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第002章アリ族

ウェイド伯爵の言葉が終わるやいなや、ハワムスとウルバスは奇妙な叫び声を上げ、素早く二つのエネルギーを放ち、近くから二体の地下生物を引きずり出した。一体はウルバスの部下で、もう一体はハワムスの部下だった。
ウルバスとハワムスという二人の首領の姿を見て、困惑していた二人は急いで地面に跪き、指示を待った。
この光景を見て、ウェイド伯爵とランディもハワムスとウルバスの意図を理解した。何も問題なければ、今頃はドゥーファンたちが地下世界に到着しているはずだ。
「ふん。」ウルバスは冷ややかに鼻を鳴らし、極めて無関心な口調で部下たちを見て言った。「どうした？ドゥーファンたちが追ってきたのか？」
「はい。」その時、地面にいるダークエルフたちは息を潜め、自分たちの首領であるウルバスを見上げ、非常に敬意を表して言った。「ドゥーファンを含む五人が、すでに地下世界に入ってきました。」
「おお？」地面のダークエルフの言葉を聞いて、ウェイド伯爵は意味深げにつぶやいた。「ドゥーファンという若者が本当に地下世界に踏み入るとは思わなかった。もし事実なら、今回はこの若者に厳しい教訓を与えてやろう。天外に天あり、人外に人ありということを思い知らせてやる！」
「はい。」ウルバスはウェイド伯爵に返事をし、振り返って自分の部下たちに命じた。「30分間与える。ダークエルフの精鋭たちを集めてドゥーファンの周囲に潜んでおけ。私の号令を待て。」
「30分間与える。ドゥーファンの半径10里以内の土地に我々の族人を潜ませ、ダークエルフたちと協力してドゥーファンたちを一気に倒せ。」その時、ハワムスも自分の部下たちに指示を出し始めた。
ダークエルフとスパイダーマン族は代々地下世界で生活してきた。ウェイド伯爵が大陸で戦争をしていなければ、今頃のスパイダーマン族やダークエルフ族は簡単に地下世界から出ることはできなかっただろう。しかし、長い間地下世界で生きてきた彼らはそこでのすべてに適応しており、地下世界ではまるで魚が水の中で泳ぐように快適に生活している。おそらく地上よりもさらに強大な力を持っているだろう。

隣にいるウルバスとハルムスの指示を聞き、この時初めてウェイド伯爵は大いに満足して頷いた。そして隣にいるランディを見て、少しからかうように言った。「息子よ、この二つの種族だけではドゥーファンたちに対抗するのは勝算が低いようだ。とりあえず行って試してみなさい。」
「はい、父上。」そう言ってランディは立ち上がり、体につけている青色の鎧を撫でながら、自信に満ちた表情で前方を見つめ、瞬時にその場から消えた。
青面狼はもともと地下世界で最も速い生き物の一つだが、大陸に来ると空気中の様々な要素によって速度が制限される。しかし、ランディが青面狼の鎧を身につけて再び地下世界に戻ると、その速度は真に9級の魔獣並みに回復するのだ。
「ふっ。」ウェイド伯爵は冷笑しながら、ランディが去っていく方向を見つめ、凶悪な表情で言った。「ドゥーファン、今度こそお前に死とは何かを教えてやる。」
……
「ドゥーファン。」ロブは今、目の前のドゥーファンを驚いた様子で見つめ、小声で言った。「地下世界にはたくさんの魔獣がいるって言ってたよね？なのにまだ見当たらないけど？」
「それは……」ドゥーファンはロブの声を聞いて、仕方なく足を止めて言った。「今はまだ地下世界に入ったばかりで、魔獣なんているはずがない。でも、地下世界の奥深くに行けば、もっと強い魔獣がいるはずだ。運が良ければ領域レベルの魔獣に出会えるかもしれない。その時、魔獣の属性と誰の属性が一致するかを見て、その魔獣はその人のものになるんだ。」
ドゥーファンの言葉を聞いて、場にいた強者たちは思わず驚きの声を上げ、こっそり喜び始めた。ドゥーファンの言葉は、ここにいる全員に鎧を手に入れるチャンスがあるということだ。結局のところ、領域の強者は魔法の要素に対して何の抵抗もなく、さらに領域の力も持っているのだから、どんな魔獣でも簡単に手に入れることができるのだ。
「そうだ。」その時、バシャは少し不思議そうに足を止め、前方のドゥーファンを見て尋ねた。「地下世界には珍しい鉱石があるはずだよね？もしあれば、いくつか採って帰りたいんだ。」

バシャが話し終えると、数人の無恥な者たちが一袋分の保管用指輪を取り出した。これらの指輪は、バシャが今回地下世界に入るためにドワーフ族が徹夜で急いで作り上げたもので、その中の空間は神器にも劣らないほど広大だった。さらに保管用指輪の数も多く、本当に運ぼうとすれば、地下世界の鉱石はバシャによってすべて持ち去られてしまうだろう。

バシャの行動を見て、皆は極度に困り果てて額の汗を拭った。実際、今回彼らの目的はウェイド伯爵を討伐するためではなく、地下世界で領域級の魔獣を見つけて鎧を製造するためだった。また、力がそれほど弱くなければ、低級の魔獣も多数持ち帰り、ドワーフ、エルフ、ブルーブラッドの三つの種族のために鎧を作るつもりだった。

以前ウェイド伯爵が身につけていた鎧とその使い方は、皆を大いに驚かせた。その時、ドゥーファンは鋭敏に気づいた。もし相手の魔獣を鎧にして部下の種族が身につければ、これらの希少種族の力は短期間で倍増するだろうと。

ブラックタイガーナイト団とエルフ・グリフォン団は、どちらもドゥーファンの古くからの部下だったが、戦闘力や防御力においてブルーブラッドに比べるとやや劣っていた。もしミンウェイが突然逆転した場合、ドゥーファンの力なら十分に対抗できるが、その代わり多くの精鋭を失うことになるだろう。

「咳。」ドゥーファンは軽く咳払いをし、目の前の入口を見ながら非常に興奮した声で言った。「ここが地下世界の入口だ。これから私たちが直面するのは、地下世界の生物たちの挑戦だ。皆、準備してくれ！」

ドゥーファンの言葉が終わると同時に、五人の強者が一斉に入口を跨ぎ、ゆっくりと姿を消していった……

……

「なんてことだ。」地下世界に入ったばかりのロブは思わず口を大きく開けた。その時、地下世界の入口では、何千もの赤毛アリが地面をゆっくりと這い回り、地面の土を押し上げて親指ほどの大きさの泥の球を作り、反対側へとゆっくりと進めていた。

これらの赤毛アリは地下アリ族の中で最も低級な魔獣であり、地下世界のアリ族は三つの陣営に分かれている。最も強力なのはゴールドアリ、次に強いのがブラックソルジャーアリ、最も弱いのがドゥーファンたちが見ている赤毛アリだった。

「空を飛んで行こう。」その時、ドゥファンは背後の五人を連れて空中に舞い上がった。領域の強者としての威圧感が自然と現れ、隣にいるナイシュウの腰をそっと抱きながら、ドゥファンは言った。「見て、今地面にいるのは赤毛アリだ。どうやら何か活動をしているようだな。」
「うん。」ナイシュウは頷き、少し恥ずかしそうに言った。「もし私の推測が正しければ、彼らは今、金アリ用の巣の模型を作っているはずよ。これが最初のステップで、次に黒兵アリが巣を強化し、最後に金アリがその巣に住むのよ。」
「え？」その時、バーシャは不思議そうに金色の光を放つ物体を指差して尋ねた。「三弟、あの金色に光るものは何だ？中にはかなりのエネルギーが込められているような気がするが。」
「あれのことか？」ドゥファンも金色に光る物体を見ながら、淡々と笑って答えた。「これは赤アリが泥を飲み込んでから吐き出した時に含まれるエネルギーだ。これが最も重要なステップで、その後黒兵アリがこのエネルギーを含んだ泥を使って巣を建設する。そうした巣は防御力が高く、金アリが住んでも非常に快適だ。二哥、動かないで……」
ドゥファンがゆっくりと説明し終えると、隣にいたバーシャはその場で飛び上がり、巣の方向へと飛んで行った。一瞬の出来事だったが、ドゥファンたちも止めることはできなかった。
「ドン！」バーシャは非常に安定して地面に着地し、手に持つ貯蔵リングが光ると、すべての金色の泥がその場から消えてしまった。その時、すべての赤毛アリは動きを止め、目の前のバーシャを見つめた。
「二哥、早く戻って！」ドゥファンは仕方なく叫び、同時に手を振ってバーシャに防御術をかけ、赤毛アリに傷つけられないようにした。
しかし、事態の展開はすでにドゥファンの予想を超えていた。その時、すべての赤毛アリの背中に突然、四枚の透明な小さな翼が奇妙に生えてきて、バーシャがいる方向へと飛んで行った。指の長さほどの鋭い牙も、ドゥファンが張った封印を次々と食い破り始め、数回の呼吸のうちにその領域の強者が張った封印はすっかり消え去ってしまった。
ブンという音と共に、何千もの赤毛アリが翼をばたつかせて飛び立った。彼らが攻撃する対象はバーシャだけでなく、ドゥファンたちも見逃さなかった。

「まずい。」ドゥファンは頭を抱えるように手を振り、領域の力を放って目の前の数千匹の赤毛アリに向けて放った。エネルギーに当たった赤毛アリたちはパチパチと音を立て、すぐに地面に倒れ込んだ。
しかしドゥファンのこの行動は赤毛アリの攻撃を十分に抑えることができず、かえってさらに多くの赤毛アリの怒りを買う結果となった。その直後、数万匹の赤毛アリが再び短時間で一つの集団を形成し、ドゥファンがいる方向に攻撃してきた。
「絶対防御！」この時、ドゥファンはやむを得ず二つ目の領域「絶対防御」を発動した。この領域が発動するやいなや、何千もの赤毛アリがその領域に衝突し、同時に滅びていった。
ますます多くの赤毛アリが衝突してくるのを感じながら、ようやく人々はこの最も下層に生息する魔獣の恐ろしさを実感した。
彼らは死を恐れるのか？もちろん違う。現在の状況を見れば、そう遠くないうちにこれら何千ものアリが全てドゥファンの領域で死んでしまうのは明らかだった。場にいる強者たちはこの状況を見て、やむを得ず悲壮な気持ちになった。地下世界の最下層で生きる魔獣が、自らの尊厳を守るために全軍を滅ぼしてでも一歩も退かないなど、誰が想像できただろうか。
「どうしよう。」この時、ナイシュウも焦り始め、隣にいるドゥファンを見ながら震える声で尋ねた。「もう一度、兄さんにあのエネルギーの泥を赤毛アリたちに返してもらった方がいい。さもないと、この種族は私たちの手によって完全に消えてしまうかもしれない。」