第007章 地虎一族

「なぜだ？」杜凡は訳が分からない様子で目の前の少女を見つめた。おそらく少女の言葉のせいで、杜凡の心は動揺し、思わず咳き込んでしまった。
もう一人の少女も杜凡の声を聞いて近づき、彼に向かって説明した。「あなたはあまりにも重傷です。もし戦わせたら、確実に死んでしまいますよ。」
「くっくっ。」杜凡は我慢できずに二度咳き込んだ。その時初めて、自分の体が実に弱っていることに気づいた。普通の弱さではなく、強化されていた内臓ももはや耐えられず、たった一回の呼吸で肺が針で刺されるような痛みを感じた。
「私たちは先に出ます。あなたは静かにしていてください。」杜凡の心情を察したように、二人の少女は同時に部屋を出て行った。
「やはり領域レベルの魔獣の方が強いな。」杜凡はゆっくりと目を閉じ、体内のエネルギーを動員して損傷した器官を修復し始めた。
杜凡は「不死身」という称号にふさわしい。もともと疲弊しきっていた体が、エネルギーによる修復で次第に回復し、傷ついた器官も生まれ変わるように再び機能し始めた。
男が使った領域の力を思い出し、杜凡でさえ地虎一族の強さに感心せざるを得なかった。たった一度の衝突で自分がこんなにも傷つくなんて。しかも相手は自分と同じ階層の領域強者に過ぎない。もし剣士や剣聖が天階の功法を使ったら、自分はどうなっていただろうか？
考えれば考えるほど、杜凡は当時の状況がいかに危険だったかを実感した。もし相手が実力を隠している剣聖強者だったら、今頃自分は地面に横たわっているどころか、すでに命を落としていたかもしれない。
「三弟、もう少し良くなったか？」
その時、バシャがいくつかの魔核を持って笑顔で部屋に入ってきて、病床に横たわる杜凡を見た。彼の目の中には絶えず金貨のようなものが浮かんでいた。バシャたちは爆発の中心にいなかったため、杜凡よりも早く回復していた。この時点で、彼らにはもはややることが何もなかった。
「どれだけ稼げた？」杜凡は目の前の炎天を見ながら冗談めかして尋ねた。バシャは自分の二番目の兄だが、今の彼は経済についてかなり研究しており、もう少し時間があれば自分で商会を開くことも不可能ではないだろう。

「数千の魔核に過ぎないさ。」炎天は杜凡に向かってそう言った後、こっそりと彼のそばに寄り、小声で言った。「知ってるか？今、ウェイド伯爵は自分の部下たちに地下世界で各種族に命じて、お前の隠れ家を探させているんだ。」
「もうそんな状況になっているのか？」杜凡は炎天の言葉に驚き、こんな短い時間でウェイド伯爵がすでに自分の隠れ家を探し始めているとは思わなかった。もし時間が経てば、自分の居場所が必ず露見するだろう。
「へへ、ただお前に知らせに来ただけだ。俺たち、金持ちになるぞ、ハハ。」バシャは目の前の杜凡に対して隠すことなく貪欲さを露わにし、よだれが流れても気づかなかった。
一方、そばにいた杜凡は徐々に落ち着きを取り戻した。先ほどの戦いで彼は多くのことを実感し、その感覚のおかげで、かつて領域レベルの頂点にいた時の疑問がすべて消え去った。体内を流れるエネルギーも一時的に落ち着き、突破の準備ができつつあった。もし神格があれば、今の杜凡は直接神級の存在になれるだろう。
地虎一族の洞窟は相変わらず静かで、明らかに杜凡たちのおかげで、皆が住処に戻って修行を始め、この機会に大活躍しようと努力していた。同時に地虎一族の強者になるためにも、疲れることなく努力を続けていた。
「まだ間に合う。」杜凡は息を切らしながら人気のない場所を見つけて座り、抑えていたエネルギーをゆっくりと解放した。
激しいエネルギーが一時的に杜凡の体内の経脈を目的もなく駆け巡り、少しずつエネルギーが体外に漏れ出したが、杜凡の呼吸に合わせて再び体内に戻っていった。
領域の力の影響か、体内に残っていたエネルギーも突破に向けて生じるエネルギーと呼応し始め、二つのエネルギーが交錯しながら経脈を次々と駆け抜けていった。
「ふう……」
体内の暴力的なエネルギーを感じながら、杜凡はリズミカルに呼吸を始めた。これは体が徐々に修復されている兆候だ。新たに生まれたエネルギーは以前のエネルギーを同化させ、より純粋なエネルギーに変えていくが、今のところそのエネルギーは少し異常な様相を呈していた。
元々杜凡が持っていたのは変異した星辰の力であり、すでに領域の強者でもあったため、どんなエネルギーでも簡単に吸収できた。しかし予想外にも、この時杜凡の領域の力と星辰の力が奇跡的に融合してしまったのだ。

周囲から次々と異なる要素が体内に吸い込まれていくのを感じながら、ドゥファンの体は徐々に膨らみ始めた。同時に手を振って結界を張り、星々の領域が瞬時に展開された。
元々真っ暗だった地下世界だが、ドゥファンの星々の領域のおかげで奇跡的に星空が現れ、地虎族の者たちは皆、空気中の異変を感じ取り、外に出て調べ始めた。
「この子め……」バシャは仕方なく首を振り、ナイシュウたちを連れてドゥファンがいる方向へ急いだが、ランボワンとランシンエルが既に到着しており、ドゥファンを守り始めているのを発見した。
「ラン族長、見てください……」
バシャが言い終わる前に、ランボワンが彼を制し、慎重に言った。「今、この子の体内のエネルギーが融合し始めています。間もなく新しいエネルギーを生み出せるはずで、その時には彼の力は神の力よりも強くなるでしょう。」
「神の力よりも強いだと？」バシャは困惑した様子で目の前のランボワンを見た。神の力は現在、大陸で最も強力な力であり、それも自分が信仰する主神を通じてのみ得られるものだ。神の力よりも強い力など、バシャには想像もつかない。それは一体どんなエネルギーなのか。
「ふう。」その時、ドゥファンは奇妙な様子で目を開け、目の前の人々を見て静かに言った。「私の領域の力が以前とは少し違う気がします。」
「ええ。」ドゥファンの言葉を聞いて、ナイシュウは目の前のドゥファンに頷きながら言った。「何故か分かりませんが、今のあなたを見ると自然の女神を見ているような気がします。」
「そうですね。」バシャも頷き、目の前のドゥファンを見て眉をひそめた。「あなたには火神様のような雰囲気も感じます。」
「はは、ドゥファン、自分がどれほど回復したか知りたいですか？」数人がそう話しているのを聞いて、ランボワンはすぐに大笑いしながら言った。
「領域の力を使えるような気がします。」ランボワンの質問を聞いて、ドゥファンは急いで答えた。
「領域の力ですか、それは素晴らしいですね。ではこうしましょう。ドゥファン、私の族長が選んだ達人とあなたが対決して、その力を証明しませんか？」ドゥファンの言葉を聞いて、ランボワンは再び言った。
「いいですよ！彼らが私が傷つくのを心配して思い切り攻撃してくれないのが心配でした。あなたたちの族に達人がいるなら、願ったり叶ったりです！」ランボワンの言葉を聞いて、ドゥファンはすぐに答えた。

「はは、よし、私についてきなさい。我々地虎一族には自分たちのリングがあるのだ！そこへ行こう。」ランボワンは笑いながら言った。
……
その時、地虎一族の中にはすでに多くの強者たちが集まっていたが、ナイシュウたち四人は少し心配そうに近くにいる男を見ていた。
「ドゥファン。」一方で立っていた地虎一族の長老が名前を呼ぶと、ドゥファンはゆっくりとリングの中に入っていき、もう一方の男もゆっくりとリングに入ってきた。
周囲の熱気を感じながら、ドゥファンは目の前に立つ男を見上げた。
体には火のように赤い戦鎧がまとわりつき、3インチもある長い髪が頭の上で逆立っていた。その男は今、殺気立った目でドゥファンを見つめていた。
男の視線を感じながら、ドゥファンも負けじと男を見返した。
「始め！」
審判の声が終わるやいなや、男は先にドゥファンに攻撃を仕掛け、莫大なエネルギーを込めた拳がドゥファンに向かって飛んできた。
ドン……
空を揺るがす巨大な音が人々の注意を引き、再びリングを見ると、二つの拳が激しく衝突していた。
「ふう……」
ドゥファンは目の前の男を見ながら笑いながら大きく息を吐き、ゆっくりと自分の拳を引き戻した。
千鈞一髪の瞬間、自分に向かって拳を振るう男を見て、ドゥファンは男の周囲にある莫大なエネルギーを感じ取り、すぐにも怠ることなく体内のエネルギーを急いで動かし、男の拳に向かって反撃した。二つのエネルギーが衝突したことで、先ほどのような強大な力が生まれたのだ。
「へへ。」男は目の前のドゥファンに向かって神秘的な笑みを浮かべ、一瞬でリングの上から姿を消した。
「こんなに速いのか？」目の前で次々と消えていく黒い影を見ながら、最初は非常に楽観的だったドゥファンも一瞬で緊張し始めた。
「破れ！」
ドゥファンは大声で叫び、領域の強者としてのエネルギーを極めて短時間で手の中に集め、素早く右拳を振り下ろした。
一面の白い光が次々と消えていく黒い影に向かって飛んでいき、ドンという音と共に、男の姿がようやくリングの上に現れた。
「破れ！」
依然として同じ武技を使いながら、ドゥファンは一切ためらうことなく、素早く腕を動かし続け、白い光を男に向かって次々と放った。
「地……虎……拳。」
男の口から途切れ途切れの声が発せられ、体についた火のように赤い戦鎧からは非常に眩しい光が放たれ、ゆっくりと上げられた拳はまるで火がついたかのように、拳の上で絶えず炎が揺らめき、次第により太いエネルギーの拳へと凝縮されていった。

相手の膨大なエネルギーを感じ取り、杜凡の瞳孔は激しく収縮した。そのエネルギーは自分の最強の力よりもさらに強く、リング自体もかなり沈下していた。
杜凡の変化に気づいたのか、純粋なエネルギーから生まれた拳がゆっくりと杜凡に向かって飛んできた。瞬間、灼熱の気配が会場中に広がった。
「破れ！」
虎のような叫び声と共に、杜凡はゆっくりと近づいてくる拳に再び力強く打ちかかった。しかし今回の「龍翔破」は以前ほど簡単ではなかった。
領域によってエネルギーをさらに濃縮させた結果、元々分散していた領域の力が一箇所に集約され、膨大なエネルギーがその暴虐な気配を余すところなく露わにした。
轟……
二つのエネルギーがついに衝突し、互いに反発するかのように、その連鎖反応は以前よりもさらに激しくなった。
エネルギーが消え去った後、二人とも異なる程度でその影響を受けて傷ついた。
一方で意識を失っている男の鎧はぼろぼろになり、もう一方で地面に半跪している杜凡も状態は良くなく、止まらない血の流れが彼をさらに惨めに見せていた。
「この二人とも、ただ者ではないだろう。」ランボワンはリング上の二人を見ながら、背後にいる三人の長老たちに言った。「この二人に何か違いが見えますか？」
ランボワンの言葉を聞いて、長老たちは一瞬首を振った。ただランシンエルだけが元々ひそめていた眉をさらに深くひそめ、ゆっくりと答えた。「エネルギーが違うようです。」
「その通りだ。」宇文哲は娘を少し賞賛するように見てから、背後の二人の長老に言った。「杜凡のエネルギーはすでに領域レベルに達しているが、傷はまだ治っていない。」