第012章 魔血泥

アブラハムの性格について、フィッシャーはよく理解していた。70％の確信というのは、一般人なら少なくとも80％以上の確信と言えるだろう！
「よし！殿下。ドゥーファンの結婚式の日を利用しませんか……」アブラハム師匠はそう言いながら、手を刃のようにしてそっと首筋に当てた。
フィッシャーはアブラハム師匠の動きを見てゆっくりと言った。「現状はあまり良くありません。一度にドゥーファンを倒さなければ、これから先は大変な状況に陥るでしょう。しかし、師匠が本当にそうすると決めたなら、私フィッシャーは最後まで支持します！」
「殿下！早く行きましょう！今、グリーン老人が北方でまだ足場を固めておらず、ドゥーファンも南方で基盤が固まっていないうちに！」アブラハムは大声で言った。
アブラハムの言葉を聞いて、フィッシャーは頷いた。アブラハムの意図は、フィッシャーにも当然よく分かっていた！グリーン老人とドゥーファンの二人が南北でそれぞれの基盤を固めてしまえば、その時に手を出せば非常に不利な立場に陥るだろう！
「うん……」フィッシャーは頷きながら答えた。
……
鎮北王府。
「ドゥーファン、フィッシャーはあなたを困らせていないでしょうね？」ナイシュウが尋ねた。
「いや、彼は私と彼の妹であるアンジェル姫の結婚を急かしているだけだ。」ドゥーファンは答えた。
「それで、あなたはどうするつもりですか？」ドゥーファンの言葉を聞いて、ナイシュウは少し緊張しながら尋ねた。
「ナイシュウ、私の愛しい妻よ。彼の妹が妾になることを承諾しない限り、私は結婚しない！」ドゥーファンは笑って言った。
「本当にそうするのが良いと思いますか？」ナイシュウは少し躊躇しながら目の前のドゥーファンを見て尋ね始めた。
「それも一つの方法だな。」ナイシュウは拗ねたように、少し怒った声で言った。「私の考えでは、私たちの結婚式の日にアンジェルを手に入れるというのは、おそらく……」
ドゥーファンはナイシュウの言葉を聞いて、微笑みながら説明した。「問題ないさ。ただの儀式で、見せかけのものに過ぎない。」
「わかりました……」
……
翌日、ドゥーファンは直接シロ行省に戻った。部下たちやナイシュウを少し落ち着かせた後、すぐにビル族の部族へ向かい、鉱山の進捗状況を確認しに行った。
「領主様！」
ドゥーファンの到着を見て、ドワーフたちは次々と作業を止め、喜びに満ちた表情で彼を見つめた。
「ふふ、みんな作業を続けなさい。私はちょっと様子を見に来ただけだ。作業を続けてくれ。」ドゥーファンはドワーフたちに微笑みながら命じ、その後で状況を観察し始めた。

角を曲がったばかりで、すでに灼熱の空気が漂っていた。何千もの鍛造炉が並び、筋肉質なドワーフたちが疲れることなく手にした大ハンマーを振り回し、異常なほど興奮している様子だった。
「領主様。」
鍛造をするドワーフたちは採掘をする者たちと少し異なり、ドゥーファンを見てもさらりと顔を上げて一瞬だけ見るだけで、すぐに再び武器の鍛造に戻る。
ドゥーファンはドワーフたちの態度に少しも不快感を抱かなかった。彼らの命知らずな姿勢のおかげで、より良い武器が作られ、自分もより多くの金銭を得ることができる。これにより、自分の戦力だけでなく財力も向上するのだ。
「リー首領はどこですか？」ドゥーファンはちょっと不思議に思いながら、ちょうど武器を鍛造し終えたドワーフに尋ねた。鉱山に入ってからずっとその首領の姿を見ておらず、自分でも奇妙に思っていた。
「首領と六人の長老たちは、ここから少し離れた丘の上にいます。何か珍しい金属を見つけたようです。」手元の作業を中断して、近くの丘を指差したドワーフは再び鍛造を始めた。
「近くの丘の上ですか？」ドゥーファンは疑問を口にし、すぐにその場から姿を消した。
……
「大長老、これを見てください。」リー首領は真っ赤な土を一把掴み、ゆっくりと手の中で砕いた。するとその真っ赤な土は砂のようにゆっくりと地面に流れ落ち、数息後には一つの塊になった。
その土の動きを見て、大長老の瞳孔がわずかに収縮し、信じられないといった様子でつぶやいた。「魔血泥か？」
「魔血泥とは何ですか？」ドゥーファンの姿が元の場所に現れ、目の前の七人を不思議そうに見た。自分が出発して間もないのに、すでに六人の長老が現れているとは思わなかった。
「領主様！」
ドゥーファンの姿を見て、七人のドワーフが同時に彼にお辞儀をした。
目の前の六人のドワーフ長老たちの気配だけを見ても、決して凡人ではないことがわかる。さらに先ほどの一人の長老の見識を考えると、ドゥーファンは思わず喜びを感じた。
この六人の長老は、実力だけでも自分に大きな力を与えてくれる。ましてや、経験豊富な長老たちなのだ。
「皆さん、遠慮はいりません。」ドゥーファンは目の前の七人のドワーフに淡々と微笑みかけ、それから近くにいる大長老に向かって尋ねた。「さっきおっしゃっていた魔血泥は、何に使うのですか？」

「領主様、過分なご丁寧さです。」大長老は再びドゥーファンにお辞儀をしてから続けた。「魔血泥もまた天地の霊物と言えます。この土を武器や鎧に塗って焼けば、まるで保護膜が追加されたようなものです。しかし、それだけではありません。この泥には明らかに領域の力が宿っており、武器や鎧に使えばかなりの強化効果が得られるはずです。ただ……」
「ただ何ですか？」ドゥーファンは疑問に思いながら近くにいる大長老を見た。このような天地の霊物は普通の理論では判断できないもので、何か特別な力があるかもしれないのだ。
「私たちが今見ているのは魔血泥の最外層に過ぎません。何も問題なければ、その下には極めて高温のマグマがあり、そのマグマの中の火種こそが私たちが本当に必要としているものです。」
大長老の言葉を聞いて、ドゥーファンは頭が回らないと感じた。魔血泥がこんなにも珍しい双生の存在だったとは。大長老の言う通り、地中の火種も並外れたものであり、魔血泥のような逆天の存在を作り出せるほどなのだから、その火種のエネルギーがいかに強大か想像に難くない。
「領主様、どうかこの地中のマグマを侮ってはいけません。その温度は数万度にも達するかもしれません。その火種を手に入れるのは天に登るよりも難しいでしょう。それに、たとえ火種を手に入れられたとしても、持ち帰るのは非常に困難でしょう。」ドゥーファンの表情を見て、大長老は彼に冷水を浴びせ始めた。
「確かにそうですね。」大長老の言葉を聞いて、ドゥーファンはしばらく躊躇した後、微笑みながら尋ねた。「では、他に何か方法はありますか？」
「あります！」大長老は朗らかに笑い、地面から魔血泥を一把掴んで説明した。「双生の奇物である以上、魔血泥で精製した壺を使えば、その壺に付随する領域の力が火種をしっかりと支えてくれます。そうすれば、私たちのうち誰かが地下千メートルまで行ければ、火種を手に入れて武器を鍛造できるのです。」
「なるほど。」大長老の言葉を聞いて、ドゥーファンは軽く頷いた。やはり自分が考えていた通りだ。
リー首領は沈思にふける数人を見て、しばらくしてから言った。「では大長老、私たちの現在の鍛造能力では、まだ火壺を作り出せないのですか？それは信じられませんね。」

「リー首領、信じないでほしくないんだ。」二番目の長老は目の前のリー首領を見て静かに微笑み、ゆっくりと言った。「実は我々ドワーフ族は何度もこのようなことを考えてきた。たとえ火壺を作り出したとしても、マグマの奥深くに入ったドワーフたちが戻ってきて報告する結果はあまり良くなかった。我々六人の老人たちも一度だけ中に入ったことがあるんだ。」
「そうだ、マグマの状況は決して良くない。」一番目の長老はそう言いながら、依然として恐怖を感じながら続けた。「数万度もの高温が猛威を振るうだけでなく、石の隙間からも時折大きな炎が噴き出す。我々六人の力では、マグマの底に到達する前に、その激しい気圧によって外に吹き飛ばされてしまった。それどころか……抵抗することさえ難しかったんだ。」
「六人が力を合わせても、抵抗できないのか？」一番目の長老の言葉を聞いて、ドゥーファンだけでなくリー首領も驚いた。
この六人の長老は間違いなく聖級の強者であり、六人の力を合わせれば大陸のどこへでも自由に行けるはずだ。しかしマグマによって追い出されてしまったのだから、その中の危険度は想像を絶するものだ。
「ではどうすればいい？こんな素晴らしいものを手に入れないで放っておくのか？我々は馬鹿なのか？」リー首領は渋々目の前の七人を見た。
確かに、リー首領の言葉を聞いて、ドゥーファンと他の長老たちも再び深く考え込んだ。
魔血泥であれ地底の火種であれ、ドゥーファンにとっても他の勢力にとっても大きな誘惑だ。もし何かの勢力が我慢できずに奪い合いを始めたら、ドゥーファンの勢力はハエに悩まされるように落ち着かなくなるだろう。
だから、今の唯一の方法は、できるだけ短時間でこれらの問題を解決することだ。さもなければ、時間が経つにつれて事態は変わってしまうかもしれない。
「領主様、私にマグマの中に降りる許可をください。」リー首領は我慢できず、ドゥーファンに頼み始めた。
熱意に満ちたリー首領の顔を見て、ドゥーファンは静かに微笑みながら言った。「リー首領、そんなに急がなくてもいい。時間が経てば何とかなる。たとえ今マグマの中に降りても、火壺がなければ意味がない。六人の長老たちが事を整えるのを待とう。それに、私はここに数日間滞在する。この数日間何かあれば、私のところに来てくれ。」
「はい、領主様。」
……
「もし短時間で火壺を作り出せれば、良い方法が見つかるかもしれないな？」ドゥーファンは眉をひそめている一番目の長老を見て、試すように尋ねた。

「そんなに簡単に結集させることはできない。」大長老は少し躊躇した後、続けて言った。「私の考えでは、十分な領域の力を形作られた火壺に与えることができれば、短時間で火壺の品質を向上させることができ、そうすれば何かチャンスがあるかもしれない。」
「そうか……」杜凡は目の前の魔血泥を見て思わず眉をひそめた。
自分も領域の強者であり、領域の力には問題ないが、この領域は極めて奥深く、魔血泥に付随する領域が自分の領域と干渉するかどうかわからない。もしそうなら、得るものより失うものの方が多くなるだろう。
「領主様、私の知る限り、魔血泥にも陰と陽の二種類があります。」大長老は眉をひそめる杜凡を見て静かに言った。「私たちが今集めているのは陰性のもので、そこに与えられる領域の力は多くありません。普通の武器を少し強くする程度なら問題ありませんが、マグマの下にある純陽の魔血泥なら神器を作り出せるかもしれません。」
「何だと？神器を作れるだと？ふざけるな？」杜凡は信じられないという様子で大長老を見た。もし魔血泥があれば神器が作れるのなら、神器の価値はもはやないだろう。
「私は冗談を言っているわけではありません。」大長老は不機嫌そうに杜凡を見て、渋々説明し始めた。「この陽性の魔血泥には、普通の魔血泥では比べ物にならないほど巨大な領域の力が覆われています。」
「さらに、万度もの高温を持つマグマが何千年も絶え間なく燃え続けているため、そこに含まれる領域の力の純度は言葉では表せないほどです。神器を作り出すのも夢物語ではありません。」