第008章 タコ

ドゥーファンは密林の端の茂みに座っており、彼の体には気配を隠す魔法がかけられていたため、魔獣であれ人間であれ、彼の存在に気づく者はいなかった。
フェレイはドゥーファンの隣に立っており、彼の気配も同様に隠されていた。彼の目は少し揺らいでいたが、視線はオルダスに固定されていた。
帝都の住人として、オルダスを見るのはこれが初めてではなかったが、フェレイにとって彼の姿はまるで空の太陽のように眩しかった。
しかし、なぜそんな人物が簡単にドゥーファンが仕掛けた罠にはまってしまったのか？
フェレイは顔の笑みを保ちながら、ドゥーファンの深遠さをますます感じていた。元々は雰囲気を和らげるために冗談を言おうと思っていたが、なぜか言葉が出てこなかった。
ドゥーファンはフェレイの心を察したようで、突然振り返って彼を見て言った。「どうした？何か言いたいことがあるのか？」
フェレイはしばらく躊躇した後、低い声で言った。「ドゥーファン様、私には理解できません。彼は諦めてその場を去ることもできたのに、なぜわざわざ前に出て敵と対峙しようとしたのでしょうか？」
ドゥーファンは淡々と笑って言った。「私にも理由はわからない。ただ一つわかっているのは、もしこの時に彼が逃げ出したら、私にも彼を無理やり前に出して敵と対峙させる方法があるということだ。」
フェレイはしばらく考えたが、ドゥーファンが言う方法が何なのか思いつかなかった。彼はこれ以上何も言えず、ただ口をしっかりと閉ざした。
空に雲が流れ、灼熱の日差しが遮られ、谷の色合いが少し暗くなった。
轟々という大音響と共に、湖の中のタコの魔獣は先ほど得た食料に満足していないようだった。その触手は毒蛇のように湖底から伸びてきたが、この時は湖岸に誰もいなかったため、当然何も捕まらなかった。
オルダスは怒号を上げ、彼の体からは闘気が燃え上がり、手に持つ長剣も膨らんだ。そして彼は飛び上がり、剣の影を伴った姿で空を舞う触手に向かって突進した。
網のように密集した触手がオルダスに襲いかかったが、彼は何の動きも見せずに触手の隙間を通り抜け、同時に手に持つ長剣を回して振り返り、一撃を放った。
剣に凝縮された闘気は怒りの雷のように「轟——」と爆発した。
その一撃によって空を舞う触手は瞬く間に血肉が飛び散り、無数の黒い液体が四方に噴出した。湖の水さえも、その一撃の威力で巨大な穴ができた。

かすかに、湖底の深みに隠れていた魔獣の姿が少しずつ現れ始めたが、しばらくすると押し寄せた湖水がその光景を再び覆い隠した。
オルダスの姿がゆっくりと降下し、淡い黄色の斗気が彼の全身を取り巻いていた。さらに周囲には至る所に血痕があり、まさに一人で敵を防ぐかのような雰囲気だった。
オルダスの勇敢さを見て、後ろにいたローランド学院の生徒たちもすぐに勇気を取り戻した。先ほどオルダスが言った言葉を彼らも聞いており、この魔獣を倒さなければ神宮に入っても生きて出られないことを理解していた。さらにオルダスが彼らに神聖な光を与えてくれたので、今こそ命をかけて戦わないといつまでも待っていることになる。
すぐに場内に斗気と剣気が燃え上がり、全員が武器を抜いてオルダスのそばにゆっくりと集まり、墨のような湖面を見つめながら、静かな殺気が広がっていった。
おそらくこの圧力を感じ取ったのか、低い雷のような咆哮声が響き始めた。その声は非常に長く、次々と圧力を放ち、人の心臓や肺を揺さぶった。
しばらくすると、静かだった湖面が沸騰する鉄鍋のように激しく揺れ始め、湖底から次々と巨大な泡が浮かび上がった。その中には泥や腐った草、そして名前のわからない魔獣の腐った死体が混じっていた。やがて湖面が割れ、轟音と共に巨大な円形の頭が湖から現れた。
突然現れたこの存在は全身が淡い赤色で、円形の頭部の半径はおそらく10メートルもあり、円形の中央には巨大な眼球があり、その下の裂けた大きな口からは様々な名前のわからない液体が絶えず滴り落ちていた。そしてその全身はまだ動き続けており、まるで新しく生まれた肉芽のようだった。
しかし奇妙なことに、この存在には触手がなく、おそらく先ほどオルダスの一撃ですべて粉々にされたのだろう。
先ほど発言していた生徒はこの存在を見て冷や汗を流し始めた。彼は、突然現れたこの存在がまさに魔獣タコだと確信した。何度も頭の中で考えてみたが、このタコの弱点が何なのか思いつかなかった。
タコ魔獣の巨大な眼球が何度も動き、まとまりのない視線は一体何を見ているのかわからなかった。やがて再び低い咆哮を上げ、その怒号の中で、その体の肉芽が急速に触手へと変わっていった。

オルダスの顔色が変わり、思わず叫んだ。「すぐにこの化け物を倒せ！触手を再び生やす隙を与えるな！」
言葉と同時に、オルダスの体から闘気が急激に膨れ上がり、手に持つ長剣を振るうやいなや、半月形の闘気が一気に放たれ、ちょうどそのタコの魔獣の背中に命中した。
しかし、そのタコの魔獣にもまるで闘気の層があるかのようで、致命的な一撃が当たってもまるでくすぐられた程度で、全くダメージを受けていないようだった。
同時に、その体からの触手の成長速度もさらに速くなり、瞬く間に無数の触手が再び生えてきた。そして、その触手たちはまるで狂った群れの蟒のように、再び岸辺に向かって襲いかかってきた。
この攻撃の下では、最初はまだ何とか秩序が保たれていた状況もすぐに混乱に陥った。オルダスが先ほど放った神聖な光と一撃の威力は非常に鋭く、士気を高める効果もあったが、タコの魔獣の自然な圧力の前では、その鼓舞がどれほどの効果を発揮できるかは誰にも分からなかった。
半数以上の触手がまるで目があるかのようにオルダスに向かって襲いかかり、彼に闘気を集中させる機会を一切与えなかった。オルダスはこのタコの魔獣を一撃で倒したいと思っていたが、闘気を集中させる機会がなければ、それは到底不可能だった。
この時、絶え間なく襲いかかる触手に直面し、彼は何度もそれらを切り裂き、一撃ごとに闘気を使って触手を肉片に変えていたが、触手の数があまりにも多く、一時的にはすべてを切り落とすことができなかった。
ローランド学院の生徒たちは長い戦いの経験はないものの、それでもしっかりと訓練を受けており、最初は攻撃によって混乱していたが、しばらくするとクリスの指揮のもと、混乱した生徒たちが一か所に集まった。クリスの命令により、遠距離攻撃が得意な者たちは中央に下がり、近接戦闘が得意な者たちは外側で防衛し、こうして戦陣を組んだ。
この一か所に集まった人々は、手を挙げ足を踏みながら闘気を放ち、一時的には次々と迫ってくる触手を一定の距離まで押し返すことができた。しかし、彼らの闘気は確かに優れていたものの、オルダスのレベルにはまだ達しておらず、剣で切りつける動作は見た目には驚異的だったが、実際には触手に何のダメージも与えることができず、ただ必死に抵抗し、オルダス先輩の救援を待つしかなかった。

一時、この渓谷の小さな湖のほとりでは、血塗られた暴風雨がまるで修羅場のような光景を作り出していた。
蛇のような触手が横に掃ったり直に突いたりし、稲妻のように攻撃してくるその機敏さは、どう表現していいかわからないほどだった。
外周にいた一人の修行生が突然悲鳴を上げた。彼は攻撃を仕掛けすぎて受け身が取れず、一本の触手に腰を激しく巻き付けられてしまった。その触手がわずかに力を込めただけで、彼の大柄な体は生きたまま引きずり出されてしまった。
その修行生は必死に全身の闘気を動員して逃れようとしたが、闘気が半分も発揮される前に、突然全身から闘気が溢れ出し、体は生きたまま二つに引き裂かれてしまった。
さらに数本の触手が伸びてきて、彼の死体をタコの頭部の方へ投げ捨てた。
そのタコは死体を一口で飲み込み、まるでげっぷをしたかのように、その後の触手の攻撃はさらに激しくなった。
オルダスは怒りと焦りでいっぱいだったが、手つきは依然として安定しており、一本一本の触手を軽く斬るだけで爆発させ、肉片や血飛沫が空中に飛び散った。彼はこのような時に急ぐべきではないと悟っていた。少しでも油断すれば取り返しのつかない状況に陥り、その触手に巻き込まれれば、自分でさえ無傷で生還できるとは保証できない。
「あと3分だけ、あと3分あれば、これらの触手を全て倒せるはずだ。」オルダスは心の中で祈りながら、手に持つ剣の動きを止めなかった。闘気が次々と放たれ、彼の周囲には真空の領域ができていった。
残念ながら、この生死をかけた瞬間に、彼は自分をここに連れてきた人物が、目の前のタコの魔獣よりもはるかに恐ろしい存在だということを忘れていた。
ドゥーファンは依然として木の枝に座っており、ゆっくりと弩弓を取り出し、毒を塗られた矢を取り出した後、戦場の方向を指差して言った。「フェレイ……オルダスがこの戦況を解決するのに、あとどれくらい時間が必要だと思う？」
フェレイはしばらく躊躇した後、低い声で言った。「オルダスが全力を尽くせば、数分以内にこの戦いを終わらせられるでしょう。しかし、もしそのタコの魔獣の力がそれ以上だとしたら……それはわかりません……」
ドゥーファンは首を傾げてしばらく考えた後、突然笑って言った。「では、安全を期すために、私たち二人でこの戦火に少し油を注いでみるのはどうだろう？」
フェレイはドゥーファンの笑顔を見て身震いし、すぐに頷いた。