第004章 再度相遇

「今、もし杜凡がここに来るとしたら、その道中には、あの種族たちのうち、まだ何種族ほど存在するのか？」この時、極めて鋭敏なウェイド伯爵は、どうにも落ち着かない様子で尋ねた。もし杜凡がこのまま進み続けるなら、地下世界もやがて真の地下世界と化してしまうだろう。
「返答します、使者様。」その時、ハワムスが一歩前に出て、目の前のウェイド伯爵に静かに言った。「杜凡がこのまま進めば、次に遭遇するのは魔蝙族と暗枭族です。この二つの種族も最短距離で杜凡と対面できるでしょう。さらに進めば、地虎族、冷蝶族、天蛛族の三つの種族も彼に出会うことになります。彼らの行程から計算すると、三日後には地域峡谷を通って私たちのいる場所に到着するでしょう。」
「五つの種族か？」ウェイド伯爵はわずかに眉をひそめ、目の前のウルバスを見て言った。「地域峡谷という場所、私たちはまだ行ったことがないようだな？」
「はい、使者様。」ウルバスは目の前のウェイド伯爵を見て静かに答えた。「地域峡谷は三層に分かれており、そこに住むのは神々の大戦で残された種族たちだと聞いています。私たちでさえ簡単には入れません。もし杜凡が本当に入ったら、きっと二度と戻ってこないでしょう。」
「おお？」それを聞いて、ウェイド伯爵は満足げに頷き、ウルバスに言った。「部下たちに命じて、地域峡谷に着いたらすぐに報告させなさい。そうすれば私もガヴィン帝国に戻って威厳を取り戻せる。」
「はい！」
……
その頃、杜凡たちの一行は地下世界を絶えず移動していた。やがて前方に洞窟が現れ、その中からは奇妙な香りが漂ってきた。
洞窟の中に入ると、乳白色の鍾乳石から乳白色の液体が絶え間なく滴り落ちていた。
この自然の奇観を見て、杜凡は少し心地よさそうに目を閉じ、静かに言った。「ここが地下世界の中央部に違いない。何も問題なければ、あと二日もすればまた一つの種族を手に入れられるだろう。」
「うん！」杜凡の言葉を聞いて、ナイシュウは頷き、目の前の杜凡を不思議そうに見て尋ねた。「なぜか、私たちの周りに何か奇妙なものがいるような気がするの。もしかして、私がこの環境にまだ慣れていないのかしら？」
ナイシュウの言葉を聞いて、杜凡の周りにいた三人の強者も同時に頷いた。

ロブは極めて慎重に目の前のドゥファンを見つめながら尋ねた。「私もここに来てから奇妙な感覚を覚えている。まるで誰かが私たちを覗き見ているようだ。」
「ふっ。」ドゥファンは冷笑し、目の前の四人の強者たちを見つめながら、領域強者としての圧力を一瞬で放ち、大声で叫んだ。「その通り、私たちはもう魔獣の種族の中に入っているのだ！」
ドゥファンの言葉が終わると同時に、厳冬の洞窟内の鍾乳石が絶えず震動し、銀色の飛行体が次々と野蛮に翼をばたつかせながらドゥファンたちがいる方向に突進してきた。
これらの散らばるエネルギーを感じ取ったロブは冷ややかに鼻を鳴らし、瞬時にその場から消えた。再び現れた時には、手にはすでに気絶している二匹の奇妙な種族を持っていた。
「魔コウモリ族？」ナイシュウはその時、驚いて口を手で覆い、ロブが手に持っている二匹の奇妙な魔獣を見て叫んだ。「早く捨てなさい。そこには強力な魔性があって、私たちの心に影響を与えるわ。」
ナイシュウの言葉を聞いても、ロブは極めて横暴に手に持っていた二匹の魔コウモリを真っ二つに引き裂き、何とも思っていない様子で言った。「このコウモリは魔獣の中ではかなり普通のものだ。その魔性も知っている。おそらく大陸にいた死霊系のものが残ったのだろう。」
それを聞いて、ドゥファンは頷きながら目の前の魔コウモリを見て、思わず驚いた。
死霊系は、暗闇の中で光の教団に対抗できる唯一の存在だ。しかし、こんな場所で死霊系の魔獣を見るとは思わず、これは宝くじに当たるよりもずっと珍しいことだ。
「みなさん。」ドゥファンは喉をクリアにして、興奮した様子で言った。「十匹の魔コウモリなら鎧一式を作ることができるはずだ。全ての死体が欲しい！」
ドゥファンの指示を受けて、強者たちは一瞬でその場から消え、再び現れた時には手には多数の魔コウモリの死体を持っていた。この時点で洞窟内の魔コウモリの数は非常に多く、ドゥファンたち五人もほぼ一時間かけてこれらの魔コウモリの大半を倒した。しかし、厳冬の洞窟には依然として数百匹の魔コウモリが潜んでおり、ドゥファンたちをじっと狙っていた。
「ふう。」ドゥファンは濁った息を吐き、山のように積まれた魔コウモリの死体を見つめながら、極めて冷淡な声で言った。「百人分の皮なら十分だろう。この種族はここに残して、これからも繁殖させてやろう。」

「うん。」ナイシュウはこの時、ドゥーファンの言葉を聞いてようやく安心し、彼に続いて地下世界へと進み続けた。自然の精霊たちは命や平和を極めて大切にするからだ。しかし、たとえドゥーファンが魔蝠族を滅ぼそうと固く決意していたとしても、ナイシュウが手を緩めることはないだろう。
……
「魔蝠族は、もう数百匹しか残っていない……」この時、ウェイド伯爵はやや落胆しながら地面に座り、目の前のウルバスを見つめていた。こんな短い時間でまた一つの種族がドゥーファンの手によってほとんど消え去ったとは思ってもみなかった。今やウェイド伯爵でさえ、ドゥーファンが何を企んでいるのか見当もつかなかった。
「はい。」この時、ハワムスはまだ不安げな様子で、隣にいるウェイド伯爵に報告を始めた。「族人たちからの情報によると、ドゥーファンたち五人は領域の強者としての力を活かし、二時間も経たないうちに魔蝠族を数百匹しか残らないほど殺し尽くしました。しかし今はすでに国境を越えて地虎族がいる方向から、直接地域峡谷へと向かっています。」
「おや？」ウェイド伯爵はこの時驚きの声を上げ、隣のハワムスを見た。もしこの情報が本当なら、ドゥーファンはまだ地獄峡谷の恐ろしさを知らないのかもしれない。そうなら、今ドゥーファンが地獄峡谷に入れば、彼の周りにどんな強者がいようとも、古代種族が残した怒りから逃れるのは難しいだろう。
「そうだ、使者よ。」この時、ウルバスは隣のウェイド伯爵に対して非常に謙虚に頭を下げ、慎重に言った。「使者様はすでにドゥーファンが地域峡谷に向かうという情報を知っており、今はすでに地域峡谷の前に立ってドゥーファンを阻止しようとしているようです。もしそうなら、私たちは……」
「彼を救うのか？」ウェイド伯爵はこの時仕方なく首を振り、隣のウルバスに言った。「青面狼の速さは地下世界でも屈指のものだ。もしランディが逃げようと固く決意しているなら、ドゥーファンたち数人には彼を捕まえる力はないだろう。」
「うん。」ウェイド伯爵の言葉を聞いて、ウルバスはようやく頭の冷や汗を拭い、ゆっくりと後退した。
ウルバスとハワムスにとって、ランディの生死はそれほど重要ではなかった。重要なのは、彼らの現在の首領がウェイド伯爵だということだ。もし本当にランディがドゥーファンに殺されたら、最初にウェイド伯爵の怒りを受けるのはこの二人だろう。だからどうしても地下世界でランディに何かあってはならないのだ。

「そうだ。」その時、ウェイド伯爵は何かを思い出したかのように、隣にいるウルバンスにゆっくりと尋ねた。「この地域の峡谷というのは一体どんな様子なのだ？なぜお前たちはその四文字を聞くだけでそんなにパニックになるのだ？」
「使者様、申し訳ありません。」その時、ウルバンスはやっと居心地悪そうにウェイド伯爵に答えた。「地域の峡谷の風景は極めて美しく、私たちは日の光の届かない地下世界にいるにもかかわらず、そこにはまるで私たちとは無関係のように太陽や花々があります。しかし、一度その峡谷に入ると、私たちの能力は全く役に立たず、領域も展開できなくなります。もし古代種族に遭遇したら、私たちはまるで屠られる子羊のようになってしまいます。」
……
その時、ドゥーファンたちは数十メートルもの高さがある非常に雄大な門の前に到着していた。門の前には色とりどりに光る物体が静かに立っていた。
「ランディ？」ドゥーファンは驚いて声を上げ、目の前のランディを見た。この地下世界でランディに会えるとは思わず、またランディも以前とは少し様子が違っていた。
「ドゥーファン。」ランディは冷笑しながら、目の前のドゥーファンたちを見つめ、体から放たれていた青い光が一瞬で消え去った。そして冷笑しながら言った。「私はずっとお前を待っていた。」
「おっ？」その時、ドゥーファンは一歩前に進み、目の前のランディに少し不思議そうに尋ねた。「今はガヴィン帝国で伯爵の息子としているはずじゃないのか？どうしてここにいるんだ？」
「ふん。」ドゥーファンの言葉を聞いて、ランディは激しく一歩前に進み出し、ヒステリックに叫んだ。「黙れ！お前のせいで、私と父は今でもガヴィン帝国に顔向けできず、このような場所で難民のように隠れているんだ！」
「へっ。」ドゥーファンはランディの言葉を聞いて冷笑し、少し面白がるように言った。「この子供よ、帝国に戻れるかどうかはお前たち家族の問題だ。私に何の関係がある？戦場というのはそういうものだ。もし私たちの間の因縁を解決したいなら、いつでも受けて立つぞ。」
「ふん！」
ランディはその時冷たく鼻を鳴らし、体が青い光に変わり、瞬時にドゥーファンがいる方向に突進した。
目の前に迫る極めて激しいエネルギーを感じ取り、ドゥーファンも急いで身を翻し、同時に足を強く蹴り出した。
「パッ。」ランディは非常に軽やかにドゥーファンが蹴り出した右足を防ぎ、同時に右手を振ってドゥーファンの顔面を攻撃したが、それもドゥーファンに阻まれた。

二人が別れた後、同時に驚いた表情でお互いを見つめた。たった今日だけ会っていなかっただけなのに、二人の実力は以前よりもはるかに強くなっていた。
地獄の峡谷に到着する前に、ドゥファンはすでに多くの赤毛アリの晶核を取り出し、自分の領域力を最強の状態に回復させていた。だからこそ、以前のランディとの戦いでは以前よりもさらに強く見えたのだ。しかしランディも同様で、彼が身につけているのは地下世界の青面狼の毛皮で、こうして地下世界にいるからこそその本来の力を発揮できるのだ。
「ふっ、お前の実力は以前よりもずっと強くなっているな。」この時のドゥファンは、目の前のランディを嘲笑うように見つめながらからかうように言った。「自分を見てみろよ。お前は間違いなく狼人間の中のスターだ。きっとたくさんのメス狼を手に入れているんだろう？」
「ふざけるな！」ドゥファンの嘲笑を聞いて、ランディは面目を失い、同時に体内の青面狼の力を惜しみなく解放した。
この時、高さ2メートルもあるトーテムがランディの背後に圧倒的な姿で現れた。9級の魔獣の気配が放たれると同時に、ドゥファンたちが持つ指輪の中の魔核もその強大なエネルギーを感じ取り、不安げに震え始めた。
「ドゥファン、命を捧げろ！」ランディは大声で叫び、9級の魔獣の力と自身の莫大な領域力を込めた拳をドゥファンがいる方向に振り下ろした！