第008章 地虎一族の神級強者

「ラン族長、私を呼んだのは何か用ですか？」その時、ドゥーファンは少し不思議そうにランボワンの前に立ち、困惑しながら尋ねた。
元々力を徐々に回復していたドゥーファンは、ランボワンが自分を呼び、重要な話があると言うのを聞いて急いで迎えに行った。
現在のドゥーファンは地虎一族の中では普通の族人と変わらず、回復に専念する傍ら、地虎一族の強者たちと交流し、取引を行い、下級の魔獣の魔核を手に入れている。一方、ロブはこの機会を利用して地虎一族の中で大いに活躍し、そう遠くないうちに族長にまで上り詰めるかもしれない。
ドゥーファンが目の前に立つのを見て、ランボワンはようやく手を止め、微笑みながら彼を見て言った。「地下世界は人間にとって非常に隠密な場所だ。お前が地下世界を見つけ出し、さらに四人の強者を連れているとは、人間界でのお前の身分は決して単純ではないな。」
「それは……」ランボワンの言葉を聞いて、ドゥーファンは一瞬ためらった後、ようやく正直に答えた。「確かに、ラン族長。私は地下世界では強者の部類に入ります。今回も敵を追って地下世界に来たのです。まさか敵もあなたたちの地下世界にいるとは思いませんでした。しかも、あなたたちの地下世界のナイトエルフ族とスパイダーマン族は、私の敵に操られているのです。」
「おお？」ランボワンは奇妙な声を上げ、目の前のドゥーファンを驚いた様子で見て言った。「もし私の推測が正しければ、お前の敵というのは地下世界の使者だろう。ナイトエルフとスパイダーマンという二つの種族は元々地下世界では大した存在ではなかったが、今では彼らの族人たちが地下世界で横暴を働き、以前よりもずっと傲慢になっているな。」
その時、ドゥーファンは初めてランボワンを不思議そうに見た。ランボワンの口調からすると、ナイトエルフやスパイダーマン族をあまり重視していないようだったが、それは少し奇妙に思えた。自分の知る限り、地下世界で最も影響力のある二つの種族はナイトエルフとスパイダーマン族なのだ。

「お前、変だよな？」その時、ランボワンは目の前のドゥファンを見て笑いながら言った。「暗夜エルフやスパイダーマンという種族がいなかった頃から、我々ディーフー族は既に存在していた。かつての地下世界の50％の土地は我々ディーフー族の領土だった。私の族人たちも見た通り、聖級の強者は10人以上おり、領域強者も5人いる。このような力を持っているからこそ、地下世界でも我々に挑む種族はほとんどいないのだ。」

「うん。」ドゥファンは頷いた。ディーフー族の力があれば、大陸上でもどの帝国もこの恐ろしい種族に簡単に挑むことはできないだろう。結局のところ、一人の領域強者だけでも全ての帝国が高額な代償を払って取り込もうとするのだから、ましてや5人もいるのだ。

「でも、今はもう無理だな。」ランボワンはそう言って仕方なくため息をつき、続けて言った。「ディーフー族には伝わっている典書があり、そこには創造主が大陸や人間、魔獣などを創造したことが記されており、同時に各種族の秘密も記されている。ディーフー族の元の名前はディーロン族だった。」

「ディーロン族？」その名前を聞いて、ドゥファンは驚きのあまり口を覆い、目の前のランボワンを見つめながら心の中で震え始めた。

ディーロン族はドラゴンよりも遥かに古く、かつて大陸で最も強力な魔獣だった。ディーロン族の全盛期には約100万頭もいて、一頭一頭が9級の魔獣の力を持ち、最も強いものは神の力さえ持っていた。当時、ディーロン族がこれらのドラゴンを圧迫したため、ドラゴンの数は急激に減少した。その時、龍神と創造主が共に魔法を使い、ディーロン族を永遠に大陸から消し去ったのだ。まさか、この種族に地下世界に遺族がいるとは！

「へへ、驚いたか？」その時、ランボワンは目の前のドゥファンに手を差し伸べた。元々白かった手のひらが、不思議なことに竜の爪に変わり、金色の鱗が眩しい光を放ち続けた。しかし一瞬で虎の爪に変わった。

「ああ。」ランボワンは仕方なく首を振り、手のひらを引っ込めてからドゥファンに言った。「今はもう神級の力を持っているが、もし再びディーロンに変身しようとしても、3秒しか持たない。だが、地上に戻ってディーロンに変身できれば、中位中級神の力を持つことになり、神界の力も私には効かなくなるのだ。」

「ラン族長、遠回しに言わずに率直に言ってください。」この時、ドゥファンはランボワンの言葉からわずかな憂愁を感じ取り、彼に向かって手を合わせて言った。「結局のところ、ラン族長とあなたの娘のおかげで私は命を救われました。何か命令があれば、私ドゥファンにできることなら、どんな危険なことでも厭わずにやります。」
「ふふ、そんなことは必要ない。」
ランボワンは目の前のドゥファンに微笑みかけ、背後の本棚から非常に古風な木製の本を取り出し、そっとページを開くと、淡い金色の珠が本から現れて空中に浮かんだ。
「これは？」ドゥファンは目の前に浮かぶ金色の珠を好奇心を持って見つめた。その珠には非常に巨大な神の力が宿っていたため、ドゥファンも思わず興味を抱いた。
「これは我々地虎一族を縛る封印だ。」ランボワンは仕方なく首を振り、木製の本をゆっくりと閉じた後、ドゥファンに向かって言った。「もしこの封印を解いたり、この木製の本を完全に破壊できれば、我々地虎一族は再び地龍の姿に戻ることができる。しかし、それができなくても、我々地虎一族が再び地上に戻ることができれば、この封印も完全に消え去るだろう。」
「族長のお考えとは？」ドゥファンは目の前のランボワンを見て、思わず大胆に感心した。創造主や龍神が直接下した封印を、魔獣の種族の長老がこんな解決策を思いつくなんて。
「その通りだ。」ランボワンはこの時、ドゥファンの方を向いて、懇願するように言った。「今、我々地虎一族にはもう待つ余裕はない。我々は長年にわたって巨龍に圧迫されてきた。もし戻ることができれば、私は地虎一族を代表してあなた方と契約を結びます。我々の種族は100年間、あなた方の軍隊に提供されます。ただし、その条件として、あなた方が我々に安住の場を提供し、我々も普通の種族のように普通の生活を送れるようにしてほしいのです。」
「族長、実はそれも私が言いたかったことです。」ドゥファンは目の前のランボワンを見て、非常に恥ずかしそうに言った。「実は入口は見つけましたが、戻る道はまだ見つかっていません。族長には、私たちが安全に地上世界に戻り、同時にあなた方も連れて帰れるような良いアドバイスはありませんか？」
「わかった。」ランボワンは仕方なく首を振り、苦笑しながら言った。「大陸に戻る道は一つあるが、それは非常に危険な道かもしれない。もし間違えれば、我々全員が命を落とすかもしれない。よく考えてみなさい。」
ランボワンの言葉を聞いて、ドゥファンは焦って尋ねた。「どんな道ですか？」

「地獄の峡谷だ。もし君に地獄の門を突破してその峡谷に入るだけの力があれば、我々を連れて地底世界から脱出する大きなチャンスがある。だが、そこにいる種族はすべて太古に見捨てられた種族だ。私も一度中に入ったことがあるが、その恐怖は自分が入ってみなければ分からない。」ランボワンは目の前で焦るドゥファンを見ながら、極めて冷静にそう語った。
ランボワンの言葉を聞いて、この時のドゥファンもまた驚愕していた。
太古に見捨てられた種族といえば、ドゥファンの知る限り、神々の大戦で戦った魔法軍以外には、ドワーフ族と陸地の王ビーモン族しかいなかった。他にはほとんどいない。
「決めたのか？」この時、ランボワンは歯を食いしばり、目の前のドゥファンに言った。「もし本当に我々地虎族を率いて外に出られるのなら、お前は我々地虎族の摂政王となり、お前の子孫は代々摂政王の地位を継承できる。」
ランボワンの言葉を聞いて、ドゥファンは驚かずにはいられなかった。魔獣種族における摂政王の地位は、国の王よりもはるかに大きな権力を持っており、摂政王の地位を得れば、地虎族はおそらく永遠にドゥファンの子孫にとって最も忠実な同盟者となるだろう。
「わかった。」この時、ドゥファンは頷き、目の前のランボワンに静かに言った。「何が起こるかは試してみなければ分からない。だが、ラン族長、もし本当にあなた方地虎族を率いて地底世界から脱出できるのなら、あなたは約束を守るべきだ。」
「問題ない。」ランボワンはこの時、背後から奇妙な形をした龍の彫像を取り出し、目の前のドゥファンに言った。「これが地虎族の摂政王の印だ。もし本当にそれを成し遂げられたら、これはお前のものになる。この印を持てば、いつでも我々地虎族の力を動員できる。」
「わかった。」ドゥファンはランボワンに頷き、少し驚いた様子で言った。「ラン族長、いつ出発すればいいのか教えてください。事前に準備をしておきます。出口の道も、私と仲間たちが探さなければなりません。」
「三日後だな。」この時、ランボワンはドゥファンに注意を促した。「そこの状況は決して君が想像するほど単純ではない。この三日間をしっかり準備した方がいい。その時、我々地虎族が残した巻物をいくつか渡す。その巻物には歴代の地虎族族長の神技が封印されており、最低でも下位上位神の力を持っている。」

ランボワンの言葉を聞いて、この時初めてドゥファンは大いに満足して頷き、ナイシュウたちが休んでいる方向へと向かった。そしてナイシュウたちについて行き、今日ランボワンが自分に話してくれたことを再び伝えた。
ドゥファンの言葉を聞いて、全ての強者たちは先ほどのドゥファンと同じように大いに驚いた。その時、ロブが少し不思議そうに口を開いた。「地域の峡谷の中に一体何があるんだ？まさか神級の存在がいるのか？」
「それは分からないな。」バシャはその時、手に持つ魔核をいじりながら隣にいる強者たちに言った。「もし私の推測が正しければ、この地下世界の神級の強者の力は神界のあの連中には感じ取れないはずだ。もしかすると地獄の峡谷には主神が存在するかもしれない。」
しかしバシャの言葉はその場の全員を心底怖がらせた。ここにいる極めて強い者たちにとって主神とは、一瞬で天変地異を起こし、五人を滅ぼすのが唾を吐くように簡単な存在だ。もし本当に遭遇したら、逃げることさえできないだろう。
「咳咳。」ドゥファンは少し気まずそうに二度咳払いをして、再び皆の注意を引き、満足げに続けて言った。「とにかく、皆さんはこの三日間を利用してしっかり休んだ方がいい。そうすれば地域の峡谷の恐ろしさが分かるはずだ。」