらに、ドゥファンが南方四省を掌握して以来、その良好な政治環境により周辺の多くの省の住民が引き寄せられている！
現在、南方四省の人口は2000万人にも達している！
2000万人という巨大な基数から70万人の兵士を選ぶのは全く問題ない！
しかも、その70万人のうち15万人は元北方軍団の精鋭戦士で、数万人はかつて崤函関でドゥファンの言葉を聞き、ガヴィン帝国から移住してきた地方軍隊の兵士たちだ！
「はい、陛下。この新たに募集される20万の軍隊は、すぐに集めて訓練を行い、装備も補充します」と、ドゥファンの命令を聞いたその官吏は余計なことを言わずに即答した。
この官吏は、ドゥファンが北方から進軍してきた際、各地の省を通過しながら招集した人材だ！そして、民衆によって推されたこれらの人材こそが真の才能だ！
これらの人材がドゥファンの領地に到着すると、すぐにあらゆる面を整然と管理し始める。今回の徴兵のように、ドゥファンが命令を下すだけで20万の優秀な潜在的兵士がすぐに集められ、うなずくだけで新兵の訓練や装備の準備が整い、教官も完備される。
地下で活躍する官吏たちの効率的な働きぶりを見て、ドゥファンは満足げにうなずいた。次にすべきことは、これらの新兵をできるだけ早く訓練することだ！
ちょうどその時、ドゥファンが物思いにふけっていると。
「報告です！」と、その時伝令の兵士が急いで駆け込んできて、地面に跪きながらドゥファンたちに言った。「さっき片目の男が、これをドゥファン様に渡すようにと言っていました。何か秘密の用事のようです。その男が去ってしまい、詳しくは聞けませんでした。捕まえてきましょうか？」
「片目の男か？」ドゥファンは伝令の兵士の言葉を聞いて微笑み、手を振って言った。「もう下がっていい。その人は私たちの友人だ。」

「はい！」ドゥーファンの命令を聞いて、伝令兵はゆっくりと退っていった。
その時、周囲の者たちは奇妙な目で目の前のドゥーファンを見つめた。自分たちが知っている片目の者といえば、地下世界でドゥーファンに片目を潰されたランディくらいだが、ドゥーファンとそのランディはもはや共存できないほどの敵対関係にある。そんなランディがどうして何かを送ってくるというのか？
「三弟。」その時、バーシャは疑問に思いながらドゥーファンを見て言った。「あのランディは俺たちの骨を折りたがっているのに、どうしてお前に何かを送ってくるんだ？警戒した方がいいぞ。」
「心配するな。」ドゥーファンはしばらく考えた後、バーシャたちをなだめ、そして龍一の方を向いて尋ねた。「龍族の長に聞きたいんだが、現代の龍族と古代の龍族の違いは何だ？」
「よく見なければ、本当に違いは分からないな。」龍一はにやりと笑い、ゆっくりと皆に説明した。「正確に言えば、現代の龍族は普通の魔獣と大差ない。だが、二つの種族の違いを言うなら、それは足の爪だ。現代の龍族の足の爪は成長が非常に遅く、生まれた時点ですでに四級や五級の魔獣なのだ。彼らの足の爪はほとんどが元素によって自然に形成されている。現代の龍神だけが本物の龍の爪を十本持っているが、他の巨龍が十本全ての爪を持っている例はほとんどない。古代の龍族と現代の龍族の違いは翼にある。古代の龍族の翼はまるで大天使軍団のようで、普通の巨龍は二対の翼を持ち、最も強いのは十二対の翼を持つ巨龍だ。ここで少し恥ずかしい話だが、力は同じでも、我々古代の龍族には十二対の翼を持つ巨龍は出ていない。だからもし大天使軍団に十二対の翼を持つ指揮官が現れたら、我々巨龍は逃げるしかないだろう。」
「えっと……」ドゥーファンは少し気まずそうに咳払いをし、ゆっくりと巻物を広げて驚いて言った。「この若者、なぜ私に地図を送ってきたんだ？この文字を知っている者はいるか？」
「私が見てみる。」レイモンはドゥーファンの手から地図を奪い、数回見た後、軽蔑的に言った。「これは神戦の時の共通文字だ。今は時代が変わって文字も変わったが、我々にとっては見慣れたものだ。上に書かれているのは地図の目印のようだが、地上のものには見えないな。」
「地上のものに見えない？」ドゥーファンは疑問に思いながらレイモンの手から地図を取り、困惑して言った。「本当に地上のものには見えないな。私にはまるで空の上にあるように見える。」

「天界か？」龍一は杜凡の言葉を聞くと、思い切り太ももを叩きながら怒鳴った。「このクソ野郎、なぜ地上では元の族人が見つからないのかと言ったら、あの族人たちはきっと天界に移住したんだ。」
「龍族長、興味がありますか？」杜凡はその時、地図を龍一に渡しながら疑問を呈した。「この地図に描かれているのは空にある城のようですね。人為的なものでしょう。龍族の皆さんもここにいるかもしれませんよ。」
「天空の城……」龍一は急いで唾を飲み込み、目の前の地図を信じられない様子で見つめた。同時に、隣にいた龍二たちも集まってきた。
天空の城は、杜凡たちにとっては極めて見知らぬ場所かもしれないが、龍一たちにとっては非常に憧れの場所だった。
天空の城は神々の大戦の前に建てられ、同時にすべての神々が住む場所でもあった。
過去であれ未来であれ、これは間違いなく奇妙な存在だ。第一に、それはどんな神力にも頼らず、空気中の元素だけで空に浮かんでいるのだ。第二に、神々の大戦の時に天空の城に住んでいた数千の神々は皆好戦的な者たちで、その中の誰かが自分の神技を天空の城に刻んだのかもしれない。そこにある神器の数は疑う余地なく、十個ではなく百個はあるだろう。
神々の戦いが終わった後、天空の城は神々の支援を失い、頻繁に場所を移動した。多くの神々が大陸の空を飛び回り、天空の城の痕跡を探したが、残念ながら結局見つけることはできなかった。だからこそ、天空の城は人間にとっても神々にとっても抗いがたい魅力を持っているのだ。最も重要な点は、天空の城が神々の戦いの時の神々の住処であるだけでなく、戦いの際に神々が物を隠す場所でもあるということだ。
「金持ちになれる！……」龍一は手にした地図を興奮して見つめ、まるで宝物を見つけたかのように杜凡を見て言った。「坊や、今回は族人を見つけるだけでなく、俺たちも一緒に金持ちになれるかもしれないぞ。」
「金持ちになる？」杜凡は龍一の言葉を聞いて疑問を呈した。「龍族長、頭がおかしくなったんですか？座標もない地図で金持ちになるなんて？もう誘惑しないで、実際的に兵力を増やす方法を考えた方がいいですよ。」
「バカめ！」
杜凡の言葉を聞いて、龍一はその場で杜凡を外に引きずり出し、ずっと説明を続けた。

龍一の言葉を聞いて、杜凡の頭もぼんやりとしてきて、話す声もうまく出なくなった。30分も続いた会話の中で、杜凡は「本当に？やはり？確か？本当か？」という言葉を断片的に口にした。
しばらく説明を受けた後、ようやく杜凡は落ち着きを取り戻し、龍一を見つめながらゆっくりと言った。「君の言う通りなら、天空の城は私たちが思っているほど単純ではないだろう。まるで龍潭虎穴のような場所だ。ウェイドという伯爵でさえこの宝の地図を持っているのだから、フィッシャーもきっと持っているはずだ。念のため、しっかりと相談した方がいい。」
「相談なんてくだらない。」龍一はこの時、激しく怒って悪態をつき、絶望的な表情で杜凡に言った。「お前、天空の城がただの場所だと思ってるのか？それは生きている城だ。10年ごとに自動的に移動する。もう何年も経っているんだ。こんなことは早めに決めるべきだ。早く決断しろ。」
龍一の言葉を聞いて、杜凡ももはや躊躇できず、しばらく考えた末に歯を食いしばって言った。「それなら、やはりしっかりと相談しなければ。部下たちに責任を持たなければならない。2日間だけ時間をくれ。2日後には必ず出発する。安心しろ。」