第013章 炎魔の心臓

「マグマの中を見てくる。」ドゥーファンは目の前の大長老に軽く頷き、さっと姿を消して先ほど血魔泥を観察していた場所に現れた。
「やはり灼熱感があるな。」ドゥーファンは冷ややかに鼻を鳴らし、手を振って禁制を張ると、すぐに地下500メートルの深みへと降りていった。
ドゥーファンがこれまで理解していた地下とは少し異なり、ここは空気が非常に豊かであり、地下500メートルとはいえ魔法要素や斗気要素が極めて豊富だった。もしここに修行場を作れば、部下全員の実力が大幅に向上するだろう。
そう考えたドゥーファンは心を動かし、さらに地下の深い場所へと入っていった。瞬く間に衣服は汗で濡れてしまい、領域力を持つドゥーファンでさえもこの熱さに皮膚が耐えられないほどだった。これから先の地下がいかに危険か想像に難くない。
その時、周囲の泥が一斉に強い赤色の光を放ち、その光の下の灼熱感がドゥーファンに危険を感じさせた。
「これは領域力か？これほど純粋だとは？」ドゥーファンは驚きの声を上げ、周囲の魔血泥と泥が混ざった土壌を見た。そこに含まれる領域力は、彼の想像をはるかに超えていた。
息苦しさが徐々にドゥーファンの体に広がっていった。周囲の領域力があまりにも巨大だったのだ。安全を期すため、彼はすぐに体の周囲に空間禁制を張り、ようやく息苦しさが和らいだ。
現在はまだ地下1000メートルに過ぎず、かなり深いが、マグマがある場所まではまだ距離がある。そしてここの領域力だけで、彼のこれまでの領域力に対する認識を超えていた。本当にマグマのある場所に到達すれば、さらに驚くことになるだろう。
「下には何があるのか？」ドゥーファンは赤く光る魔血泥を見下ろし、興奮して唇を舐めた。もしここで魔血泥をいくつか手に入れられれば、次に来た時に簡単に火種を得られるだろう。
そうなれば、ドワーフ族が本当に神器を作り出せれば、自分の能力も大きく向上し、また一つの切り札となる。
ドゥーファンは急に頭を振り、すぐにマグマのある方向へと突進した。今回は領域力を使わず、周囲の魔血泥が持つ領域力が自分の力を大きく高めてくれるようだった。

今の自分が移動できる範囲はせいぜい500メートルだが、周囲の魔血泥の増幅効果があれば、1000メートルでも一瞬で移動できるだろう。
……
「これが地底か？」
杜凡は目の前で荒れ狂う赤い光を不思議そうに見つめた。岩壁や石、マグマから放たれる赤い光はまるで照明のようで、外では地底の灼熱さが一般人には耐え難いものだが、地底の内部に入ると全く熱さを感じない。
「やはり快適だ。」杜凡はうめき声を上げ、体中の汗孔が一斉に拡大し、空気中の火元素と土元素を吸収し始めた。
周囲の火元素と土元素もまた、非常に活発に杜凡の体内へと入り込んでいった。
地底に生息するこれらの元素は極めて純粋であり、さらに魔血泥から生まれた領域力も存在する。それは非常に希薄だが、杜凡にとってはかなりの効果があった。
その時、杜凡の貯蔵指輪から親指大の赤い石が飛び出し、洞窟の内部へと飛んでいった。
「何が起こっているんだ？」杜凡は遠くに飛んでいく石を不思議そうに見つめ、血のように赤い石を追って猛ダッシュした。
この石は普通の石ではない。それはかつて杜凡が炎魔を倒した際、炎魔の体内から生まれた石であり、その中に含まれる火元素と土元素は極めて純粋だ。さらに外部の力による制御もなく、貯蔵指輪の中を出入りできるのだ。これを他人に話せば、杜凡は詐欺師だと思われるだろう。
飛んでいく石を追って、杜凡はある洞窟の入り口に到着した。見渡す限り、洞窟の中には石台以外に何もなかった。
そして洞窟内の火元素と土元素の濃度は、先ほど地底に入った時の数倍にも達しており、さらに石台の上の火元素の濃度は外界の100倍以上だった。
これほど濃厚な元素エネルギーは、今の杜凡にはあまり役立たないが、もし外界に持ち出せれば、それは超一流の修行場になるだろう。同じ元素を持つ者がここで修行すれば、得られる利益は想像を絶するものになるはずだ。
杜凡は一歩ずつ洞窟の中に入り、石台を見つめた。石台の上には炎魔石が静かに横たわり、純粋なエネルギーが髪の毛のように目に見える糸状になって石台へと送られていた。
炎魔石の奇妙な性質を感じながら、杜凡は一歩ずつ石台に向かって進んだ。すると周囲の火エネルギーが瞬時に発射されるようにして杜凡に向かって襲いかかってきた。

「ふん。」杜凡は冷ややかに鼻を鳴らし、手を振って結界を張った。瞬く間に火の要素たちが結界に襲いかかったが、すぐに散り散りになった。
「これは……心か！？」杜凡は驚きながら、石の台の上でゆっくりと浮かび上がり、赤い光を放つ物体を見つめ、信じられないといった様子で言った。
そう、それは心だった。しかし、最も純粋な火の要素が凝縮されてできたもので、それだけでなく、この心臓は前後二層に分かれていた。
前の層は最も純粋な赤い火のエネルギーで、後ろの層は最も純粋な緑の土のエネルギーだった。心臓全体を薄い黄緑色の炎が覆っていた。
おそらくこの心臓の出現を感じ取ったのだろう、数個の炎魔石が次々と杜凡の指輪から飛び出し、心臓に向かって飛んでいった。その速さは杜凡でさえ捉えることができなかった。
「プッチ！」
心臓の上の薄い炎に伴い、すべての炎魔石が一瞬で炼化され、極めて純粋な糸状のエネルギーに変わり、血管のように心臓に絡みついていった。その時、心臓はゆっくりと鼓動し始めた。
「まさかこれが……？」杜凡は瞳を見開き、空中で鼓動する心臓を驚愕の眼差しで見つめた。
もし杜凡の推測が正しければ、この心臓こそが炎魔が生きていくための炎魔の心であり、今自分が指輪に蓄えているすべての炎魔石も、炎魔の心から剥がれ落ちたものなのだ。
だからこそ、すべての炎魔石が制御不能のまま炎魔の心に向かって飛んでいったのも不思議ではない。そう考えた杜凡の目に光が宿った。
炎魔の心は炎魔のすべてのエネルギーの源であり、そこに含まれる火の要素と土の要素は非常に巨大だ。これを武器に使えば、武器の成功率は大幅に上がり、たとえ成功しなくても大差はないだろう。
「ならば、お前は俺のものだ。」杜凡は空中の炎魔の心に向かって静かに微笑み、内なる暴力的なエネルギーを解放し、炎魔の心に向かって打ち込んだ。
その時、炎魔の心の上の炎が次々と放たれ、杜凡のエネルギーに抵抗し始めた。それだけでなく、洞窟の中のすべての火の要素と土の要素も一斉に杜凡に襲いかかってきた。
「静かにしろ！」杜凡は大声で叫び、体内の領域の力を解放した。するとすべての火の要素と土の要素は一時的に静まり返ったが、炎魔の心だけは依然として対抗し続けていた。
絶え間なくエネルギーを放つ炎魔の心を見て、杜凡の目には鋭い光が宿り、熱い感情が浮かんだ。

現在の炎魔の心はまだ炎魔にはなっていないが、その中に含まれるエネルギーは侮れないものだ。さらにドゥファンのエネルギーとも互角に渡り合えるという点だけで、すでにドゥファンの強い好奇心を引き起こしていた。
「ふん！私がお前を倒せないと思うか？」
ドゥファンは冷ややかに鼻を鳴らし、体内の領域の力を惜しみなく近くにある炎魔の心に向けて放った。そのエネルギーの影響で周囲の空間さえも大きく歪んだ。
ドゥファンのエネルギーを感じ取ったのか、今度は炎魔の心はもはや微動だにせず、赤と黄色が入り混じった炎も一時的に収まった。
「これでいいだろう。」炎魔の心が抵抗を諦めたことを感じ取り、ドゥファンは爽やかに笑い、手を振ると、炎魔の心は抵抗することなく彼の貯蔵指輪の中に入っていった。
炎魔の心がドゥファンの貯蔵指輪に入ると、洞窟内の火の要素は一時的にかなり薄れ、以前のように暴れることはなくなった。
「これが、炎魔の心か？」大長老はドゥファンの手にある純粋なエネルギーで形成された心臓を見て、思わず叫んだ。
大長老の叫び声を聞き、他の長老たちも非常に奇妙な目でドゥファンを見つめたが、しばらくしてからは彼の手にある炎魔の心を見下ろし、その目には並外れた熱意が浮かんだ。
「その通り、これが炎魔の心だ。」ドゥファンは微笑みながら、目の前の六人の長老たちに、以前地下で経験したことを話した。
炎魔の心と戦っていた時の話を聞き、場にいた全員が彼のために冷や汗を流した。
炎魔の心には知性はないが、それが操る火の要素や土の要素は、普通の強者が簡単には対抗できないものだ。
ドゥファンが炎魔の心を手に入れるまで、六人の長老たちは彼の領主としての地位を本当に認めていなかった。
「領主様、この炎魔の心を私たちに預けて、神器を作らせていただけませんか？」大長老はドゥファンを見ながら頼み始めた。
「神器の件は急ぐ必要はない。」ドゥファンは彼らに微笑みながら言った。「今の私の力では不十分で、神器を持っていてもその全ての力を発揮できない。ましてや火の種もまだ手に入っていない。全てが整った時に改めて話そう。」
「領主様！」
ドゥファンの言葉が終わると同時に、六人の長老とリーダーも彼の前に跪き、目を炎魔の心に釘付けにした。

「どうか領主様、私たちに神器を鍛造する機会をください。」ドゥファンの前にいる7人のドワーフが同時に叫んだ。その時、彼らの言葉を聞いた何千ものドワーフたちが手元の仕事を放り出し、同時に跪いた。
「これは……私を脅しているのか？」ドゥファンは目の前の7人のドワーフを見て、仕方なくため息をつき、彼らを一人ずつ立たせてから続けて言った。「この炎魔の心は私がけちなからではない。ただ、私は物事を行う際には万全を期すのが好きなだけだ。」
言葉が終わると、ドゥファンは再び保管指輪からマグマが流れ出る魔血泥を取り出し、目の前の長老に渡しながらゆっくりと言った。「数日で完成させられるか？」
「3日です。」長老はドゥファンの手にある魔血泥を見て、その中に含まれる純陽の気息を感じ取り、目にさらなる熱意が宿った。以前の炎魔の心に含まれていたエネルギーだけでも既に極めて暴虐だったのに、これに純陽の魔血泥まで加われば、3日で最高級の火器を鍛造できなければ、自分は死んだ方がましだ。
長老の表情を見て、ドゥファンは朗らかに笑い、すぐに彼の目を見て静かに言った。「では、3日間与えよう。3日後には火器を見せてもらう。もし作られた火器が本当に地底の火種を受け止められるのであれば、この炎魔の心を君たちに鍛造させよう。」
「承知しました！」長老は頭を下げ、後ろの数人を連れてゆっくりと去っていった。すべてのドワーフたちもすぐに自分たちの仕事場に戻り、眠ることなく作業を始めた。
「ふふ。」ドゥファンは数人の長老たちの背中を見ながら静かに笑い、つぶやいた。「疑うなら使わず、使うなら疑わない。長老たちよ、私を失望させないでくれ。」