第007章 縦横

あの天罰のような雷撃を経験して以来、運命の女神が持つ天秤が徐々にオルダスの側に傾き始めたようだ。最初はドゥーファンからの消息は何もなかったが、間もなく先に派遣されたウィットとファーマーが伝言魔法の巻物を使っていくつかの消息を送ってきた。
どうやら、あの雷撃こそがこの密林にある最後の罠であり、それ以降は何もなかったらしい。
オルダスは最初はあまり信じていなかったが、これまでの道中で遭遇した仕掛けや罠を思い出すと、それが一朝一夕にできるものではないことが分かった。聖なる教廷の者たちは自分より数日早く出発したものの、神術師や魔法師を連れているため、どれほど速く動けるだろうか？自分より一日早く到着できただけでもすでに驚異的だが、一日も経たないうちにこれほど多くの仕掛けや罠を用意できるのも異常だ。
こう分析すると、ウィットとファーマーからの消息に対するオルダスの確信はさらに深まった。しかし、もし彼らが、これらの仕掛けが実際にはドゥーファンが出発する前に自宅の地下室から持ち出したもので、設置にもほとんど時間がかからなかったことを知ったら、即座に血を吐くかもしれない。
さらに30分ほど経つと、ウィットとファーマーから再び消息が届いた。密林の奥深くでドゥーファンの足跡が発見されたらしいが、あいつは一度伏兵を仕掛けても命中させられず、すぐに退却した。ウィットとファーマーも追跡しようとしたが、地形に不慣れなため、どれだけ努力しても捕まえることはできなかった。
ウィットの言葉を借りれば、あのクソ野郎の神棍は狐のように狡猾で、何度も慎重に近づこうとしたが、いつも最後の瞬間に見つかってしまい、本当に腹が立つとのことだ。
しかし、良い知らせもないわけではない。ウィットによると、あのクソ野郎の神棍は二人の手から何度も逃れたものの、ファーマーの剣によって傷を負い、今は逃げているものの、もはや楽な状況ではないらしい。
オルダスは知っていた。ファーマーはローランド大陸ではあまり名を馳せていないが、ローランド学院内ではほぼ誰もが彼の陰険で残忍な剣術や、様々な呪いの属性を持つ闘気を知っている。彼の一撃を受けた者は、実力が非常に高くない限り、様々な呪いが体に付き、どれだけ持ちこたえられるかは分からない。

オルダスはファーマーの一撃の威力をよく知っていたため、この貴重な好知らせに大喜びした。
彼の心は既に怒りで満たされており、その知らせの真偽を再確認する暇もなく、手を振るだけで残りの者たちも流れ星のようにジャングルを駆け抜けた。
急いで進んでいくうちに、オルダスは自分が密林の外縁にどんどん近づいていることに気づいた。ウィットとファーマーからの報告が続く中、ドゥーファンがもうすぐ谷の湖の近くまで追い詰められていることが明らかになった。その場所では、水魚になって永遠に水中に隠れ続けない限り、彼に隠れる場所は絶対にない。
湖の近くに着くと、ウィットとファーマーからの報告が突然途絶え、空気中に薄い血の匂いが漂い始めた。
オルダスは眉をひそめ、あの二人のクソ野郎がもうドゥーファンを殺してしまったのではないかと思った。確かにそれも悪くないが、ドゥーファンを生きたまま苦しめるよりは、きれいに死なせる方が少し納得がいかない。
オルダスは一秒も考えずに再び手を振り、稲妻のように密林を抜け出した。遠くから湖岸にかなり大きなキャンプ地が見え、そこには血で真っ赤に染まった死体があった。
オルダスがよく見ると、突然目の前が暗くなり、危うく地面に倒れそうになった。幸い彼にはまだ自制心が残っており、空中でなんとか体を止めることができた。そして彼はその二つの死体を見つめ、表情は不安定だった。
その二つの死体は湖水に半分浸かっており、ドゥーファンの趣味なのか意図的なのかはわからないが、死体は無数の破片に分けられ、大量の血で湖水が真っ赤に染まっていた。この光景はまさに衝撃的そのものだった。
その時、後ろから追ってきた生徒たちも到着し、クリスがオルダスのそばに来て湖の方を一瞥した。彼女は突然胃がむかつき、思わず口を覆った。
オルダスは怒りに満ちた目で周囲を見回したが、ドゥーファンの姿は見当たらなかった。彼の怒りは発散する場所がなく、ただうめき声を上げて渋い声で言った。「数人、ウィットとファーマーの死体を片付けろ。他の者はキャンプ地に入って何か手がかりがないか調べろ。」
数人の生徒が返事をして去り、しばらくしてキャンプ地を調べてきた生徒たちが急いで出てきて、小声で言った。「先輩……何か見つかりました……」
オルダスは尋ねた。「何が見つかった……」

その弟子は手のひらを広げ、その中には小さな黒い木炭があった。オルダスはそれを一気に掴んだが、まだ温かいことに気づいた。何度もその木炭を見回した後、オルダスは突然冷笑し、「この木は聖殿騎士の剣で削られたもので、まだ余熱が残っている。つまり、神聖教廷の連中はまだそんなに遠くに行っていないということだ。今すぐ追いかければ……彼らに私たちをどうこうされることはないだろう」と言った。
その弟子は返事をして、素早く退いていった。
一方、クリスは疑問を口にした。「先輩……そのドゥファンは……」
その言葉を聞いて、オルダスの表情が微妙に変わり、歯をぎりぎりと鳴らした。しばらくしてからようやく深く息を吸い、表情を落ち着かせ、重々しく言った。「ドゥファンなど何だ。今は彼と時間を無駄にする必要はない。ここで引き続き猫とネズミのゲームを続けていたら、それこそ愚か極まりないだろう。この任務を遂行できさえすれば、将来帝都に戻った時、彼と決着をつける機会がないわけがない」
クリスはため息をつき、頷いた。
クリスが異議を唱えないのを見て、オルダスの心はなぜか温かくなった。彼は手を振って命令を下そうとしたが、突然、甲高い叫び声が聞こえてきた。
オルダスとクリスは同時に呆然とし、叫び声が聞こえてきた方向を見た。いつの間にか湖面に巨大な影が現れ、その影から触手のようなものが何本も伸びてきていた。先ほど死体を処理しに行かされた二人の弟子は、その触手に喉を締め付けられていた。彼らは必死にもがいたが、どうしてもその束縛から逃れることはできなかった。
近くにいた別の弟子が悲鳴を上げた。彼はかなりの知識を持っているようで、口を手で覆いながら苦しそうに言った。「終わった、これは……これはタコの魔獣だ……」
彼の声が終わるやいなや、そのタコの魔獣は力強く体を巻き付け、喉を締め付けられていた二人の弟子の闘気は次第に薄れていき、やがて血飛沫が飛び散り、彼らの頭は生きたまま潰されてしまった。
彼らの死体は地面に落ちる前に、すでに湖水の中に引きずり込まれていた。
その弟子の顔色はさらに青ざめ、低くうなり声を上げた。声は苦しみに満ちていた。「これは……これは成体だ……この魔獣は……私たちには太刀打ちできない。早く逃げよう……」
言葉が終わる前に、その弟子は目の前が暗くなり、頬に痛みを感じた。突然の平手打ちで数本の歯が吹き飛ばされたのだ。

オルダスは風のように素早く動き、その速さは極めて高かった。今の彼の闘気は既に8899まで回復しており、だから先ほどの平手打ちを、クリスを除く誰もはっきりと見ることができなかったのだ。
今のオルダスには他のことを考える暇はなく、冷ややかに鼻を鳴らし言った。「タコの魔獣がどうした？成体だから何だ？オルダスがいるんだ、こんな畜生どもを恐れる必要があるか？」
平手打ちを食らった生徒は途切れ途切れに言った。「先輩……私たちの目的は神宮です……無理に……こんな魔獣と争う必要はありません……」
オルダスは彼を一瞥し、厳しい声で言った。「お前に何が分かる？この湖の深みも神宮の一部だ。この魔獣を倒さなければ、たとえ生きて神宮に入れたとしても、生きて出てこれない。」
言葉を終えると、オルダスは今日遭遇した出来事が次々と頭の中をよぎった。遠くから湖畔の血痕を見つめ、中にいる魔獣タコを思い出し、突然冷笑し、苦々しく言った。「なるほど、ドゥファンめ。お前は最初から私たちローランド学院の者をここに連れてきて、この魔獣と戦わせるつもりだったのか……私が必ず手を出すと見越していたな……だが……オルダスがそんなに愚かだと本当に思っているのか？」
そう言いながらも、オルダスはしばらく考えた末、この魔獣を倒さなければ神宮に入って宝を探すことも安心してできないと気づいた。どう考えても、自分が損をするのは避けられないようだった。
そこでクリスは歯を食いしばり、腰に帯びていた長剣を抜いた。
彼の剣先がわずかに動き、銀色の闘気が剣を中心に放たれた。周囲の人々はすぐに体が軽くなったように感じ、まるでいつでも飛び上がれるかのようだった。同時に、その銀色の光が広がるにつれ、全員の力、敏捷性、精神力、防御力が数段向上した。
オルダスの技術は驚異的で、高位の聖殿騎士しか使えない集団祝福の「神聖な光」を彼が使ったことで、その効果は全く変わらず素晴らしいものだった。
彼はゆっくりと闘気を収め、一呼吸のうちに土黄色の闘気が銀色に取って代わった。闘気に包まれた体で、彼は一歩ずつ湖へと歩いていった。