第015章 摘星
「伝説によれば、火神は何百年もの時間をかけて何百種もの魔獣や希少鉱石を探し出し、徐々にこの炉を鍛造したのだ。そこに刻まれているものはすべて、この炉を作る際に犠牲になった魔獣たちだ。しかし、この精錬炉の中には多くの魔獣の魂の力が宿っているようだ。」
「この炉は合計で二度しか開封されていない。一度目は火神様が自らの神器を精錬するためで、二度目は領主様が神器を作るためだった。」
「私たちビル族がこの火炉を手に入れたのも偶然だった。しかしドワーフ族の中では、私たちは決してこの火炉を使うことはなかった。今はここがドワーフ族の領地から何千マイルも離れている。たとえ私たちが使ったとしても、他のドワーフ族の達人たちがそれに気づかないわけがない。」と長老は言った。
杜凡は長老の言葉を聞いて、なぜこの火炉が火神によって一度精錬された後、自分のためにもう一度使われたのかを理解した。ビル族がこの火炉を手に入れても使う勇気がなかったのだ！
彼は目の前の精錬炉を信じられないように見つめた。火神がこんなに多くの時間を費やしてこのような炉を作ったなんて思いもよらなかったが、自分にとっては大いに便利だった。もし本当に神器を精錬できるなら、杜凡は必ず火神様に深く感謝するだろう。
「始めよう。」長老は火炉のそばにいるドワーフたちに命じ、目を細めて目の前の火炉をじっと見つめた。
長老の命令を受けて、火炉の下で働くドワーフたちは楽しそうに木を運び、火炉の底に詰め込んだ。数分も経たないうちに底はいっぱいになった。
それらの準備が整うと、一人のドワーフが慎重に木のそばに行き、集火壺を取り出して木の中に激しく叩きつけた。
「フッ！」
その瞬間、まさに乾いた薪に火がついたかのように、火種が木に触れるやいなや急速に燃え上がり、たちまち大きな火が立ち上った。真っ黒だった精錬炉は一瞬で真っ赤になった。
「泥を入れろ、水を入れろ！」と長老が大声で叫び、目に鋭い光を宿し、激しいエネルギーを燃え盛る木々に向けて放った。そのため火勢は一気に大きくなった。
長老の動きを見ながら、杜凡はその時、炉の底の火勢を注意深く観察していた。長老が火を煽ったおかげで、火勢は最初に燃え上がった時よりも倍以上になっていた。
火炉の周りにいた全てのドワーフたちは素早く地面にしゃがみ、斧を振り回して近くの木々を必死に切り倒した。しばらくすると、すでに数十本の木が地面に倒れていた。
「風箱を持て、次男、三男、助けてくれ！」長老が大声で叫ぶと、その上半身の服は瞬時に激しいエネルギーによって引き裂かれ、元々1メートル30センチほどだった身長が1メートル50センチほどにまで変わった。続いて二長老と三長老が急いで駆けつけ、激しいエネルギーが長老の体に向かって襲いかかった。
「偉大なる火神よ、あなたの民に真の姿を与えてください……！」
長老が詠唱する間、彼の身長は絶えず上昇し、やがて巨大な巨人の姿に変わった。火のように赤い髪が後ろに乱れて垂れ、露出した上半身のはっきりとした筋肉からは計り知れないほどのエネルギーが放たれていた。
「火神の真の姿？！」杜凡は目の前で変貌した長老を見て、心臓が高鳴るのを感じた。
現在の長老はただの領域強者に過ぎず、力は杜凡よりもわずかに劣っている。しかし彼が今持っているエネルギーは、下位の神であっても引けを取らないだろう。
だが杜凡が見たのは、彼が想像していたような単純なものではなかった。長老が使っているのは、すべての神々の中で火神にのみ属する神技だ。厳密に言えば、現在の長老には神格がないため、発揮できる能力には多少の制限があり、火神の配下が使う神技のような激しさはない。
「長老、気をつけて！」杜凡は4メートル以上もある長老に注意を促し、少し離れた空にゆっくりと浮かんで観察を続けた。
長老の動きは非常に素早く、2メートル以上もある巨大なハンマーを手に取り、魔血泥に向かって必死に叩きつけ始めた。
「一、二、三……」
長老が叩くたびに、すべてのドワーフたちは下で数を数えていた。これはドワーフ族の暗黙の規則だ。
普通の武器を鍛造するには数十回の叩きが必要かもしれないが、神器に関してはそうはいかない。現在の長老が叩くたびに体内の火の要素が莫大に消費されるが、火神の真の姿には一つの利点がある。それは、半径50里以内の火の要素を、彼が望めば自由に操れるということだ。
「ゴロゴロ……！」
いくつかの大きな暗雲が瞬時に長老の頭上に迫り、断続的な雷が雲の中を漂いながら、目に見える速さで勢力を増していった。
「領主様、先にお祝いを申し上げます。今回は神器が出現する確率はほぼ100％でしょう。」二張老は微笑みながら隣にいる杜凡を見つめた。おそらく先ほど大長老を助けるために消費したエネルギーがあまりにも多かったため、たとえ大長老のような宗師級の職人であっても、今は顔色が青ざめているだけだった。
「おや？本当ですか？」杜凡は少し驚いて隣の二長老を見た後、目の前で魔血泥を叩いている大長老を興味深く見つめ、不思議そうに尋ねた。「なぜ二張老はそんなに確信しているのですか？」
「へへ、経験ですよ。」二長老は朗らかに笑い、淡々と言った。「我々ドワーフ族はかつて一度神器を製造しようとしましたが、成功しませんでした。しかし、状況は同じでした。」
二長老の言葉を聞いて杜凡は本当に驚いた。ドワーフ族が神器を製造したことがあるなんて思わなかった。もしこれが事実なら、その神器は一体どこにあるのだろう？
「領主様、驚かないでください。」二長老は少し誇らしげに淡々と言った。「大長老の手にあるハンマーを見てください。それが我々ドワーフ族の宝物です。まだ名前は決まっていませんが、すでに神器の域に達しているので、我々はそれを『偽神器』と呼んでいます。」
「偽神器？」
杜凡がつぶやいている間に、空から突然数十本の雷が降り注ぎ、その標的は大長老が製造した魔血泥だった。
「来たぞ、三弟、行け！」二長老は声を張り上げ、後ろにいる三長老を連れて製造炉がある方向に駆け出した。彼の体からは激しいエネルギーが溢れ出ていた。
「破れろ！」大長老は怒号し、手に持つ巨大なハンマーを雷によって生じた特殊なエネルギーの結界に向けて振り下ろした。ちょうど形成されたばかりのエネルギーは、大長老の一撃によってたちまち崩壊してしまった。
「これは……」杜凡は空の雷を驚きの目で見つめた。こんな小さな雷がこれほど強力な効果を持つとは思わず、これも杜凡には予想外だった。
「偉大なる火神よ、どうかあなたの民に無限の神力を与え、あなたの民が……」
大長老が詠唱している間も、彼の手に持つハンマーは止まることなく、次々と叩き続けていた。そして空のすべての雷は徐々に凝集し始め、魔血泥の上空に向かってゆっくりと集まり、拳ほどの大きさの雷の壁を形成した。それはまるで大蛇のように暗雲の中を絶えず動き回っていた。
「轟！」
雷が激しく落ちてくると同時に、大長老も最後の一撃を加えた。元素で作られた霧がすでに魔血泥の上を覆っていた。
「できた！」大長老は冷や汗を拭いながら、近くにいる杜凡に言った。「領主様、あなたの領域の力をここに注ぎ込めば、あなたにふさわしい神器が現れます。」
「大長老、少し休んでください。」杜凡は静かに微笑み、手を振るだけで星の力が放たれ、同時に空には太陽の姿はなくなり、星々が満ち渡り、流れ星が次々と神器に向かって落ちてきた。
杜凡が手を伸ばすと、金色に輝く品が霧の中から飛び出し、彼のいる方向に向かって飛んできた。手のひらに収めるやいなや、その中に含まれる強大な力を感じ取った。よく見ると、それは一丈以上もある定規で、定規が無形のうちに形成した星の形が空の星々と輝きを競い合い、絶えずきらめいていた。
「領主様、この神器に名前をつけてください。」大長老はすでに元の身長に戻り、疲れ果てた様子で杜凡に尋ねた。
「では、この定規に……」杜凡は言葉を濁し、しばらく眉をひそめて手の中の大きな定規を見つめた後、やがて朗らかに笑って言った。「『摘星』と名付けよう！」
摘星を軽く振ると、星々がすぐに定規から解放され、周囲の首領たちや六大長老たちは、周囲に星雲が流れ、星々が砕け散るような感覚をすぐに感じ取った。
「素晴らしい！」杜凡は大喜びした。この摘星は、彼の心に描いていた通り、純粋な攻撃用の神器だったのだ！
摘星には二つの技能がある。一つは「星辰幻化」で、摘星の中に封印されていた星の力を解放し、星の闘気に変える。この星の闘気は武器の形に変化し、敵と戦うことができる。もう一つは集団攻撃の技能で、自分の星の力を摘星に注ぎ込み、「星空砕破」を発動する。星空砕破では、星の闘気から凝縮された星の光が放出され、広大な空間に広がり、そこにある星の光が爆発し、星々が存在する地域全体に差別なく巨大なダメージを与えるのだ！
神器が作られて三日目のこの日、ガヴィン帝国ではまた大きな出来事が起こった。ガヴィン摂政王殿下とフィッシャー殿下が勅令を発し、帝国全体を統治することになり、9月23日には南方総督、杜凡公爵、アンジェル姫の盛大な結婚式が行われることになった！
9月23日はガヴィン帝国の建国記念日であり、他の人々の目には、摂政王殿下が杜凡の結婚式を建国記念日に定めたことは、莫大な恩恵と映ったのだ！
しかし、あの出来事が起こって初めて、人々はようやく気づいたのだ。立国記念日というのは、単にその時点で時間的に最も近かった祝日に過ぎなかったのだ！
フィッシェ殿下が全国に詔を下す前日に、すでにその詔がドゥーファンの屋敷に届けられていた。
「本当に待ちきれないな！」フィッシェがすでに詔を下したという知らせを聞いて、ドゥーファンは口元を動かし、ほとんど気づかれない程度の笑みを浮かべた。
「ドゥーファン、それでどうするつもり？」と隣にいたナイシュウが尋ねた。
「他にどうしようもないだろう？」ドゥーファンは部屋の外へ向かいながら言った。「殿下がすでに詔を下した以上、後戻りはできない。それに、彼は君のことには一言も触れていない。ふん、私が彼に恥をかかせてやる！ナイシュウ、9月23日までまだ27日あるだろう？その27日間なら、盛大な結婚式を挙げるのに十分だ！」
「はは、私が先に君と結婚式を挙げてみせる。あの高慢なフィッシェ殿下がどんな反応をするか、見てみたいものだ！」ドゥーファンは大笑いしながら言った。
「じゃあ、今からそこに行くの？」ドゥーファンが部屋を出ようとするのを見て、ナイシュウは急いで尋ねた。
「重要な人物全員に、私たちの結婚式に参加するよう通知するんだ！」ドゥーファンは突然振り返り、ナイシュウの目を指差して言った。
その一瞬のウィンクで、ナイシュウの心は喜びでいっぱいになった。
約半年間の建設を経て、ドゥーファンが整えた南方四省の行政システムは非常に効率的に機能しており、彼の命令によって次々と指示が下されていた！