第011章 结界
今は春だが、ローランド大陸の北方の春は、多くの場合、冬よりもさらに厳しい寒さになる。
しかし、神宮があるこの谷では四季が常に春のようで、実情を知らない者がここにいれば、南国の山々だと思うかもしれない。
美しい夕日はすでに山々の向こうに隠れ、谷には言葉では表せないような静けさが漂い、淡い血の匂いが空気中に浮かび、鼻をくすぐってくるため、思わずくしゃみをしたくなる。
ドゥーファンは木の上に座り、目の前の死体を見つめながら、何を考えているのか分からない。
フェレイは黙って彼の後ろに立っており、何か言いたいようだったが、結局何も言えなかった。
先日のオルダスとタコ型魔獣の大戦以来、ドゥーファンは理由もなく性格が変わってしまった。あの状況では、彼が手を出せば、その卑劣さからして、少なくとも80～90％の確率でオルダスたちを全員殺して無事に逃げ出せたはずだ。
しかし彼は何もせず、ただ静かに見ているだけだった。オルダスとクリスが回復し、最後の二人の弟子を連れて神宮がある方向へ向かうまで、彼の目つきがわずかに変わっただけだった。
それでも彼は何もせず、ただ黙って彼らが去るのを見送った。
突然、フェレイの手のひらがわずかに光った。彼は顔を下げて見ると、低い声で言った。「ドゥーファン様、アルフレッド様から消息が届きました。」
ドゥーファンは頷き、「何の消息だ？」と尋ねた。
フェレイは言った。「アルフレッド様によると、計画通りなら、ドゥーファン様は今頃すでにローランド学院の者たちを処理しているはずです。しかし、なぜかオルダスが神宮に入るのを見たそうです。もしかして、我々の任務は失敗したのでしょうか？」
ドゥーファンは笑って言った。「この任務が成功か失敗かは、彼が決めることではない。アルフレッドが貴重な伝言魔法の巻物をこんなくだらないことに使うとはな。まあいい……戻ったら、自分で彼に説明しよう。」
そう言って、ドゥーファンは素早く湖畔にあるタコの死体の方へ移動し、しばらくすると、彼の手のひらには拳大の魔石が現れた。彼はその魔石をすぐに収納指輪に入れ、それからゆっくりとアルフレッドたちが隠れている場所へと歩いて行った。
フェレイはため息をつき、何と言っていいか分からず、急いで彼の後を追った。
山谷の密林の隅に、大きすぎず小さすぎずの空き地があった。ドゥーファンが彼のいわゆる「計画」を実行しに出発した後、ニコラスは何らかの秘術を使ったのか、この場所に結界を張っていた。
しかし、この結界には防御機能は全くなく、唯一の役割は結界内の人間の気配を完全に隠すことだけで、たとえ絶世の強者であっても何の異変も感じ取ることはできない。
ドゥーファンはニコラスがこの結界を張るのを見たとき、少しは技を盗もうかと思ったが、後になってその結界の魔法陣や呪文が自分が学んだ魔法体系とは全く異なることに気づいた。ニコラスは隠すことなく彼の前で魔法を使っていたが、彼には何も理解できず、最終的にはこの神秘的な神術師の持つ技術は簡単には習得できないものだと認めざるを得なかった。
結界の近くに来たとき、ドゥーファンは再び心の中でその結界の神秘さに感嘆し、ゆっくりと結界の中に足を踏み入れた。するとすぐに、結界によって遮られていた様々な気配が彼の顔に押し寄せ、ドゥーファンの強大な魂の感応力がその衝撃を感じ取り、彼は再びため息をついた。
アルフレッド、ニコラス、そしてタシアは空き地の中央に座っており、聖殿騎士たちはほとんどがそれぞれのテントで休息していた。ドゥーファンの到着を見て、最初に反応したのはアルフレッドで、彼はドゥーファンを一瞥し、「ドゥーファン様、もし私の記憶が正しければ、以前あなたはローランド学院の者たちを処理できる方法があると言っていましたよね？なのになぜ今も神宮の範囲内に人がいるのですか？」と言った。
ドゥーファンは淡々と答えた。「アルフレッド様、冗談を言わないでください。あなたはこの結界の中に隠れているのですから、私がローランド学院の者たちを処理していないことなどどうやって知ることができますか？」
アルフレッドは鼻で笑い、何も言わなかった。
一方、ニコラスは微笑みながら言った。「二人とも慌てないでください。たとえローランド学院の者たちが神宮に入ってきたとしても、何の問題がありますか？どうせ私たちの方もとっくにその準備をしているでしょう？それに……ドゥーファン様、そんな表情をする必要はありません。昨日神宮の外周を離れたときに、そこに少し小さなものを残しておきました。誰かが通りかかれば、自然と感知できますから。」
杜凡は軽く頷いたが、心の中ではニコラスに対して警戒心を強めていた。この女々しい小さな受け役のニコラスはこれまで目立たずに行動してきたが、この一、二日のやり方は皆を感心させるものだった。もちろん杜凡にとっては、ニコラスの手段が多ければ多いほど、将来的なトラブルも大きくなるのだが、今はその考えを表に出さなかっただけだ。
ニコラスの言葉を聞いて、杜凡は「なるほど」という表情を浮かべ、軽く頷いて言った。「それではニコラス様、神宮に誰かが入ったのを感じ取れるのであれば、何人入ったかも分かるのでしょう？」
ニコラスは軽く首を振り、「神宮に入った人数は十人を超えないとは感じ取れますが、正確な数までは分かりません。どういう状況になっているのかは、杜凡様が説明してくだされば、皆も把握しやすいでしょう」と言った。
杜凡は再び頷き、事の経緯を最初から最後まで話した。ただし、自分の卑劣で恥知らずな行為については意図的に軽く扱い、ローランド学院で何人が死に、何人が残っているかという数字については一切変えなかった。
ニコラスとタシアはまだ大丈夫だったが、アルフレッドの表情は次第に怒りから驚きへと変わっていった。どう見てもレベル3の実力しかない杜凡が、あのオルダスにこれほどの大損害を与えられたなんて、彼には信じられなかった。
話を終えた後、杜凡は手を広げて言った。「事の経緯は以上です。ただ……最後にオルダスも倒せなかったのは、今回の大きな損失ですね。」
ニコラスは軽く息を吸い、目に少し複雑な表情を浮かべたが、しばらくして再び笑って言った。「どの観点から見ても、杜凡様は今回大きな功績を立てました。厄介なタコの魔獣が倒されただけでなく、ローランド学院の力も大きく削がれました。この旅を通じて、我々聖なる教廷が最終的な勝者になることでしょう。帝都に戻ったら、もちろんアントニー様に正直に報告します。」
杜凡は微笑んで言った。「それでは……まずはニコラス様に感謝します。」
「それでは……」ニコラスは立ち上がり、厳かな表情を浮かべて言った。「オルダスたちが既に神宮に入ってしまったのですから、ここで時間を無駄にするわけにはいきません。出発しましょう。」
杜凡とアルフレッド、タシアは互いに目を見合わせ、相手の目に隠された感情を読み取ったが、特に何も言わず、それぞれゆっくりと立ち上がった。
数十人の聖殿騎士のうち、数人が負傷してここに残りキャンプを見張っている以外、残りは全員軽装で出発し、数十人の人影が密林の中を幽霊のように素早く移動していった。最後には、夕日の中に見える数本の血の色だけが残った。
再びその青砖でできた大通りに足を踏み入れたとき、全員が静かにため息をついた。昨日とは違い、何年も誰も足を運んでいないこの場所には、いくつかの乱雑な足跡が残っていた。それらの痕跡はそれほど目立たないものだったが、オルダスたちの進路を示していた。
アルフレッドは眉をひそめて地面の痕跡を見つめ、しばらくして言った。「オルダスは一体何を考えているんだ？こんな痕跡を残すということは、彼らがどこに行ったのかを私たちに教えているようなものじゃないか？」
数人が顔を見合わせたが、誰も口を開かなかった。
しばらくして、ニコラスがためらいながら言った。「もしオルダスが、私たちが既に神宮に先に入ったと思っているのなら、自分が通った痕跡を隠すことはないはずだ。ただ……私たちは本当にそのまま続けて行くべきか？」
ドゥーファンは淡々と笑って言った。「続けて行こう。とにかくオルダスが以前この場所を発見したときには、きっと中を調べに入ったはずだ。この周辺の状況は、彼の方が私たちよりもよく知っているだろう。彼に続けば、彼らより速く進めるとは限らないが、少なくともこの道が安全であることは確かだ。神宮の中に何があるかということについては、オルダスがすぐに手に入れられるとは思えない。もしそんなに簡単なら、私たちのこの任務など存在しなかっただろう。」
数人もそうだと思い、現在の状況を考えると、後ろにいる謎めいた第三勢力に対処できるかは分からないものの、ローランド学院の人間に対処するのはどう見ても簡単なことだった。だから皆、何か罠に遭うことを恐れず、オルダスたちが残した痕跡に従って素早く前進した。
時間が経つにつれて、青砖でできた道は終わりに近づき、元々暗かった空も何故か少し明るくなってきた。ついにドゥーファンたちが道の終わりに到着したとき、彼らは思わず呆然とした。