第010章 驚艶
オルダスはうめき声を上げ、戦場を一掃すると、再び数々の奇妙な黒い影を発見した。今は自分の周囲も危機に満ちていることなど気にせず、身を素早く動かし、手に持つ長剣を連続して振り回し、半月形の闘気を放って黒い影を粉々に切り裂いた。
オルダスは強く、実力も卓越していたが、結局のところ三つの頭や六本の腕は持っていない。全力を尽くしたにもかかわらず、彼が切り落とした矢はせいぜい半分で、残りは地面に張り付いたまま、すべてローランド学院の生徒たちの方へと飛んでいった。
生徒たちも当然これに気づき、避けようとしたが、かろうじて防衛線を構築したところで、さらに十数本の触手があり、たとえ逃げ出しても死を免れることはなかった。
その迷いの間に、再び数人が弩矢に撃たれ、その場で血の海と化した。
揺らぎつつあった防衛線はこの瞬間に消え去り、先ほどの数十人の生徒のうち、今はクリスを除き、運が良かった二人だけが残っており、彼らはデュファンに簡単に始末されることはなかった。
奇妙な矢はついに戦場から消え、デュファンの弩矢も使い果たされたようで、もはや攻撃を仕掛けてこなかった。
しかし弩矢の脅威がなくなったとはいえ、タコの触手の力は依然として無視できない。オルダスは少し安心したが、今はクリスのことが心配で、先ほどの雄大な志はどういうわけか消え去り、彼が考える唯一正しい選択肢は、急いでクリスのもとに駆け寄り、彼女を連れてこの忌まわしい場所から逃げ出すことだけだった。
残念ながら、そう思ってもタコは彼にチャンスを与えず、彼が先ほど人を救っている間に、十数本の触手が攻撃陣形を組み、四方八方から彼を取り囲んできた。
オルダスは冷笑し、心の中で「お前みたいな畜生でも分別がわからないのか？」と思った。
この時、彼の体内の闘気はすでにほとんど回復しており、手早く数回剣を振るうと、以前ほどの力はなかったものの、闘気によって強化された長剣は鉄を泥のように切り裂き、ほんの短時間で周囲の触手を数本切り落とした。
しかしオルダスがさらに傲慢に振る舞う機会を与えず、背後からうめき声が聞こえてきた。オルダスが振り返ると、目が真っ赤になった。
彼の援護もなく、有効な戦陣も構築できない。クリス自身にはまだ力があったが、これほど多くの触手に直面すると手が回らず、ほんの一瞬でクリスと残りの二人の生徒が作った防衛線は突破されてしまった。幸い、この時点でタコの魔獣も「虚弱の霧」の影響を受けているようで、三人を巻き込んだものの、すぐには殺すことはできなかった。
クリスたちの体から放たれる闘気がかろうじて盾を形成していたが、状況は極めて危うかった。
オルダスはクリスのことを心配していた。最近自分の気持ちに気づいてから、心の半分はずっとクリスのことでいっぱいだった。今、どうして自分の初恋であり、最愛の人をこのように見捨てることができようか？
オルダスは怒りの叫びを上げ、体から闘気を惜しみなく放出した。土黄色と銀色が混ざり合い、闘気の渦が生まれた。彼の姿は稲妻のように素早く、周囲の触手の大半を一瞬で突き抜けた。残った数本の触手も彼が通り過ぎる際に数断片に裂けた。
彼がクリスのもとにたどり着くまで、わずか数秒しかかからなかった。しかしタコは、三人の体から放たれる闘気を散らすことができないことに激しい怒りを感じているようだった。クリスの体は軽く投げられ、まるでタコの巨大な口の中に直接投げ込まれそうになった。
クリスは目を開けて自分の状況を理解すると、涙がこぼれそうになった。しかし彼女は強い性格の持ち主で、普通の女の子のように泣き出すことはなく、深くため息をついて目を閉じ、死を待った。
オルダスは心の中で激怒し、手元で二振りの剣を振るうと、他の二人の生徒に巻き付いていた触手を容赦なく切り裂いた。彼の姿は稲妻のように障害を次々と突破し、ついに最後の瞬間に左手でクリスの腰を抱きしめた。
クリスは急に目を開け、「なぜ……」と低い声で言った。
オルダスは深くため息をつき、「クリス、私が来た……だから……怖がらなくていい……」と言った。
その言葉が終わるやいなや、二人の姿はタコの魔獣の巨大な口の中に落ちていった。
タコは口を閉じ、極めて楽しそうに一声吠えた。巨大な目玉が動き、岸辺でかろうじて命拾いした二人の生徒を見つめた。残りの触手も再び動き出した。
しかし、その二人の生徒は目の前の光景に呆然としており、オルダスとクリスがいなければ、たとえ自分たちが生き残れたとしても、これからどうなるのか見当もつかなかった。
隣で隠れていたフェレでさえ、思わず息をのんだ。
理性的に考えれば、このようにオルダスを処理できることは、聖なる教廷の今回の目的にとって大きな利点であることは言うまでもない。しかし感情的な面では、フェレイはオルダスが死なないことを望んでいる。そんな人物は、ガヴィン帝国全体で数十年経っても出てこないかもしれないのだ。もし彼が死ねば、どの意味から見ても巨大な損失となる。
ドゥーファンは淡々とフェレイを一瞥し、まるで彼の心を見通せるかのように、静かに微笑んだ。その笑顔にフェレイは恐怖で身震いしたが、何も尋ねることができなかった。
ドゥーファンは目を閉じ、しばらく感応した。彼の精神力は驚異的で、タコ型の魔獣が持つ自然な圧力が人の魂を震わせるほどだったが、万法を修得したおかげで、彼の精神力も闘気や魔力と同様に異常なほど強力となり、言葉では表せない方法でその重層的な精神圧をすり抜け、起きている全てを感じ取った。
しばらくして、彼はゆっくりと目を開け、静かに息を吐き、フェレイに向かって微笑みながら言った。「心配するな、オルダスは死んでいない。」
その言葉を聞いて、フェレイの心臓はほとんど胸から飛び出しそうになり、何も言えなくなった。
ドゥーファンは言い終えると、もう彼を見ることはせず、代わりにタコ型の魔獣の方を見つめ、心の中でため息をつきながらつぶやいた。「オルダスよ、オルダス……お前の実力は、私にはとっくに理解できなくなっていたのだ。チェンチェンも言っていた。一定の境界に達しなければ、その時の力を理解することはできない、と。それもまた道理がある……いつになったら、私もこうした陰謀や策略を使わずに、堂々とお前と対決できるのだろうか？」
ドゥーファンはそう言ったものの、心の中には少しも悔い改める気持ちはなかった。彼の考え方はローランド大陸のほとんどの人々とは異なり、彼にとって武技、魔法、名声、権力、身分、地位、陰謀、策略……すべてが人の実力の一部であり、たとえ聖階の達人であっても、十万の大軍を動かせる皇帝に立ち向かっても必ずしも勝算があるわけではない。
人の力には限りがある。自分の周囲のすべてを合理的に利用して目的を達成することこそが、真の強さなのだ。
そうした前提のもとでは、個人の実力の強さも当然必要であり、そうでなければドゥーファンもこのような感慨を漏らすことはなかっただろう。
感慨はさておき、今目の前の状況はますます奇妙になっていった。
もともと岸辺にいるローランド学院の生徒二人を倒そうとしていたタコの魔獣だが、なぜか動きを止めてしまった。他の者たちは顔を見合わせ、何が起こったのか全く分からなかった。一方、ドゥーファンは驚異的な精神力で、間もなく起こることをほのめかし感じ取っていたが、心の中ではさらに感嘆していた。
突然、天を揺るがすような轟音が響き渡り、一瞬にして渓谷全体が血の赤色に変わった。タコの魔獣の頭上から次々と真紅の血の花が噴出し、その血の花と共に、タコの頭上に巨大な十字形の傷口が現れた。その傷口から、魔獣の全ての血液と生命力が噴き出しているようだった。
ドゥーファンが微かに感じ取ると、タコの魔獣の体内の臓器がすでに破壊されていることに驚いた。この巨大な魔獣はもはや生き延びることはできないようだった。
血の花が舞う中、一人の姿が空高く舞い上がった。その全身を包む斗気によって、空を覆う血の雨でさえも彼を少しも汚すことはできなかった。
オルダスは片手に剣を持ち、もう片手で既に意識を失っているクリスを抱き、空中に浮かびながら絶えず斗気を放っていた。その瞬間の眩しさは、ほとんど誰も直視できないほどだった。
ついに、血の花の噴出も止まった。しかし今や、風景の美しい湖は血の赤色に染まり、初めて見た時のような霊気は微塵も残っていなかった。もし何か気があると言うなら、それは殺気と死気だけだろう。
オルダスの姿はゆっくりと地面に降りてきた。彼の体内の斗気は既に尽き果てており、意志の力で必死に耐えていなければ、とっくに意識を失っていただろう。
彼は比較的清潔な場所に来て、抱えていたクリスを地面に下ろした。斗気が消えると、彼は危うく気を失いそうになった。
命からがら逃げ延びた二人の生徒が必死にオルダスのそばに這い寄り、震える手で持っていた様々な薬を取り出してオルダスに渡した。
オルダスは微かに首を振った。彼はクリスが単に過度の恐怖と斗気の枯渇によってこのような昏睡状態に陥ったのだと知っていた。この状態を適切に処理すれば、彼女の今後の力に大いに役立つだろう。
ローランド学院の秘薬をタシアの口に押し込んだ後、オルダスはようやく安心して微笑んだ。彼はゆっくりと振り返り、周囲に散らばる死体を見て心が痛み、しばらくどうすればいいのか分からなかった。