第004章 雷電
その時、オルダスもようやく状況を理解した。心の中で数言悪態をついたが、このような時に何を言っても無意味だと悟った。
すぐに彼は大声で叫んだ。「各自防御しろ！この敵は俺が倒す！」
言葉が終わるやいなや、彼は空中へと飛び上がり、手に持つ長剣はどんどん大きくなり、ついには数十メートルもの長さの純白の光柱となった。その光柱を握り、オルダスは空中で斬りつけ続けた。斗気が飛び交う中、次々と斗気が巨大な木製の枠に向かって突き進み、すぐに轟音が響き渡った。
これらの普通の木製の枠は一般人ならまだ役に立つかもしれないが、オルダスに対しては全く効果がなかった。
ついにオルダスは最後の一撃でその木製の枠を粉々にした。剣を鞘に収めようとしたその時、再び悲鳴が聞こえてきた。
オルダスは急いで振り返り、下にいる人々が目を見開いて自分の方を見ているのが見えた。
オルダスは一瞬で何が起こったのかを理解したが、何も行動を起こす前に、頭上から巨大な雷が彼に向かって落ちてきた。
オルダスは全身がしびれるのを感じた。普段ならこのような雷電術は彼に効果がないはずだ。しかし、今は斗気が次々と消費されており、体を守る斗気ではこの単純な魔法すら防げなかった。
オルダスは抵抗しようともがいたが、別の雷がまた落ちてきて、彼がようやく集めた斗気は一瞬で散り散りになった。銀色の髪は焼けたように逆立ち、彼はその一撃で「パッ」と地面に叩きつけられた。
オルダスは全身がだるくなり、頭がくらくらした。この後の雷電術には様々な呪いが込められており、昏睡、混乱、忘却……。
このドゥファンの魔法の使い方は本当に恐ろしいほどだ。
その考えがオルダスの頭の中をよぎった。彼はドゥファンに必ず切り札があると知り、必死に這い上がろうとした。
しかし、ようやく立ち上がったばかりの時、再び頭上で雷鳴が響いた。オルダスの顔は土気色になり、言葉も出なかった。今回の雷の数は非常に多く、もはや雷電術ではなく、広範囲を攻撃する魔法だった。
この短い時間のうちに、場にいる人々は隠れる場所を見つけることができず、各自の斗気を使って色とりどりの光の盾を作り出すしかなかった。
次の瞬間、次々と雷が激しく落ちてきた。まるで天の怒りと神の罰のようだった。オルダスはもはやわずかな闘気も動かせず、天を見上げて長くため息をつき、目を閉じて死を待つしかなかった。
しかし、一筋の雷が彼に向かって落ちてきた後、彼は体が震えただけで、何も起こらなかった。
オルダスが目を開けると、クリスが青ざめた顔で自分に微笑みかけていた。彼女の体から生まれた闘気が光の盾を形成し、二人を覆い、次々と降り注ぐ雷撃をかろうじて防いでいた。
クリスの弱々しい笑顔を見て、オルダスの心臓はなぜか激しく鼓動し始めた。何が起こっているのかわからなかったが、その笑顔を見た瞬間、彼はこの人生に後悔はないと感じた。
そのかすかな笑顔はオルダスの心の中で花開き、6月の涼しい風のように彼の心を次第に温めていった。
オルダスは心が痛むのを感じ、過去の出来事がすべて頭に浮かんできた。一瞬にして、この帝国の天才は自分が恋に落ちていることを理解した。
愛は潮のように、潮が来る時、誰がそれを止められるだろうか？
その弱々しい笑顔を見て、オルダスの心には勇気が湧き上がった。彼は足を強く踏み出し、全身の闘気が再び燃え上がった。以前ほどではないにせよ、自分を守るのには十分だった。
クリスはその様子を見て軽く頷いたが、オルダスが一時的に雷撃を防げないのではないかと心配し、自分の闘気を引き戻さなかった。
二人はそうして闘気を使い、黙って雷撃を防いでいた。
しかし、しばらくすると、甲高い悲鳴が響き渡った。
オルダスはすぐに何かを思い出し、初恋の感覚を楽しむ余裕もなく、大声で叫んだ。「みんな、あのクソ野郎の陰謀に気をつけろ！」
言葉が終わる前に、オルダスは目の前がちらつき、奇妙な闘気を帯びた黒い影が自分の額に向かって飛んでくるのを感じた。
オルダスは今は弱っていたが、痩せたラクダでも馬よりは大きい。彼は大声で叫び、土霊を急いで動かし、最後の瞬間に自分の前に盾を形成した。稲妻のような一撃をなんとか防ぎ切ったが、オルダスも油断することはできず、全身の闘気を高めてその矢を脇に弾き飛ばし、ようやく安心した。
茂みに潜んでいたドゥファンはこの光景を見て、思わず怒りに震えながら太ももを叩いた。自分は一歩一歩罠を仕掛け、慎重に計画を立てて、オルダスをここで仕留めるつもりだった。そうすれば後のこともずっと楽になるはずだったのに、こんな命取りの瞬間にもオルダスが死を免れるなんて思いもしなかった。
しかし、これからもっと大きな罠が彼らを待っている。ドゥファンはそれほど焦っていなかった。彼は手に持っていた弓弩を持ち上げたが、今度はオルダスを狙わず、慌てふためくローランド学院の生徒たちに向けて矢を放った。
最初の二本の矢は的を正確に射抜き、たちまち生きていた人間が急速に枯骨に変わっていった。ドゥファンは心の中で数えただけで、こんな結果になるとは。この状況から、相手が事前に解毒剤を飲んだか、何か神器のようなものを持っていない限り、自分の毒矢に当たれば誰でも死ぬ運命にあることがドゥファンにはすぐに分かった。
ドゥファンはこの毒薬の効果に非常に満足し、暇があればチェンチェンにもっと作ってもらおうと決めた。これはまさに家庭でも旅行中でも殺人や放火に使える必須の良薬だ！
しかし、その後の矢は生徒たちが準備をしていたため、すべて外れた。ドゥファンは十分に利益を得たと判断し、弓弩をしまった。
今、彼の周りには他の者はいない。魔法の巻物を節約するため、彼は魔法の杖を取り出し、自分自身にいくつかの魔法をかけた。魔法が終わる頃には、場に満ちていた雷の攻撃も止んでいた。
この一連の攻撃で、ローランド学院ではさらに5人が死亡した。そのうち2人は能力が低すぎて直接雷に焼かれたが、残りの3人はすべてドゥファンの矢によって殺された。
オルダスは地面に散らばる死体を見て体が冷たくなるのを感じ、生徒たちの隠しきれない恐怖の表情を見て、これからどうすればいいのか本当に分からなくなった。
幸い、ローランド学院の人々はほとんどが訓練を受けており、しばらくするとほとんどの人が落ち着きを取り戻した。
オルダスが何か言って士気を高めようとしたその時、軽やかな笑い声が聞こえてきた。
オルダスがそちらを見ると、すぐに怒りがこみ上げてきた。そこにはドゥファンが大木の枝に足を組んで座っており、彼の周りには淡い青色の魔法の盾がゆっくりと回転しており、彼の敬虔な顔立ちを一層際立たせていた。まるで天から降りてきた天使よりも聖なる存在のようだった。
しかし、オルダスは今、この帝都の伝説で最も敬虔で、最も聖なく、最も博愛的で、最も慈悲深いとされる白衣の聖職者ドゥファンが、実際には極めて卑劣で恥知らずなクズだということを理解していた。
もしオルダスにチャンスを与えたら、彼は間違いなくすぐにでもドゥファンを殺すか、あるいは最初から彼と対立しない選択をするだろう。
ドゥファンはしばらく笑った後、突然低い声で言った。「オルダス様、どうしたのですか？こんなにも惨めな姿になって……ああ……わかりました……私の警告を忘れて、我々の神聖な教廷の禁地に入り、神々を冒涜したから罰を受けたのですね？」
そう言いながら、ドゥファンはため息をつき、首を振った。「最初からこうなるとわかっていれば、こんなことはしなかった。主よ、この無知な愚民たちをお許しください……」
そう言うと、ドゥファンは両手を半空で軽く動かし、祈りのジェスチャーをした。瞬く間に、ローランド学院の者たちは彼の背後から、滑らかな天使の翼と、周りを飛び回る小さな天使たちの姿をかすかに見ることができた。
オルダスの顔色は極めて悪く、すぐにでも飛びかかってドゥファンを殺そうとしたが、その時の彼の体内には戦気が全くなかった。仕方なく深く息を吸い、ジェスチャーをして言った。「お前たち……あの野郎を殺してこい！」
周囲の学生たちは顔を見合わせ、しばらく誰も前に進もうとしなかった。
オルダスは怒りに震え、必死に全身の戦気を集めて自ら飛びかかろうとしたが、その時、彼の顔色が奇妙に変わり、突然お腹を押さえてドゥファンを見つめ、一言も発せなくなった。
ドゥファンは彼の様子を見て、すぐに何が起こったのかを理解した。
彼は再び笑ったが、その笑みには言葉では表せない何かが含まれており、オルダスの顔色を次第に赤くさせた。
しかしドゥファンは何も言わず、軽く手を振るだけで、すぐにその場を離れていった。
オルダスはドゥファンの姿を見つめ、ますます顔色が悪くなった。お腹を押さえたまま、もうクリスの顔を見ることもできず、急いである学生のそばに行き、静かに言った。「紙は持っているか？」
その学生は戸惑ったが、すぐに懐から書き物用の用紙をいくつか取り出してオルダスに渡した。
オルダスは目を見開き、声を詰まらせて言った。「私が欲しいのは……紙だ……」
その学生は奇妙な表情を浮かべたが、それでもすぐに何かを取り出してオルダスに渡した。
オルダスは慌ててそれを受け取り、一瞬で木々の中に駆け込んでいった……