← 前へ第915話次へ →

第014章火神炉

三日後。
三日間、眠る間もなく集火壺の製造に励んだ結果、六人の長老とリー首領も例外なく極度に疲れ果てていた。
その時、八人はドワーフ族の会議室に座り、何かを話し合っていた。
「領主様、何も問題なければ、今回はもう問題ないはずです。」と大長老は言い、乾いた唇を舐めながら疲れた声で続けた。
目の前の六人の長老たちの疲れ切った様子を見て、ドゥファンは仕方なく頷き、こう言った。「六人の長老とリー首領は少し休むべきです。結局のところ、命の方が集火壺よりも価値があるのですから。」
「領主様のご配慮に感謝します。」大長老はドゥファンに向かって乾いた笑みを浮かべ、すぐに穏やかに続けた。「我々ドワーフ族の人生で最大の夢は神器を作り出すことです。領主様のおかげで希望を見出しました。ですから、我々全族が惜しみなく領主様のためにその神器を作り上げます。」
「うむ。」ドゥファンは背後の数人に頷き、それ以上は何も言わなかった。
「バン！」
ちょうどその時、鉱山の西部から金属が破裂する音がした。音はそれほど大きくなかったが、場にいた八人は皆領域の強者であったため、容易にその音を聞き取ることができた。
「え？どうやら成功したようです。」大長老は興奮して立ち上がり、先ほどの爆発音がした西方を見て、すぐに振り返ってドゥファンに向かって一礼し、「領主様、成功しました！」と言った。
「成功したのか？」ドゥファンも彼の言葉を聞いて非常に興奮し、立ち上がった。周囲の七人と目を交わした後、八人の姿は同時に会議室から消えていった。
……
ドゥファンたち八人が現場に到着すると、極めて激しい領域の力がわずかに広がり、赤い表面に黒い点のある小さな壺が空中の元素の力を受けてゆっくりと浮かんでいた。
「これが集火壺か？」ドゥファンは目の前の物体を驚きながら見つめ、興奮して舌なめずりをし、瞬時に手を振って場にいる全員のために封印を施した。
ドゥファンも領域の強者ではあったが、今の集火壺の表面にある純粋な領域の力は彼の想像をはるかに超えていた。
「その通り、これが集火壺です。」ドゥファンの疑問に答えて、大長老は誇らしげに言った。「領主様が与えてくださった純陽魔血泥のおかげで、我々はこの集火壺を作り出すことができました。」

「この集火壺を決して侮ってはならない。その上にある領域の力は、すでに領域の強者が全力を尽くして放つものに相当し、たとえ神級のエネルギーを受け止めても大きな問題はないだろう。地底の火種はエネルギーが極めて巨大だが、結局のところ神級には達していない。だから私はこの集火壺にかなり自信がある。」
大長老の言葉が終わるやいなや、杜凡は待ちきれずに手を伸ばして火壺を掴んだ。領域の力に覆われた右手はまったく拒絶されることなく、軽く触れるだけで彼の手の中に収まった。
手にした集火壺を握りながら、杜凡は少し不思議に思い、大長老の方を振り返って意味深く尋ねた。「この領域の力、なぜこんなに奇妙なのですか？」
「奇妙ではない。」長老は穏やかに微笑み、杜凡の手から集火壺を受け取り、目を輝かせて言った。「この魔血泥に覆われている領域の力は元々天地の奇物だ。もちろん、これらの領域の力には主がいないからこそ、領主様の領域の力に拒絶反応を示さないのだ。もし本当にこれを戦甲の製造に利用できれば、我々の戦甲の品質は間違いなく一つ以上向上するだろう。」
「そうですか……」大長老の言葉を聞いて、杜凡はうつむいて考え始めた。
この魔血泥は確かに素晴らしいものだが、このような奇物で作られた装備はあまりにも逆天である。もし自分の手元にいるドワーフ族の力を借りて大量生産できれば、三年も経たないうちにまずまずの軍隊を持つことができるだろう。
しかし、そこで杜凡はまた問題に気づいた。それは魔血泥の産出量だ。現在は使える魔血泥がかなりあるが、これが唯一の産地なのかどうかは分からない。もし唯一の産地だとしたら、今手元にある魔血泥で装備を作り終えた後はどうすればいいのか？
このような問題については、杜凡でさえも頭を悩ませ、どうすればいいのか分からなかった。
杜凡の考えを見抜いたように、大長老は傍で微笑みながら言った。「どうやら領主様は魔血泥の量のことで悩んでいるようですね？実際、そのような心配は不要です。領域の強者を十人集めることができれば、魔血泥を大量生産できるのです。」
「どういう意味ですか？」杜凡は大長老の言葉に疑問を感じて尋ねた。
ドワーフ族の六人の長老たちは杜凡の言葉を聞いて互いに微笑み合った。

この六人は基本的にすでに数百歳も生きている賢者たちであり、杜凡は実力は高いものの、この六人の長老たちの目にはまだ若造に過ぎない。そこで大長老がゆっくりと言った。「大量生産の魔血泥の方法は実はとても簡単で、地下に潜んでいる魔血獣を見つけ出すだけだ。もし生け捕りにできれば、どんな土地でも魔血泥を大量生産できるのだ。」
「なるほど。」大長老の言葉を聞いて、杜凡は自分がこの件についてあまり知らないことに気づき、すぐに軽く手を振って笑った。「それでは長老たち、私について地下へ行きましょう。まずは火種を手に入れましょう。」
「シュッ！」
その短い音と共に、元々そこにいた六人の長老と杜凡は、わずか数回の呼吸のうちに地下数十メートルの深さ、つまり先ほど炎魔の心が置かれていた洞窟の中へと到達した。
「やはり昔と変わらず、全く変化がないな。」大長老は洞窟の周囲を見ながら苦笑いし、口をもぐもぐさせて言った。「ここの空気中の火元素と土元素は非常に豊富だ。もしここの鉄を使って炉を作れば、神器になる可能性はさらに高まるだろう。いや、領主様、あなたは……。」
大長老がそう言っていると、杜凡が他の五人の長老たちと一緒に火種を盗む方法を相談し始めていることに気づいた。五人の長老たちの提案を聞きながら、杜凡はゆっくりと貯蔵指輪を動かした。
「始めよう！」
杜凡の号令と共に、彼は両手を力強く前に振り、極めて激しいエネルギーが溢れ出し、近くの岩に激しく衝突した。
「へっ！」
その激しいエネルギーを感じ取り、六人の長老たちも負けじと大声で叫び、ドワーフ族特有の六つの領域力もまた、杜凡が先ほど攻撃した岩に向かって放たれた。
「ゴッ！」
一人分の高さの岩が七人分のエネルギーを受けて、瞬時に蜘蛛の巣のようになり、小さな石片が次々と岩の表面から滑り落ちていった。
その石片が落ちると同時に、周囲の火元素が静かに倍増し、そこにいた七人の領域強者たちもこの変化に気づき、すぐに一人分しか覆えない結界を次々と作り出し、ようやく手を止めた。
「火種はこの岩の中にある！」大長老は岩を見る目に熱意がこもり、両手を空中で絶えず動かし、極めて鋭いエネルギーをゆっくりと岩のある方向へと送り込んでいった。

エネルギーがちょうど岩の裂け目に近づいたその時、突如として現れた炎にドゥファンは驚愕した。急激に増大する火の要素を感じて、彼は内心で驚きを隠せなかった。
「ここだ、領主様。一旦どいてください。ここは私たちが処理します！」
長老が大声で叫び、背後の五人の長老たちと共に一歩前に出た。六人は両手を重ね合わせ、たちまち極めて激しい気配が洞窟の中に広がっていった。そして純陽魔血泥で作られた集火壺が、この時同時に静かに空中に浮かび上がり、ゆっくりと回転し始めた。
「偉大なる火神よ、どうかあなたの民に神力を与えてください。神の民が……！」
長老の詠唱と同時に、他の五人の長老も一緒に詠唱を始めた。無数の火の要素が一斉に六人の長老の体の中に流れ込み、彼らの体からは巨大な火紅色の光が放たれた。
「ウウン！」
その時、集火壺の回転はさらに激しくなり、周囲のエネルギーが絶えず本体から引き出され、集火壺の方へと集まっていった。
「カチッ！」
その時、人の背丈ほどもある巨岩も割れ、指の大きさほどの炎が皆の前に現れ、風のない状態で揺れ動いていた。
「領主様、急いで、あなたの領域の力でその炎を封じてください。消えてはいけません。そうでなければ、また何年も待たなければこんな好機は訪れないでしょう！」
「わかった。」ドゥファンは長老の言葉を聞き、強大な領域の力を放出した。瞬く間にその炎は領域の中に包まれたが、落ち着かず、逃げ出そうとして領域に激しく衝突していた。
「偉大なる火神よ、どうか私たちに神の力を与えてください……、プッ！」
長老は再び大声で詠唱を続けたが、詠唱しながら口から少量の血を吐き出し、その多くが炎の上に滴り落ちた。
その瞬間、長老の血から生まれた炎は奇跡的に静かになり、ゆっくりと集火壺がある方向へと飛んでいった。
「うまくいった。」長老は疲れた様子で、自分と同じように疲弊した五人の長老たちを見やった。六人は手に持つ集火壺を見合わせて微笑み、そしてドゥファンに向かって言った。「領主様、炎は無事に回収できました。もう帰ってもよろしいでしょう。」
長老の言葉を聞いて、ドゥファンはようやく集火壺の変化に気づいた。今の集火壺はもはや以前とは本質的に異なり、土の要素や領域の力はなくなり、代わりに極めて純粋な火の要素が存在していた。

火種を受け取ると、一行はすぐに立ち上がり、ちょうど作られたばかりの炉の方へと向かった。
炉のある場所に着くと、3メートル以上もある巨大な炉がすでにドゥファンの目の前に現れていた。この精錬炉は、以前ドゥファンが見たものとは異なっていた。
巨大なドラゴンの彫刻だけでなく、フェニックスの彫刻もあり、何百種もの魔獣がそこに並んでいた。ほとんどの魔獣はドゥファンが認識できたが、まだ見たことのない少数の魔獣もいた。
「大長老、この炉は何の役に立つのですか？これらの彫刻は単なる飾りなのでしょうか？」ドゥファンは不思議に思いながら炉に手を伸ばした。この時、炉には明らかに火種が入っておらず、全く熱くはなかった。さらに、彼の手が触れた瞬間、精錬炉の中にもかなりのエネルギーが残っていることが感じられたが、そのエネルギーは人間界のものではないようだった。
「ふふ、それは違うのです。」大長老は笑いながら髭を撫で、隣にいるドゥファンに説明した。「領主様、この精錬炉は我々ドワーフ族の神が直接創造したものなのです。」