← 前へ第964話次へ →

第003章金蟻王

「あり得ない。」その時、杜凡は青筋を浮かべながら手の中のエネルギーを強化し、向かってくる赤毛蟻と対抗した。同時に大声で叫んだ。「ロブ、モーシー兄さん、今すぐこの赤毛蟻たちを地下世界から完全に消し去ってくれ。さもないと、その時は私たちが消えてしまうぞ！」
「うん、わかった。」
杜凡の指示を聞いて、そばにいたロブとモーシーは瞬時に杜凡の前に現れ、極めて激しい領域力に神力の要素を混ぜ合わせて、赤毛蟻がいる方向へと広げていった。
「プッチ！」
その時、ロブとモーシーが生み出したエネルギーがようやく赤毛蟻に触れた瞬間、次の瞬間にはすべての赤毛蟻が突然燃え上がり、一瞬にして何千もの赤毛蟻が地面に散らばり、次々と魔核が地面に落ちてきた。
この戦いは長くは続かなかったが、杜凡たちにとっては非常に衝撃的なものだった。その時、五人の強者はすでに片膝をつき、胸に手を当てて黙祷を始めていた。
これは騎士特有の礼儀であり、自分が深く尊敬するものに対してのみ行われるものだ。三分後、五人はようやく立ち上がり、さらに遠くへと歩いていった。
五人が去った直後、灰の中から一匹また一匹と、20インチ以上もある黒い蟻が現れ始めた。わずか数分で、以前の赤毛蟻よりも多くの数が現れ、一通り掃除をした後、再び地下に戻っていった。しかし、以前の赤毛蟻の魔核はすべて杜凡たちが回収していた。
「二兄さん。」その時、杜凡は足を止め、すぐ後ろにいるバシャを見て懇願するような口調で言った。「次は私の命令がなければ、勝手に行動しない方がいい。結局、私たちはこの地下世界にあまり詳しくない。もし領域レベルの魔獣が現れたら、私たちだけでは簡単には対処できないからね。」
「うん。」その時、バシャは杜凡に頷き、淡々と答えた。「心配しないで。さっきのこともわかっている。これらの魔獣の団結力は、私でさえ驚いた。君がすぐに手を出してくれなければ、私も少し傷を負っていたかもしれない。」
「うん。」
その時、杜凡は皆を連れてその場に座り、休息を取り始めた。同時に、保管用の指輪から魔核を取り出し、数え始めた。
レベル3の魔核は6000個、レベル2は3000個、レベル1の魔核は約1万個だった。

同時、赤毛アリが以前に作り出したエネルギーの泥は数百キログラムほどあるはずで、もしそれを鎧を作るのに使えば2000体以上の鎧を作り出せるだろう。しかし、今のドゥーファンが持つ兵力にとってはほんのわずかなものに過ぎない。
「え？」その時、ロブは驚きの声を上げ、立ち上がって目の前を驚愕の表情で見つめ、言葉を失った。
ロブが見ている方向を見ると、その時5人もまるで大敵に直面したかのように立ち上がり、口を大きく開けて目の前を見つめた。そこには3メートルもの高さの魔獣がおり、2本の巨大な牙を持ち、背中には金色の模様の肉の翼がゆっくりと羽ばたいていた。6本の大きな足は、以前ウェイド伯爵が取り憑いていた蜘蛛よりもさらに頑丈だった。その時、5人が立っている地面は不安定に揺れ始め、何千もの黒い兵アリが潮のように押し寄せてきた。
「まずい。」ドゥーファンはため息をつき、目の前の巨大な魔獣を見た。もし彼の推測が間違っていなければ、今彼らが直面しているのは地下世界のアリ族の中で最も強力な金アリ王だ。
この金アリ王は誰にとっても極めて恐ろしい存在だ。彼は地下世界のすべてのアリ族を指揮するだけでなく、その実力もほぼ神級に達している。金アリ王となれば、もはや神級にほぼ到達しているのだ。もし本当に戦うことになれば、ドゥーファンたちも簡単には勝てないだろう。神級の者は神の力を完全には使えないため、控えめに言っても頂点に立つ領域の強者に過ぎないのだ。
その時、バシャは仕方なく首を振り、ドゥーファンたちの前に立ちはだかり、非常に断固とした口調で言った。「私が引き起こした災難は、私が背負います。」
「うん。」バシャの言葉を聞いて、ドゥーファンは何も妨げずに頷き、足元の数万匹の黒い兵アリを見て頭を悩ませながら言った。「では、このくそったれの黒い兵アリは私たちが片付けましょう。」
ドゥーファンの言葉を聞いて、バシャはドゥーファンに頷いた後、背中から大斧を抜き、一歩前に出て砲弾のように目の前の金アリに向かって突進した。
バシャの動きを見て、金アリ王もまたまるで大敵に直面したかのように、2本の長い触角を鞭のようにバシャがいる方向に振り下ろし、同時に最前部の2本の足もバシャがいる方向に突き出した。
「チャン！」と金属同士が衝突する音が響き、その時のバシャは大斧を手に、金アリ王の2本の触角と対峙していた。

激しい斬り合いの後、バシャはようやく元いた場所に飛び戻り、息を切らしながら目の前の金蟻王を見つめた。
この一連の戦いから見て、バシャは金蟻王に少しの優位も得られず、かえって危うく傷つきそうになった。この時、神の力はバシャの指示なしにもう空気中の魔法要素を吸収し始め、バシャの体内の領域の力を回復させていた。
「ふっ！」バシャは濁った息を吐き、目の前の金蟻王を見つめながら手に持つ斧を強く握りしめた。金蟻王からは、バシャのような強者でさえも大きな圧迫感を感じていた。そこでバシャは大声を上げ、金蟻王がいる方向に向かって斬りかかった。
バシャの動きを見て、金蟻王は二本の触角をさらりと立て、さらに誰も予想しなかった行動に出た。それは自らの牙でバシャの斧を強く挟み込んだのだ。
実際、バシャの斧はドゥーファンが手に入れた地火を使って再び鍛造されて以来、その強度はすでに神器に近いものだった。さらにバシャのドワーフ族特有の天賦の才も加わっているため、金蟻王のその行動は明らかに自殺行為だった。
「カッポン！」その時、場にいた者たちは皆、呆然とバシャがいる方向を見つめた。バシャの手に持つ斧が金蟻王の二本の牙によって折れてしまったのだ。
「これは神器に近い斧なのに……」ドゥーファンは驚きながら目の前の金蟻王を見つめ、同時に手を振って前に突進してくる黒兵蟻を倒し、バシャがいる方向に向かって叫んだ。「二兄さん、助けが必要ですか？」
「必要ない。」バシャは今や二つに折れた斧を手に、目を見開いて金蟻王を睨みつけ、歯を食いしばりながら冷たく言った。「お前の牙を俺の新しい斧にしてやる！」
「ポン！」その時、バシャの折れた斧から奇跡的に小さな炎が飛び出した。その炎が人々の目の前に現れた瞬間、地下世界の温度は一気に上昇し始めた。
この恐ろしいほどの高温を感じながら、バシャの身長も一気に約3メートルまで伸び上がり、両腕の筋肉も膨らみ、淡い神の力が絶え間なくその周りを渦巻いていた。

「火神真身？」杜凡は目を細め、バシャがいる方向を見た。前回バシャが火神真身を使ったのは、神聖教廷の五人の枢機卿たちに包囲された時だったが、火神真身のおかげで彼はたやすく一人の枢機卿を障害者にしてしまった。今、怒りに満ちたバシャが火神真身を使えば、目の前の金蟻王でさえ急いで逃げ出すだろう。
「オオッ！」金蟻王は大声で叫び、全身から金色の光が放たれ、巨大な光の束のようにバシャがいる場所へと突進してきた。
バシャは迫ってくる金色の光を見て大声を上げ、同時に金蟻王の両足を掴んで力いっぱい投げ飛ばした。その直後、雨のように拳が金蟻王の体に次々と叩き込まれ、彼は血を吐き続けた。
「火神の瞳！」その時、バシャは手に持っていた地火をためらうことなく自分の目の前で走らせた。元々黒かった目が、この時、極めて奇妙な赤い光を放ち、黒い長髪も一瞬にして火のような赤色に変わった。そして黒い長髪は自然と燃え上がり、その激しい炎のおかげで、一時的に地下世界はマグマのように灼熱となった。
金蟻王はこの時、極度に不安げに叫び、目の前のバシャがゆっくりと後退していくのを見た。しかしバシャは彼に一切のチャンスを与えず、次の瞬間には金蟻王の目の前に現れ、カチッという音と共に、神器のような二本の牙を抜き取った。
金蟻王がどれだけ叫んでも、バシャは無視して彼の体を分解し続けた。わずか数呼吸のうちに、元気いっぱいだった金蟻王はすでに死体と化し、外皮、蟻脚、牙、触角も次々と分解されて一方に置かれた。そして拳大の魔核が、ようやくバシャによって皮の袋から取り出された。
金蟻王が死んだ後、同時に数千万匹の黒兵蟻も杜凡たちによってたやすく全滅させられた。
「これからこの暗黒の世界にはもう蟻族は現れないだろう。」杜凡は地面に散らばる死体を見ながら、極めて落ち着いた声でそう言い、すぐに隣にいる強者たちと戦利品を分け合い始めた。
……
やがて、杜凡たちによって蟻族全体が完全に滅ぼされると、その知らせはウルバスとハワムスの耳にも届いた。

「何だと？アリ族が全滅しただと？」その時、ウェイド伯爵は目の前のウルバスとフラムスを驚いた目で見つめた。二人の口から、彼をこれほど震撼させるようなニュースが出てきたのだ。
ウェイド伯爵は地下世界の使者であり、通常、その王が反対しない限り、ウェイド公爵は地下世界のどんな勢力でも動かすことができる！アリ族は常に地下世界の最下層の種族ではあるが、その数は極めて多く、団結した戦闘力も非常に驚異的だ！今、アリ族が滅びたという知らせを聞き、ウェイド伯爵でさえも心を痛めずにはいられなかった。
しかし、ウェイド公爵が心を痛めているのはアリ族の命ではない。周知の通り、アリ族の力は各種族の中で最も弱いが、その数は地下世界のすべての種族の中で最も多いのだ。元々ウェイド伯爵が考えていたのは、アリ族を地下世界から永遠に消し去り、そうすれば簡単に数万個ものクリスタルコアを手に入れることができ、それによってダークエルフやスパイダーマン一族の力、あるいは人間族の軍隊の力も間違いなく一段と強くなるだろう、というものだった。
だが今、ドゥーファンが地下世界に現れたことで、ウェイド伯爵のすべての計画は水の泡となってしまった。以前の憎しみよりも、今のウェイド伯爵はまるでフィッシャーのように、今すぐ飛び出してドゥーファンの皮を剥ぎ、骨を抜きたいと思っているのだった。