第016章 心驚

ニコラスは周囲を見回し、その目には決意と悲しみが浮かんだ。そして自分の胸から二つの魔法の巻物を取り出し、それを振りながら低い声で言った。「これは二つの聖光の盾の魔法巻物だ。ここにいる皆さんならご存知の通り、この聖光の盾は神力によって強化されており、防御力は世界一とは言えないまでも、間違いなく最高レベルだ。この聖光の盾があれば、たとえここから飛び降りても問題ないだろう。だが問題は……聖光の盾の魔法巻物が二つしかないということだ……私でさえ聖光の盾を使えない。つまり、ここにいる者たちのうち、その二人を除いた残りの者は、ここに残って自分の力だけで生き延びなければならない。運が良ければ生き残れるかもしれないが、運が悪ければ……」
そこまで言うとニコラスはそれ以上何も言わなかったが、その意味は誰もが理解した。運が悪い者は、ここで命を落とすことになる。それがいわゆる選択だ。
しばらくすると、聖光の術の淡い光の下で、皆の表情は奇妙に変わった。しかしすぐに、残った四人の聖殿騎士は手に持つ騎士剣をしっかりと握り、聖光の術が及ぶ範囲の端まで大股で歩いて行った。彼らの体からは輝かしい光の戦気が燃え上がり、戦意に満ちていた。
この四人の聖殿騎士も自分たちの実力をよく理解していた。生き残れるのは二人だけで、彼らがこの任務を続けなければならないことは明らかだった。しかし彼らの力では、たとえ奇跡的に逃げ延びたとしても、オルダスと対峙した時に勝ち目はほとんどない。だから彼らはその生き残るチャンスを諦めたのだ。
残った四人は互いに目を見合わせ、雰囲気はさらに沈黙に包まれた。
しばらくして、ドゥーファンが突然低く笑いながら言った。「現在の状況を見る限り、私が生き残る可能性は最も低い。だからニコラス様、私のことは考えなくてもいいでしょう。ただ、アルフレッドとタシア様の間では、よく考えて決めていただきたいですね。」
ニコラスはドゥーファンを一瞥し、突然言った。「ドゥーファン様、自分を過小評価しないでください。知っておくべきですが……私が最初に選ぶ人間は他ならぬあなたです……」

杜凡はわずかに眉をひそめた。この100％生き残れるチャンスを得られたのは自分でも予想外だったが、何かおかしいと感じていた。しばらく考えても何が問題なのか見当がつかず、ただ低くため息をついて言った。「なぜだ？」
ニコラスは軽く首を振り、「最初の候補者としては自分のことを考えていた。私は神術師だが、今この場所では体内の神力はあまり役に立たない。アルフレッドは身のこなしが優れているが、頭が単純で、どんなに強くてもオルダスには勝ち目がない。だから最後のチャンスをあなたに託すのだ、杜凡様……あなたなら、たとえオルダスには敵わなくても、彼を苦しめることはできるのでは？」と言った。
杜凡は再びため息をつき、何も言わなかった。
ニコラスは再びタシアを一瞥し、「タシア様については、これまで力を温存するためほとんど魔法を使ってこなかったことは知っている。私たち三人の中で今最も強いのは間違いなくあなただ。これからはどんなことがあっても杜凡様の言うことを聞き、彼をしっかり守ってほしい。二人なら、もしかすると今回の任務を遂行できるかもしれない」と言った。
最後にニコラスは突然また優しく微笑んだ。女性よりも妖艶なその笑顔の後には、わずかな寂しさが漂っていた。「もし後で私が生き残っていたら、二人が任務を果たしていないのを見つけたら、絶対に許さない。」
そう言うと、杜凡やタシアに話す機会も与えず、ニコラスは突然両手を振り、二つの聖光の盾の魔法の巻物が杜凡とタシアを包み込んだ。その速さは、二人に抵抗する機会さえ与えなかった。
続いて、アルフレッドが突然手を振ると、最も純粋な光の闘気が彼の手のひらから噴出し、杜凡とタシアはその闘気に吹き飛ばされた。二つの聖光の盾は群れるアンデッドの中に落ち、すぐに周囲から悲痛な叫び声が聞こえてきた。
杜凡は自分が急速に落下していくのを感じ、周囲のアンデッドたちが素早く離れていくのを見た。先ほどの場所を見ると、聖光の下でニコラスがまるで依然として優しく微笑んでいるように見えた。

杜凡の心は苦しみに満たされた。彼はとっくにこの神聖な教廷の者たちを犠牲にするつもりでいたが、まさか彼らがこんなことをするとは思いもよらなかった。たとえ杜凡が自分を極めて卑劣で恥知らずだと自認していても、こんなことに遭遇して感動しないと言うのは嘘になるだろう。
彼は思わず何か行動を起こしたくなったが、わずかに動こうとした瞬間、自分の体がすでにその聖光の障壁の中で固まってしまっていることに気づいた。どれだけ努力しても、微動だにできないのだ。彼はそっと横を向いてタシアを見た。彼女は特に動いてはいなかったが、その表情は氷が張りそうなほど冷たかった。
……
どれくらいの時間が経ったのかわからない。洞窟の中には永遠の光だけが照らしており、日月星辰の変化もなく、まるで時間が存在しないかのようだった。
どこからともなく現れたいくつかの小さな爬虫類が、その光の下で体を少し丸めてから、再び腐敗した臭いのする土の中に潜り込んでいった。
このわずかな動きだけで、この古い都市にさらに異臭が加わったかのようだった。
その異臭は、誰かの睡眠を妨げたようで、地面に這っていた人影が突然ゆっくりと動き出した。元々その人の上で涼んでいた爬虫類たちは驚いて、素早く飛び退き、どこか遠くへ行ってしまった。
杜凡は地面にうつ伏せになり、手足が次第に冷たくなり、頭もぼんやりして、自分がどこにいるのか思い出せなかった。しかししばらくすると、先ほどの光景が彼の脳裏に浮かんだ。
空を覆うアンデッドたち、聖光を放つ魔法の巻物、そしてニコラスの女性のように妖艶な笑み――それらによって彼の意識はすぐにはっきりしてきた。
今も体中が痛むが、彼は力を振り絞って頭を持ち上げて上を見た。自分がいる場所からは巨大な洞窟の壁全体をはっきりと見ることはできなかったが、以前はバッタのように群がっていたアンデッドたちがすでに消えているのがわかった。
これは、どれくらい続いたのかわからないあの戦いも終わったのだろうか？あの大勢の中で、生き残っている者は何人いるのだろう？
アルフレッド、フェレ、ニコラス、そして数え切れないほどの見慣れた顔々が杜凡の脳裏に浮かんだ。彼は迷いに暮れた。自分の目的のために、これほど多くの人々を犠牲にしたのだ。これは本当に価値があるのか、それともないのか？

他には特に何もないが、ニコラスが最後に行ったことはドゥファンの心を大いに揺さぶった。彼は二度生まれ変わり、この人生では自分がすでに人間性のすべてを見抜いており、どんな人物に対しても彼らの心の中を見通せると自信を持っていた。しかし、ニコラスが最後の瞬間になぜ自分に生きるチャンスを与えたのか、彼には全く想像もつかなかった。

彼はずっと考えていたが、ますます理解できなくなった。これまで信じてきた「人のためなら天罰をも恐れず」という言葉は偽りだったのか？それとも本当に人のために尽くす聖人がこの世にいるのか？

考えれば考えるほどドゥファンは理解できず、ついには静かにため息をつき、ゆっくりと頭を下げた。

しかし、頭を下げた途端、彼は激しく驚いた。冷たく美しい顔が自分を見つめていたのだ。その顔の主の眼差しはまるで人を食い尽くそうとするかのように、じっと彼を見つめていた。

ドゥファンは驚いて思わず声を上げそうになったが、突然自分の手に何かおかしなことが起きていることに気づいた。

なぜ手に握っているものがこんなにも柔らかいのか？

ドゥファンは無意識のうちにもう一度掴んでみた。心臓がまた大きく跳ねた。「大きい、とても気持ちいい！」

そう思うと、ドゥファンの心にまた奇妙な感覚が湧き上がった。彼の心拍数は急に速くなり、手も心拍に合わせて力を込めた。今度は彼は再び感嘆した。「なんて……弾力があるんだ……」

しかし、二度掴んだ後、ドゥファンは目の前の顔の表情がますます冷たくなっていることに気づいた。突然、何かを思い出したかのように、その表情は硬直した。

「何をしてるの！」タシアの声は氷のように冷たく、彼女の冷たい表情と合わさって、人を骨の髄まで凍えさせるほどだった。

「私は……してない……ただ……偶然……すべては偶然だ。」ドゥファンは慌てて説明したが、意図的か無意識的かはわからないが、また何度か掴んでしまった。その豊かな感触に彼は全身が震え、すぐに下腹部に反応が現れた。精巧で小さなテントが最速で張られたのだ。

なぜかはわからないが、ドゥファンとタシアが今回上から落ちてきた際、ドゥファンがちょうどタシアの上に乗る形になり、二人の間にはほとんど隙間がなかった。

そのため、ドゥファンがテントを張ると、テントの頂部がすぐにタシアのその場所に当たったのだ。