第019章 大集結
「まずい、まずい！」
その時、一人のドワーフが急いでドゥーファンたちがいる方向へ走ってきた。途中何度も転んだにもかかわらず、そのドワーフはさらに速度を上げていた。
「どうしたんだ？」ドゥーファンはドワーフを引き止めて体勢を安定させた後、疑問を込めて尋ねた。「お前は上で発明をしているはずじゃないのか？なぜここに来たんだ？」
「これは長老が摂政王様に渡すようにと言ったものです。」ドワーフはそう言うと、ポケットからドワーフ族の令牌を取り出し、地面にしゃがみ込んで荒い息をつき始めた。
「俺が摂政王になったのか？」ドゥーファンは困惑しながら目の前のドワーフを見つめ、怒りを込めて言った。「おい、俺が摂政王になったからって何が悪いんだ？なぜ叫ぶんだ？」
「摂政王様、お聞きください。」ドワーフはようやく呼吸を整え、急いで言った。「今、ダークエルフとスパイダーマンの二つの種族が地獄の峡谷に入っており、あと一日もすればこちらに攻め込んでくるでしょう。状況は非常に緊急です。だから族長が私に摂政王の令牌を渡すよう命じたのです。」
「なるほど。」ドゥーファンは得意げに摂政王の令牌をポケットにしまい、続けて尋ねた。「では、俺が摂政王になった時、オルナとその三人の老いぼれた連中は反対しなかったのか？」
「いいえ。」ドゥーファンの言葉を聞いて、ドワーフは激しく首を振って言った。「今回の摂政王の件は、三人の長老が提案したものです。ですが摂政王様、早く戻りましょう。私がここに来るのにもう半日も時間を失いました。今頃はあのダークエルフやスパイダーマンたちがもうすぐ攻め込んでくるはずです。」
「わかった。」ドゥーファンはそう答え、隣にいる強者たちに向かって言った。「出発だ！」
……
「族長、これからどうしますか？」オルナは心配そうに隣にいるルンバに尋ねた。「もし私の推測が正しければ、今、私たちの頭上の封印はもう半分解かれています。何も問題がなければ、あと半日もすれば彼らは間違いなく攻め込んでくるでしょう。」
「どうしよう？どうすればいいか私に聞くのか？」その時、レンバは怒りを込めて目の前のオルナを見つめ、厳しい声で言った。「もしどうすればいいかわかっていたら、こうして焦って座っていることはない。創造主は我々に大陸で最も発達した知性を与えてくれたが、我々の体質は最も弱い。相手は素手でエネルギーを一切使えないのに、我々が魔法砲を持っていればまだしも、問題は相手の体質が我々よりもはるかに優れていることだ。たとえ魔法砲を持っていても、おそらく一日しか持たないだろう。」
「族長。」その時、ハイナが入ってきて、目の前の数人に向かって言った。「今、全ての族人が魔核ライフルの製造に取り組んでおり、敵が来る前には千丁ほど作れるはずです。」
「千丁？」レンバは苦悩しながら頭をかき、目の前の四人を見て言った。「これは本当に終わったな。千丁？たとえ一万丁あっても今は役に立たない。族内に残っている各レベルの魔核はどれくらいだ？」
「族長、もうあまりありません。」その時、ドバイも落胆しながら立ち上がり、目の前のレンバを見て仕方なく首を振りながら言った。「私は事前に計算していました。我々族の魔核を全部合わせても三千個余りしかなく、一丁の魔核ライフルには三割の三級晶核と二割の二級晶核が必要です。ですから、たとえ全ての魔核を使ったとしても、今回は無駄になるでしょう。」
「違う。」ドバイの言葉を聞いて、レンバの目に光が宿り、目の前の四人に向かって言った。「今すぐ全員が部下を集めて、正確に狙える者には魔核ライフルを、普通の者には魔法の槍を、狙いを定められない者には大型魔法砲を与えろ。五分後に広場に集まれ。この時間を乗り切れば、その時ドゥファンが戻ってきて我々は救われる！」
レンバの言葉が終わるやいなや、地面が激しく揺れ始めた。場にいた四人は急いでテーブルの下に隠れた。この揺れは十秒も続かなかったが、会議室に深い溝を作り出すほどだった。
「何が起こっているんだ？！」レンバは激怒して叫んだ。何しろドワーフ族にとって、これほどのことはこれまで一度も起こったことがなかったのだ。ドゥファンが入って封印を解く前でさえ、これほど激しい揺れはなかったのだ。
「族長に報告します！」その時、一人のドワーフが急いで駆け込んできて、目の前のレンバを見て驚いて言った。「頭上の封印が誰かによって無理やり破られました。今、拠点の自己防衛用封印も解除されています。どうやら敵が動いたようです！」
「何だと？」自分の部下の言葉を聞いて、レンバは本気になり、隣にいる四人に向かって大声で叫んだ。「三分間だけ時間をやる。全族員に魔法のマントを一つずつ渡し、すぐに広場に集まれ！」
「はい！」
……
数千人のドワーフたちが、この時、整然とドワーフ族の集会所の前で静かに待っていた。ほぼ三分の一の族員が魔法の槍や魔核ライフルを手にしていた。
この割合はドワーフ族の中では極めて恐ろしいものだった。ほとんどすべての魔核ライフルや魔法の槍は、数日間で多くのドワーフ族員によって急いで作られたもので、粗悪なものもあったが、戦場では相手のレベルがそれほど高くなければ、これらの武器で簡単に下級の魔獣の命を奪うことができた。
その時、千以上のエルフとスパイダーマンが整然と封印の前に並び、空の上では四人の男たちがゆっくりと降りてきていた。
そう、その四人とはウェイド伯爵、ハワームス、ランディ、ウルバスだった。
ウェイド伯爵たちの足取りを見て、レンバは我慢できずに叫んだ。「お前たち人間はどこから来たんだ？なぜ我々ドワーフ族の封印を破るんだ？死を恐れないのか？」
「死を恐れるだと？」ウェイド伯爵は目の前のレンバを見て、まるで冗談を言うかのように言った。「我々は確かに死を恐れない。だがお前たちの封印はあまりにも弱すぎる。我々は一人ずつお前たちの石碑を攻撃しただけで、石碑は壊れてしまった。お前たちが何を考えているのか本当にわからない。こんな粗悪な石碑で封印の中心にできるなんて、馬鹿げていると思わないか？」
「そうか？」レンバは青ざめた顔でウェイド伯爵を見つめ、激しく尋ねた。「お前は一体誰だ？なぜ我々ドワーフ族の地に来たんだ？満足のいく答えをくれなければ、お前たちは一生ここから出られないぞ。」
「我々も去るつもりはない。」その時、ウェイド伯爵は目の前のレンバを見て微笑みながら言った。「お前がドゥーファンを連れ出せば、私はすぐに部下たちを連れて去る。お前たちも地下世界で生きているのだから、私は今、お前たちの地下世界の使者だ。だから素直に従った方がいい。」
「使者だと？ふん。」ウェイド伯爵の言葉を聞いて、レンバは極めて軽蔑的に唾を吐き、続けて言った。「お前がどんな使者かは知らないが、今、ドゥーファンは我々ドワーフ族の摂政王だ。人質を渡せと言うなら、まずは私の手にある魔法のローブが承諾するかどうか聞いた方がいいだろう。」
「承諾しない！」その時、全てのドワーフたちが一斉に叫んだ。
目の前のドワーフ族を見て、ウェイド伯爵は怒りで一人一人を噛み殺したくなったが、この封印が簡単に破れないこともよく分かっていたので怒りを爆発させず、背後にいるウルバスとハワムスに合図を送った。
ウェイド伯爵の合図を見て、ウルバスとハワムスは空中に飛び上がり、ウェイド伯爵の前に立ちはだかり、同時に両者は持っていた巻物から魔法の巻物を取り出し、大声で詠唱を始めた。
「最後に一度だけ聞く。」ウェイド伯爵は飽きることなくレンバを見つめながら大声で叫んだ。「お前たちドワーフ族の摂政王がどんな役割を果たしているかは知らないが、ドゥーファンを渡さないなら、すぐにお前たちの族の中に入り、族人たちを殺し始めるぞ。」
「ふん。」ウェイド伯爵の言葉を聞いて、レンバが口を開く前に、オルナが極めて軽蔑的に言った。「倫理も道徳もない人間め、摂政王の利益が何よりも重要だということを知らないのか？お前は人間帝国でもきっと同じだろう。もうやめろ。今日、お前がドワーフ族を全滅させても、我々は決して屈しない。」
「ふん！よろしい。」ウェイド伯爵は顔色を暗くし、もう無駄話はせず、隣にいるハワムスとウルバスに向かって大声で叫んだ。「この封印を爆破し、中に入ってこの障害者どもを全滅させろ！」
ウェイド伯爵の言葉を聞いて、ウルバスとハワムスも詠唱を止め、手に持っていた巻物から強い光が放たれ、封印に向かって投げつけられた。
「ゴッ！」という轟音が封印の上で響き渡った。ドワーフ族の封印が巨大な裂け目を生み出し、同時に封印の内側の地面も激しく揺れ始め、数本の深い溝が人々の目の前に現れた。
「殺せ！」ウェイド伯爵はこの時、一切の躊躇うことなく、遠くにいるダークエルフやスパイダーマンたちに命令を下した。
ちょうどその時、すべてのダークエルフやナチュラルエルフが攻撃を仕掛けようとしたところで、ドワーフ族が先に手を引き、至る所から低級魔法や高級魔法がダークエルフやナチュラルエルフがいる方向に次々と放たれ、一時的に彼らの動きは完全に止まった。
「フン！」ウェイド伯爵は冷ややかに鼻を鳴らし、近くにいるランバを見下すように言った。「こんな小細工で私の軍隊と戦おうというのか？」
「この小細工が見えないのか？」
その時、空の中で五人の男と二人の女が空中に浮かび、ゆっくりとウェイド伯爵がいる方向へと歩いてきた。その七人を見て、ウェイド伯爵の顔は一瞬で青ざめた。
「族長、遅れてしまって申し訳ありません。」ドゥーファンは地面にいるランバに微笑みかけ、同時に頭を上げて目の前のウェイド伯爵に言った。「ウェイド、私は地下世界でずっとあなたを探していました。今日、あなたが先に私を探しに来るとは思いませんでした。私たちの間の因縁はもう解けたはずです。」
「その通りだ。」ウェイド伯爵は目の前のドゥーファンを見て、我慢できずに収納指輪から武器を取り出し、ドゥーファンを指差して言った。「私はとっくに死ぬべきだった！お前やお前の周りの者たちも全員死ぬべきだ！」
「誰が死ぬべきだと言った？」
非常に力強い男の声が、その時封印の中で響き渡った。ドゥーファンはウェイド伯爵を見て思わず笑みを浮かべた。目の前にいるのは、ディーフー族の族長、ランボワンだった！