第009章 剧毒
杜凡は笑顔を浮かべ、手に持っていた弓弩を脇に置き、次に収納リングの中をしばらく探った。今度は小さな白い薬剤が取り出された。
手にした薬剤を軽く振りながら、杜凡は低い声で言った。「これは、お前も知っているだろう、フェレ？」
フェレはその薬剤をしばらく見つめ、ためらいながら言った。「これは……弱体化の霧のようですか？」
杜凡は笑みを浮かべて頷き、「やはりフェレは知っているのか……では、この薬の使い方を知っているか？」
フェレは弱体化の霧を認識できたものの、実際に使ったことはなく、ただ微かに首を振るだけだった。
杜凡は気にせず、手に持った瓶を振りながら、まるで独り言のように言った。「この弱体化の霧は、元々はあまり役に立たないものだ。唯一の効果は、人の闘気や魔力を少しずつ弱め、体力も徐々に失わせることだ。ただ、この薬剤が効果を発揮するには長い時間が必要で、普通の状況では使う機会はない。だが……今回の機会はなかなか良さそうだな……」
そう言いながら、杜凡は瓶の蓋を開け、手のひらの闘気が一瞬閃き、瓶の中の薬剤が沸騰して薄い霧が生じた。杜凡はその霧が広がる前に再び手を振った……
今度は、薄い闘気が極めて希薄な霧を伴い、タコや学院の者たちがいる方向へと吹き飛ばされた。
その細い霧の筋は戦場に漂い込み、あまりにも目立たないため、どんなに注意深い人であってもその存在に気づくことはないだろう。実際、その希薄な霧が戦場全体を覆っても、まだ誰もその存在に気づいていない。
この霧は魔獣にも効果があるが、タコの知性ではこの霧と普段の水霧の違いを全く見分けることができない。また、ローランド学院の生徒たちには、これらの細かい点に注意を払う時間などない。数十本の触手に囲まれている状況では、少しでも油断すれば死が待っているのだ。
死闘は依然として続いていたが、間もなく戦陣の外側にいる数人の生徒たちが、自分の体に何かおかしいことが起きていると感じ始めた。
もともと彼らは攻撃を仕掛けるたびに全力を尽くしていた。そうすることで、目の前の触手の攻撃を防ぐことができたのだ。しかし次第に、全力を尽くしているにもかかわらず、以前に比べて攻撃の力が弱くなっていくことに気づいた。もう少し力を入れようとしても、ますます力不足に陥り、最終的には全身に虚脱感が広がり、まるでいつ崩れ落ちてもおかしくないかのようだった。
この時、一見役立たずに思えるその薬剤が、実に邪悪に思えた。
「ああ──」
数声の甲高い悲鳴が同時に響き渡った。戦陣の最外周にいた数人の生徒たちは触手の中に引きずり込まれ、抵抗する間もなく生きたまま引き裂かれて肉片と化した。
もともといつ防御線が突破されてもおかしくない状況だったが、この時はさらに危うくなっていた。
時間が経つにつれ、外周の生徒たちはほとんど全滅し、遠距離攻撃に長けた8人の生徒とクリスだけが一緒になっていた。彼らはクリスの武技に頼りながら、ますます激しくなる攻撃に必死に抵抗していたが、状況はますます悪化していった。
オルダスは早くから何かがおかしいと感じていた。クリスの状況を気遣い、次々と聞こえてくる悲鳴を聞くたびに、心が不安でいっぱいになった。
しかし、彼が焦れば焦るほど、放つ攻撃の精度は下がっていった。最終的には焦りと怒りで叫び声を上げ、もはや斗気の消耗を気にせず、長剣に斗気を燃やし、髪の色を再び銀白色に変えた。二色の斗気が彼の体を取り巻いた。
そして彼の手に持つ長剣の刃は数丈も伸び、斬り下ろすたびにまるで雷鳴のような音がし、触手が切られるとすぐに肉片になった。
オルダスは深く息を吸い、怒号を上げながら長剣を相手に向けて突き出し、全身の斗気を激しく圧縮し、再び膨らませた。斗気が波のように広がり、数十メートル以内の触手をすべて粉々にした。
これはほぼ自爆に近い技で、オルダスの命を守るための絶技だった。かなりの体力を消費するが、この一撃で彼の周囲10メートル以内の触手はすべて倒され、地面には深い穴ができた。しかし彼の体の斗気はかなり弱まっており、苦労して凝集させた斗気もこの一撃で大きく消耗されてしまった。
しかし、彼のその一撃の威力に圧倒され、タコの魔獣は本能的に怯えたようで、振るわれる触手の動きも鈍くなった。元々クリスたちを取り囲んでいた触手の大半が分かれ、オルダスに向かって襲いかかってきた。するとたちまちクリスたちの側の圧力は大幅に軽減され、数人の生徒たちはほっと安堵した。命は助かったのだ。
ドゥーファンは手の中の空っぽの瓶を回してから、手近なところに投げ捨てた。彼の目には驚きが一瞬よぎった。以前からオルダスが強いことは知っていたが、まさかあそこまで強いとは思ってもみなかった。先ほどの一撃はあまりにも眩しく、直視できないほどだった。自分の真の実力は彼の前ではほとんど何でもないと言えるだろう。
フェレイも同様に驚愕していた。彼は聖殿騎士団で長年過ごし、数多くの大規模な戦いを経験し、多くの絶世の強者たちを目の当たりにしてきた。しかし、ヨシュア騎士長の聖光十字斬でさえ、使われた時でさえオルダスのあの一瞬ほど眩しいものではなかった。強者への生まれつきの敬意から、フェレイはすでにオルダスに対して崇拝する衝動さえ感じていた。
静かに息を吐いた後、ドゥーファンは低い声で言った。「どうやら、オルダスの実力は本当に並外れているようだ。これ以上刺激を与えなければ、この戦いはもう終わりそうだな。」
フェレイの顔色が変わり、彼は言った。「ドゥーファン様、まだ何かをしようというのですか？」
ドゥーファンは冷笑して言った。「度量が小さい者は君子ではない。毒がなければ男ではない。これらの者たちは我々の敵だ。慈悲深く彼らの命を助けておくつもりか？」
「しかし……」と言いながら、ドゥーファンは少し考えてから続けた。「オルダスを倒すのは無理だろうが……彼に少し迷惑をかけるくらいなら、私にもできることがある。」
そう言って、ドゥーファンはフェレイの表情を見ずに、手に持っていた弩の矢を戦場の方向に向けて引き金を引いた。
オルダスの心は依然として落ち着かず、一時的に危機を乗り越えたとはいえ、実際には何の問題も解決していなかった。もし彼の推測が正しければ、もうすぐそのタコの魔獣は再び元の状態に戻るだろう。
この瞬間、彼は自分の軽率さを密かに後悔し始めた。長年、彼は慎重に行動してきて、たまに小さな過ちはあっても大きな失敗は決してしてこなかった。しかし今回は、あの忌々しいドゥーファンに翻弄され、ほとんど全軍が滅びるところだった。こんなことは、おそらく以前は想像もしていなかっただろう。
オルダスは苦笑いを浮かべ、飛びかかってきた触手を剣で防ぎながら、隙をついて懐からローランド学院の秘薬を取り出して口に押し込んだ。体内の斗気がゆっくりと回復していくのを感じ、ようやく心に安らぎが訪れた。
彼は黙って計算していた。もう少し時間が経てば斗気が半分回復し、このタコの魔獣を一撃で倒して戦いを終わらせられるはずだ。
しかし突然、幻影のように淡い黒い線がオルダスの視界をかすめていった。彼は思わず驚き、一瞬呆然とした。
その細い黒い影は非常に機敏で、何か奇妙な斗気によって形成されているようだった。それはまばらな触手をすり抜け、ローランド学院の残りの生徒たちに向かって突進していった。その標的は、群衆の真ん中にいるクリスだった。
オルダスは心臓が跳ね上がり、思わず叫んだ。「クリス！すぐに避けろ！」
クリスはその声を聞いて驚き、後ろに下がろうとしたが、ちょうどその時触手が突っ込んできたため、再び元の場所に戻らざるを得なかった。進退きわまり、どうすればいいのか分からなかった。
黒い影がクリスに迫る瞬間、近くの生徒が剣を振り下ろし、その奇妙な黒い影を切り裂こうとした。
しかし予想外にも、その黒い影は空中で方向を変え、剣を振った生徒に向かって飛んでいった。
その生徒は気づかず、避ける間もなく、やっとのことで防御用の斗気を使ったが、その黒い影は極めて奇妙で、「プッ」という音と共に防御用の斗気を無視し、生徒の腕に突き刺さった。瞬く間に血が流れ出した。
この時になってようやく、皆はその黒い影が実は矢だったことに気づいた。
その生徒はうめき声を上げ、手早く矢を抜き取って地面に投げ捨てた。周囲の人々はほっとした。どうやらこの矢は奇妙ではあるが威力は普通で、杜凡のような無能な者しかこんな見栄えだけのものを作れないようだ。
しかし、その時、その生徒の体が突然硬直し、顔色が真っ黒になり、七つの穴から黒い血が流れ出した。そしてその体は目に見える速さで急速に縮小していき、ほんの少しの時間で全身が血の海と化し、黒ずんだ骨格だけが残った。長剣を握り、黒いローブをまとい、死ぬ瞬間の姿のままだった。
風が吹き抜け、骨格が軽い音を立てて、次々と倒れていった。
一瞬間、皆は身の毛がよだつほど寒気を感じ、体が冷え切った。杜凡が卑劣で恥知らずなことは以前から知っていたが、こんな短い弩の矢にこれほど強力な毒が含まれているとは、誰も想像しなかった。