第018章 ワン・ローレンス
オルナの言葉を聞いて、その時ルンバは陰謀が成功したかのようにこっそり笑い、隣にいる二人の長老を見ながらゆっくりと言った。「では今、敵はもう我々の家の門口まで来ている。二人ともどうするつもりですか？」
「族長、私はこうすべきだと思います。」その時ジョーンズはルンバに向かって拳を合わせ、同時にテーブルの上にある地下世界の地図を指して言った。「ディーフー族は地獄の峡谷のすぐ近くにいて、ドゥーファンも彼らと深い関係があります。また、私たちのハイナはすでにミニチュア魔法砲を500丁の魔核ライフルに改造しており、必要であればすぐに戦闘に投入できます。私の考えでは、ディーフー族に背後から奇襲させ、我々は正面から迎え撃つのが良いでしょう。ただ、これもドゥーファンが戻ってから話し合うべきです。」
「うむ、その策は悪くない。」ルンバは目の前の三人の長老を見つめ、真剣な表情になり、しばらく考えた後、静かに言った。「族人の一人をビーモン族の拠点に派遣し、ドワーフ族の摂政王の令牌を届けさせよう。」
「はい！」
ドゥーファンたちはそうしてゴールデン・ビーモンに従い、ビーモン族の奥深くへと進んでいった。
その時、ドゥーファンたちが見たビーモンたちは例外なく互いに訓練を行っており、拳を交えて真剣に戦っており、一切の偽りがなかった。わずか数分で、多くのビーモンが自分たちの族人に倒されていた。
この光景を見て、ドゥーファンは疑問を抱きながら尋ねた。「なぜあなたたちの族人は互いにこんなに激しく戦うのですか？痛みを感じないのでしょうか？」
「へへ。」ドゥーファンの言葉を聞いて、ゴールデン・ビーモンは大笑いし、笑いながら説明した。「我々ビーモン族の者は皆、生まれながらにして好戦的です。さらに、今いる場所は封印されており、他の生物が現れることは絶対にありません。ですから、自分たちの族人を使って訓練しなければ、もし族人が他人の手によって倒されたら、それはさらに恥ずかしいことになるでしょう。」
ゴールデン・ビーモンの言葉を聞いて、ドゥーファンはようやく頷き、この訓練の意義を理解し始めた。
ビーモン族は生まれながらにして銅の皮と鉄の骨を持ち、年齢とともに彼らの力も日々増していく。だからこそ彼らを神獣族と呼んでも過言ではない。しかし、彼らはそんな優れた天賦の才を持ちながらも決して傲慢にならず、訓練時には最も下級の魔獣よりもさらに勤勉に取り組んでいる。今日見たビーモン族以外に、ドゥーファンはこれほど勤勉に訓練する他の種族を見たことがなく、人間であってもおそらく不可能だろう。
「ここまででいいだろう。」その時、ゴールデン・ビモンは手を振りながら、ドゥファンたちに少し申し訳なさそうに言った。「今、私たちのビモン王はまだ眠っている。だからしばらく待とう。もし無闇に中に入ってしまったら、ビモン王が怒ったら、もう私には対処できない。」
ゴールデン・ビモンの言葉を聞いて、ドゥファンも理解しながら彼を見つめた。魔獣であれ特異な種族であれ、睡眠は彼らにとって毎日欠かせない行為だ。力の強い族長ほど、睡眠時間はさらに長くなる。ドラゴンのように、少し眠っただけで目覚めた時には何百年も経っていることもある。
「そうだ。」ゴールデン・ビモンはドゥファンたちに静かな場所で座るよう促した後、少し不思議そうに尋ねた。「お前は今、ドワーフ族の摂政王の争奪者だが、お前の修行レベルは普通の人間ではないようだな。」
「うん、正解だ。」その時、ドゥファンはゴールデン・ビモンに頷きながらゆっくりと言った。「大陸、つまり今私たちの頭上には四つの行省がある。しかし、私は現在のガヴィン帝国の摂政王と深い恨みを抱いている。だから地下世界に来たのだ。だが、ドワーフ族が摂政王の座を争っているとは思わず、流れに身を任せてここに来た。」
「四つの行省、かなり広大な地域だな。」ゴールデン・ビモンは理解しながらドゥファンに頷き、続けて尋ねた。「では、お前と因縁のあるあの国は、背後で光の教会が支援しているのだろう？」
「どうしてわかるのですか？」ゴールデン・ビモンの声を聞いて、ドゥファンだけでなくナイシュウたちも同時に尋ねた。
地下世界でどれほどの時間を過ごしてきた種族が、今の大陸に光の教会が存在することを知っているなんて、こんな驚くべきことが、どうして皆の疑問を引き起こさないだろうか？
六人の様子を見て、ゴールデン・ビモンはようやく答えた。「私たちビモン族は他の魔獣とは違い、知能が他の魔獣よりはるかに高い。しかし人間に比べれば低い。ただ、各ビモンには原始ビモンの魂の印があり、それらの印を頼りに大陸の出来事を推測しているのだ。だがドゥファン、お前は今光の教会と戦っている。だから光の神にも警戒した方がいい。」
「光の神？」ドゥファンはゴールデン・ビモンの言葉を聞いて、少し戸惑いながら尋ねた。「光の神が大陸の人間のために立ち上がるなんてあり得るのか？」
「その通りだ。」この時、ゴールデン・ピモンは仕方なくため息をつき、ゆっくりと言った。「光の神は偽善者だ。もし君の戦争によって光の教会が窮地に追い込まれれば、光の神は大天使軍団を大陸に派遣して君と戦うだろう。彼が正当な理由で戦ってくれると思うな。その時、君はでたらめな『悪魔』という罪で告発される。たとえ激しく反論しても、光の神の祝福の術があれば、彼の信者たちは君を悪魔と見なすだろう。」
「うん、光の教会のやり方は確かにそうだな。」ドゥーファンはゴールデン・ピモンに対してやや困った様子で頷き、続けて尋ねた。「では、大天使軍団の実力はどうなのか？」
「それなら、ちょうどいい相手だ。」この時、ゴールデン・ピモンは誇らしげにドゥーファンに答えた。「かつて我々ピモン族が強大だった時代に、光の神の大天使軍団と一度戦ったことがある。彼らの天使は二翼、四翼、六翼、八翼、十二翼に分かれており、二翼天使は下級兵士、四翼天使は百人隊長、六翼天使は千人隊長、八翼天使は将軍にあたり、十二翼天使は極めて珍しく、神級全体でも五体しかいないと思う。しかし、これらの天使の実力はかなり強力で、二翼天使は普通の下位低階神、六翼天使は中級、八翼天使は高階、十二翼天使は中位中階にあたる。ただ、大陸では本来の実力を発揮できないが、普通の魔獣軍団と比べれば圧倒的に強い。」
「なるほど。」ゴールデン・ピモンの言葉を聞いて、ドゥーファンはようやく理解し始めた。神界については彼はまだ何も知らない。だからフィッシュの背後には神聖軍団があり、光の教会の背後には光の神の大天使軍団がある。これらの隠された勢力は、古代種族以外ではあまり知る人はいないだろう。
「ドゥーファン、聞きたいんだが、もし君が摂政王になったら、何をしたいのか？」この時、ゴールデン・ピモンは意外な質問をした。
ゴールデン・ピモンの言葉を聞いて、ドゥーファンは考えることなく即答した。「正直に言うと、今回ピモン族のもとに来たのも、それが目的だ。光の教会やあの二人の老獣、それに今は地下世界の使者という敵もいる。本当に何をしたいかと言えば、彼らを率いて討伐することだろう。だが、今の私の力では神聖軍団と戦うだけでも厳しく、ましてや地下世界にはこんなに多くの魔獣がいるのだ。」
「つまり、そのつもりか？」その時、ゴールデン・ピモンは驚きの声を上げ、突然驚いた様子で言った。「さっき、お前の周りの者たちは皆、太古の種族や神々の種族だと言っていたな。まさかそれを利用して神々と戦おうというのか？お前のせいでまた神々の大戦が起きるのを恐れないのか？」
「それがどうした？」その時、ドゥーファンは冷ややかに鼻を鳴らし、ゴールデン・ピモンを見つめて冷たく言った。「ガヴィン帝国とは天敵同士だ。神界の神々もとっくに相手を嫌っている。ただ引き金が足りないだけだ。復讐ができるなら、私は喜んでその引き金になる。目的を達成できるならな。」
「なかなかいい。その点だけでも、私たちは真剣に話し合うべきだな。」
その時、遠くから紫髪の青年がゆっくりと歩いてきた。その青年は彫刻のように厳格な顔立ちをしており、頭頂部には3インチほどの短い髪が立っていた。また、両腕の筋肉は盛り上がっており、その力の強さは侮れないものだった。
「王よ。」紫髪の青年を見ると、ゴールデン・ピモンは深く敬意を表して片膝をつき、頭を深く下げ、興奮した声で言った。「私の愛する王よ、もう休息の時間は終わったのですか？いつもより少なくとも30分は休んでいないようですが、それは王の体に悪影響を及ぼすでしょう。」
「うるさい。」紫髪の青年はゴールデン・ピモンに向かって叫び、振り返ってドゥーファンに紹介した。「私はピモン一族のピモン王、ローレンスだ。」
「こんにちは。」ドゥーファンもローレンスに向かってゆっくりと説明した。「私の名前はドゥーファン。ドワーフ族の摂政王の出場者です。こちらは私の妻、ナイシュウ。自然精霊の精霊王です。こちらは私の二番目の兄、バシャ。ドワーフ族のドワーフ王です。あちらは私の友人のモーシーとロブ。そして私の後ろにいるのは、かつての地竜族の長の娘であるディーフー一族のランシンエルです。」
「こんにちは。」ローレンスは数人に微笑みかけ、少し不思議そうにドゥーファンに尋ねた。「質問があります。もし単に復讐のためだけに再び神々の大戦を引き起こすなら、その結果は計り知れません。それでも復讐を選ぶのですか？」
「その通りです。」ローレンスの言葉を聞いて、ドゥーファンは非常に断固として言った。「何があっても、私にとって復讐が最も重要です。神々の大戦であれ、大天使軍団であれ、復讐ができるなら、どんな代償でも払う覚悟があります。」
「よくやった。」その時、ローレンスは少し驚いた様子で目の前のドゥファンを見つめ、右手でドゥファンの右手を強く握りしめた。溢れ出る領域の力が激しく押し寄せ、ドゥファンの周りにいた神級の強者たちがその力によって直接吹き飛ばされた。
「ローレンス。」ドゥファンはローレンスの攻撃に抵抗しながらも微笑みながら言った。「私がここに来た目的はとてもシンプルです。ビーモン族、ドワーフ族、アースタイガー族という三つの種族を連れて大陸に戻りたいのです。同時に、これら三つの種族とも同盟関係を保ちたい。その時は皆さんの力を借りるつもりです。遠回しに言う必要はありません。報酬が必要なら直接言ってください。」
「君は考えが単純すぎる。」その時、ローレンスは右手を引き戻し、ゆっくりと言った。「教えても構わない。光の神と竜神は同じ仲間だ。何も問題がなければ、もし我々が大天使軍団を撃退したら、次に竜神が自分の者を送って君の敵と契約を結ばせるだろう。そうなればさらに多くの竜騎士が現れる。竜騎士の力は君も知っているだろう。だが君の態度は信じている。ただ、一つ条件を受け入れてもらわないと。」
「どんな条件ですか？」ローレンスの言葉を聞いて、ドゥファンはかえって不思議そうに尋ねた。
「実は条件はとてもシンプルだ。」ローレンスは目の前のドゥファンを見つめ、陰気な笑みを浮かべながら興奮して下唇を舐め、興奮した声で言った。「我々はドラゴンと天敵同士だ。もし竜騎士に遭遇したら、どんな軍団も出動してはいけない。私が自分の手でそのドラゴンたちを引き裂くのだ。この条件、受け入れてもらえるかな？受け入れられなくても無理にはしないが。」
「約束しよう！」