第017章 情が砕ける

タシアはこの人生で常に清らかで純粋な心を持ってきた。こんな仕打ちを受けたことは一度もなかった。しかし彼女の性格上、激怒することはなく、冷ややかにドゥーファンを見つめてから、やがて「もう十分？」と言った。
ドゥーファンは再び呆然とし、どう返事をすればいいのか分からなかった。
タシアはゆっくりと自分の胸に置かれていたドゥーファンの手をどかし、彼の体を横に押しやった。そしてよろめきながら立ち上がろうとしたが、半分ほどで頭がくらくらし、再び倒れそうになった。
彼女は頭を振り、急いで周囲の古い壁に手をついて支え、少し息を整えた後、「私たち……私たちは一体どこにいるの？」と言った。
ドゥーファンは座り上がり、苦笑いを幾度かしてから言った。「それは明らかでしょう？今私たちは洞窟の中にあるあの古代都市にいるんです。でも、ここが具体的にどこなのか尋ねるなら、申し訳ありませんが、本当に分かりません。」
「ここが洞窟の底にある古代都市なの？」タシアはわずかに眉をひそめた。顔色は異常に青白かったが、それでも非常に美しかった。彼女はゆっくりと上を見上げたが、体が震えた。「ニコラス聖者たち、彼らはおそらく……」
「吉より凶が多い……」ドゥーファンはタシアが言いかけた言葉を続けた。「それに、さっきの大きな騒ぎをローランド学院の人たちが気づかないはずがない。オルダスの現在の状況を考えれば、彼らが積極的に私たちを探しに来る可能性は低いが、それでも用心した方がいい。」
タシアは軽く頷き、壁に寄りかかりながらようやく立ち上がった。しばらくしてから静かに言った。「それで、ドゥーファン、これから私たちはどうすればいいの？」
ドゥーファンは、これがタシアが初めて自分の名前を呼んだことに気づき、心の中で奇妙な感覚が湧き上がったが、表情には何も表さず、ただ「他にどうしようもないでしょう？この神宮には行かざるを得ない。でも行く前にもっと準備をしなければ。ローランド学院の連中が他の者たち全員死んだとしても、オルダスやクリスはそう簡単には死なない。全く手強い相手ですよ」と言った。
タシアは再び頷き、ドゥーファンの言葉を認めた。少し躊躇した後、「それで……私たちは何をすればいいの？」と尋ねた。
ドゥーファンは淡々と言った。「それは些細な手段に過ぎません。私が処理しますから、タシアさんは心配しなくていい……それと、タシアさんに伝えておきたいことがあります。」
タシアは驚いて、「何ですか？」と尋ねた。

ドゥーファンはしばらく考えた後、突然低い声で言った。「ニコラス様とアルフレッド様の仇は、もちろん討たなければならない。だが今はその時ではない。タシア様が驚異的な魔力を持ち、強大な魔法使いであることは知っている。しかし、それゆえに衝動的な行動を取ってほしくない。ニコラス様たちが今生きているか死んでいるかに関わらず、私たちはそこへ行って確認することはできない。たとえ彼らが生きている場所を知っていても、救出に行くことはできないのだ。」
タシアはドゥーファンを一瞥し、「なぜそう言うのですか？」と尋ねた。
ドゥーファンは振り返って背後の、灰色がかった洞壁を見てため息をつき、「あのアンデッドの天災だ。タシア様もご存知のはずだ。それは私たちが対処できるものではない。行っても死ぬだけだ……しかも私たちには任務がある。些細なことで大きなものを失ってはならない。」
タシアは軽くため息をつき、目にはわずかな無念さが浮かんだが、すぐに感情を隠し、ただ軽く頷いた。
しばらくして、タシアは突然袖の中に隠していた魔法の杖をそっと取り出し、「まずあなたに隠形術をかけましょう。そうすれば、後でオルダスたちに遭遇した時に、多少は役に立つでしょう。」と言った。
ドゥーファンは魔法の巻物を節約できると聞いて、急いで頷いた。
タシアは数回息を吹き、手に持った魔法の杖を軽く振りながら唱え始めた。
しかし、彼女の魔法が半分ほどしか発動していないところで、突然銀色の闘気がどこからともなく飛んできた。タシアが気づいた時にはもう反応するのが遅く、闘気は彼女の胸腹に直撃した。彼女の体は震え、そのまま後方へ飛ばされた。
地面にしゃがんでいたドゥーファンの表情も変わった。彼は体が冷え切っているのも気にせず、急いで闘気を動員し、タシアが壁にぶつかる瞬間にちょうど間に割って入り、人間のクッションとなった。前は柔らかく、後ろは硬く、まるで天国と地獄の間に挟まれたような感覚に、ドゥーファンは少し呆然とした。
しかし、彼の呆然とした様子では何も変わらなかった。タシアが受けた一撃はあまりにも激しく、その衝撃によって生じた慣性で、彼女とドゥーファンの体は数十メートルも吹き飛ばされ、何棟もの古い建物を破壊した後、ようやく二人の体は止まった。
ドゥーファンの胸も背中も痛んだが、幸い彼の体の闘気がほとんどのダメージを吸収してくれた。さもなければ、たとえ肉の塊にならなくても、血を吐くことになっただろう。

オルダスの平凡な声が響いた。「あらあら、これは聖なるタシア様と敬虔なるドゥファン神官ではないですか？こんな場所で出会うなんて、本当に偶然ですね。それとも、これが私たちの運命的な出会いと言うべきでしょうか？」
その声と共に、土黄色に淡い銀色の光を帯びた姿がドゥファンの視界に現れた。オルダスは今や少し汚れて落ち着きを失っているように見えたが、それでもドゥファンと比べればずっと落ち着きがあった。
彼の身につけている銀色の鎧の大部分は破損しており、露出した肌には大小さまざまな傷ができ、固まっていた。さらに彼の手に持つ長剣にもひび割れが広がっていた。
しかし、それとは対照的に、彼が抱いている女性は明らかな傷はなかったものの、顔面は真っ白で、明らかに意識を失っていた。
ドゥファンは一目で、その女性がクリスだと気づいた。
オルダスの視線は不安定で、ドゥファンを見るときは必死に隠そうとしていたが、依然として憎しみに満ちた表情を浮かべていた。しかし、抱いているクリスを見ると、優しさと哀れみが入り混じった複雑な表情を浮かべていた。
ドゥファンは目を軽く動かして、何が起こっているのかをすぐに理解した。彼はオルダスが油断している隙に、周囲を見回し、逃げる場所がないか探した。
ドゥファンの慌てふためきに気づいたように、オルダスはクリスから優しい視線を外し、突然静かにため息をついて言った。「二人とも賢い人たちですが、どうして今回はこんなにも不注意なのですか？あんな大騒ぎの後では私が何かに気づくはずだと、自分たちでも分かっているはずです。それなのに、私オルダスが慌てふためく臆病者で、ここを見に来る勇気さえないと本当に思っているのですか？」
ドゥファンは軽くため息をついたが、何も答えなかった。彼は再びしばらく周囲を見回したが、逃げるのに適した場所は見つからなかった。オルダスの背後には、憎しみに満ちた表情で自分を見ている別の人物がいた。たとえオルダスの視線を避けられたとしても、その男の視線からは絶対に逃れられないだろう。
もしかすると、その男こそが今回の唯一のチャンスなのかもしれない？
ドゥファンはさらに少し考えたが、頭が痛くなってきた。彼はふと、もしチェンチェンがここにいたら、オルダスなど何でもないと思い出した。彼は思わず抱いている彼女の方を探ったが、驚いて固まってしまった。
チェンチェンがいない！チェンチェンがいなくなってしまった！

一瞬間、ドゥーファンは目の前の光景がぼやけて見え、思わず気を失いそうになった。
ドゥーファンの表情が明暗を繰り返すのを見て、オルダスは突然笑い、言った。「どうした……お前も怖いと感じるのか？それとも……美しいタシア様の前で、自分の卑劣で恥知らずな正体を晒すのが惜しいのか？」
ドゥーファンは少し呆然とし、どう返事をすればいいのか分からなかった。一方、タシアは彼の腕から必死に這い上がり、顔色はますます青ざめ、口元から真っ赤な血が滴り落ち、身に着けていた白いローブをほとんど赤く染めてしまった。彼女は再び氷山のような冷たい美しさを取り戻し、オルダスをじっと見つめ、しばらくしてから言った。「久しぶりね。オルダス様も奇襲の技を覚えたとは思わなかったわ。」
言葉を終える前に、タシアは再び口を開き、ガバッと大量の血を吐き出した。ドゥーファンは精神力で彼女の体内を探ったが、呆然としてしまった。さっきのオルダスの攻撃で、彼女がこんなにも重傷を負うとは思わなかったのだ。
しかし、それでも彼女はそこに立ち続け、まるでオルダスを貫き通そうとするかのような目で彼を見つめていた。
オルダスは淡々と笑い、言った。「タシア様、私たちの関係はまだ良好だ。だから今日は手を出さない。もうこんなに重傷を負ったのなら、自分で出て行く方法を考えなさい。生き残れるかどうかは、タシア様の腕次第だ。そして、あなたの後ろにいるドゥーファン様には、ちょっとした勘定をつけてやりたい。だから、彼にはここに残ってもらわないとな。この提案、タシア様はどう思う？」
タシアは淡々と笑い、口元の血が際立つ中、その笑顔は依然として心を揺さぶるほど美しかった。彼女はゆっくりと首を振り、冷たく言った。「オルダス、もう余計な言葉はやめなさい。どうせあなたはとっくに私たち二人をここで始末するつもりでしょう。わざわざ冗談を言う必要なんてないわ。」
オルダスはハハと笑い、右手を振ると、再び闘気が手のひらから放たれ、今度はタシアに向けられた。
ドゥーファンの顔色が変わり、彼はその場から飛び上がり、手に隠していた魔法の巻物を投げつけた。それはちょうどその闘気に当たった。
風が吹き抜けると、ドゥーファンとタシアの姿はオルダスの目の前から消えてしまった。しかしオルダスは冷ややかに笑うだけで、神宮の方を見つめながら低く言った。「逃げる？逃げ切れるのか？ドゥーファン殿……同じ手を私の前で二度使っても効果があると本当に思っているのか？」