第003章 雕像
「ドゥーファン──」
轟々と響く怒号はまさに天地を揺るがすものだった。オルダスの体からは激しい闘気が燃え上がり、土黄色に銀色が混じり合い、天に向かって昇り、次々と圧力の波を生み出していた。元々黒みがかった白髪もすべて銀色に変わっていた。もし彼の顔に血の跡が残っていなければ、まさに極めてハンサムで魅力的な姿だったろう。
オルダスから放たれる圧力の波により、ローランド学院の数人の学生たちは体がだるくなり、まるで草原を駆ける羊の群れが凶暴なライオンに遭遇したかのようだった。
オルダスは再び手を振り、手に持つ長剣の刃先がさらに数フィートも伸びた。彼の怒りは増す一方だったが、頭はますます冷静だった。燃え盛る闘気は彼の手の動きに合わせて、その透明な壁に向かって突進していった。
「轟──」という巨大な音と共に、ドゥーファンが複数の魔法巻物で作った防御魔法「水晶の壁」の表面にはひび割れが生じ、ついにはかすかに揺れて空中に消えてしまった。
木々の間を走っていたドゥーファンは突然足を止め、口を少し開けて大量の血を吐き出し、顔色は一瞬で真っ白になった。
ドゥーファンは眉をひそめ、収納指輪から最後の聖水のボトルを取り出し、見もせずに口に注ぎ込んだ。しばらくして聖水が全身に行き渡ると、彼は軽くため息をつきながら言った。「このオルダス、まさかこんなに強いとは思わなかった。やはり自分は彼を甘く見ていたな。」
そう言いながら、さっきこのような人物の前で見せかけの態度を取っていたことを思い出し、たとえドゥーファンが大胆不敵な性格でも、思わず冷や汗をかいた。
しばらく森の中にいると、ジャングルの奥深くからかすかな声が聞こえてきた。ついに、フェレイの姿がドゥーファンの目の前に現れた。彼はドゥーファンの真っ白な顔を見て驚いて言った。「ドゥーファン様、どうなさったのですか……」
ドゥーファンは手を振って言った。「大したことはない。ただ設置していた魔法陣が破壊されて、精神的なダメージを受けただけだ。それより、私が命じたことは準備できたか？」
フェレイは頷いて言った。「すべて準備できました。ただ、その道具で本当にローランド学院の連中に対抗できるのでしょうか？さっきは私でさえ、あの圧力が何を意味しているのか感じ取ることができました。」
杜凡は静かに微笑み、言った。「フェレイ、一つ理解してほしいことがある。絶対的な力の前では、あらゆる知恵や技術、あらゆる陰謀や策略も全て無力に見える。しかし、絶対的な力ではない相手に対しては、知恵や技術、陰謀や策略の方が力よりもはるかに重要になるのだ。」
フェレイは思案げに頷いたが、本当に理解したのかは分からなかった。
杜凡は微笑みながら彼を見て言った。「フェレイ、お前の実力は私よりずっと高い。私ができることならお前も同じようにできるはずだ。ただ、多くの場合、お前は十分に真剣に取り組んでいないだけだ。将来、機会があれば、今私が言ったことをよく考えてみるといい。お前の将来の成就に少しは役立つかもしれない。」
フェレイは「うん」と声を上げ、何か言おうとしたが、その表情が急変した。
杜凡の表情も瞬時に険しくなり、彼は手を叩いてため息をついた。「彼らの速さがこれほどまでとは思わなかった。オルダスを甘く見ていたようだ。フェレイ、今すぐ湖辺に行って最後の準備をしろ。こちらのことは私が対処する。」
フェレイは口を開けて何か言おうとしたが、杜凡の鋭い一瞥を受けてすぐに何も言えなくなり、急いで退いていった。
杜凡は彼の姿を見て再びため息をつき、しばらくしてから収納指輪から弩の矢と小さな矢筒を取り出した。少し躊躇した後、黒い液体が入った小瓶も取り出し、そっと蓋を開けると、瓶からはかすかな香りが漂ってきた。
しかし杜凡は、この香りのする黒い液体が、チェンチェンが丁寧に調合した死体毒であることを知っていた。肉体に付着すれば数秒以内にその肉が空気に変わってしまうという。本来、聖洁で高貴な聖職者である杜凡がこのような陰険で残忍な毒を使うのは滑稽に思えるが、彼の信仰がどれほど真摯かは疑問視されているため、彼はこの毒薬の使用に何の抵抗も感じていなかった。
このクソ野郎の詐欺師め、聖なる教皇庁の計画でさえ盗もうとするのだ。彼にできないことなどあるだろうか？
瓶を土の中に埋め、杜凡はすべての矢を瓶の口に詰め込んだ後、周囲を数回見回し、ようやくゆっくりと幻影の魔法杖を取り出した。
小さくて精巧な魔法杖は空中でしばらく振られ、杜凡が長くて複雑な魔法の呪文を唱えると、小瓶の中の毒液が沸騰し、すべてが矢の刃に付着した。
ドゥーファンはこの結果に大変満足していた。彼は矢をすべて身の回りの矢筒にしまい、その後近くの木に飛び乗って構えを取った。その目には一瞬だけ暗雲がよぎった。
しばらくして、彼は突然静かに笑った。その笑い声には果てしない戯れの色が含まれていた。「この時期に……もうそろそろ発動する頃かな？」
オルダスの心境は、今や頭上の空のように暗鬱だった。
ドゥーファンが仕掛けたいくつかの魔法陣を解き明かした後、彼らはついに谷に足を踏み入れ、その密林の中へと進んだが、彼の心には喜びの気持ちは全くなかった。
この密林を抜けて青砖大道に出れば、厳かで荘重な神宮に到達できることは分かっていたが、初めて来た時と比べて、以前なら一瞬で通れた道が何倍も困難になっていることをより深く理解していた。
そして彼が最も心配していたのは、全力を尽くしてもこの谷の中で他の人間の存在を感じ取れないことだった。今は他の者よりも、あのクソ野郎ドゥーファンが言っていたように、聖なる教廷の者たちが先に神宮に入ってしまっているのではないかと恐れていた。
確かに神宮はそう簡単には入れないが、聖なる教廷には優秀な人材が数多くおり、聖者ニコラスも極めて神秘的で、彼がどんな神術を持っているのか誰にも分からない。これらすべてが事態をさらに複雑にしているが、自分は今、この密林の中で人間と猫とネズミのゲームを続けなければならないのか？
そう考えると、オルダスの心はさらに怒りに満ちた。ちょうどその時、悲鳴が聞こえてきた。彼は手を振るだけで、降り注ぐ矢の雨を全て隊列の外側で防いだ。
怒りを込めて矢が飛んできた方向を一瞥したオルダスは、心の中で再び悪態をついた。そこには絶対に誰もいないはずだと彼は知っていた。この道のりで、あの忌々しいドゥーファンは彼に真の罠とは何かを見せつけてきたのだ。
振り返って自分の後ろにいる人々を見ると、オルダスは思わずため息をついた。彼らは確かにエリート中のエリートだが、やはり未熟すぎ、敵との戦闘経験が不足している。先ほどドゥーファンの魔法攻撃で既に何人かが倒れ、この道のりでまた何人かが不注意で罠にはまってしまったのだ。
確かにあの低級な罠自体は恐ろしいものではないが、一度かかってしまえばその場で倒れてしまう。オルダスの目利きなら一目でわかるが、あの仕掛け罠の陰険さと残忍さは、ほとんどの仕掛けに様々な奇妙な毒薬が仕込まれている点にある。たとえ経験豊富な者であっても、その毒薬のほんの一部しか見分けられず、ましてや解毒法を知っている者などいない。
さらに、急いで進むために今回は神術師も魔法師も一人も連れてこなかった。なぜなら、中毒した者たちには死ぬしか道がないからだ。
そう考えると、オルダスはドゥファンに対してますます憎しみを抱いた。いつも優雅で仙人のような雰囲気を持つ彼は、心の中で何度もドゥファンを罵っていた。しかし残念ながらオルダスは幼い頃から厳しい教育を受けており、実際に罵る言葉はほとんど知らない。何十回も繰り返し罵っても、ドゥファンを死なせるどころか、自分が混乱してしまうだけだった。
「先輩……」先頭を歩いていたクリスは眉をひそめて振り返り、オルダスを一瞥したが、何と言っていいかわからなかった。
オルダスが一目見ると、密林の中にいくつかの石が置かれており、その形や姿勢はまるで生きているかのようだった。しかし、頭部のように見える部分をよく見ると、オルダスは怒りでほとんど気を失いそうになった。
その二つの石には、一方にはオルダスの顔、もう一方にはエミリーの顔が刻まれており、その姿勢はまさにあの日エミリーがドゥファンを突き倒した時の典型的なポーズだった。このポーズは帝都の街中で長い間語り継がれてきたため、オルダスも当然それを覚えていた。
一目見ただけで胸が痛み出し、長年培ってきた教養や礼儀をすべて忘れてしまったオルダスは、他のことは気にせず手に持っていた長剣で一撃し、闘気を放ってその石を粉々にした。
しかし、オルダスのその一撃と同時に、周囲から「ピリパラ」という音が鳴り響き、ローランド学院の人々は顔色を変えてそちらを見た。
今度は四方八方から木製の枠が次々と現れ、その枠の上には規則性のない無数の刃物が並んでおり、どう抵抗すればいいのか全くわからなかった。
人々は一目見ただけで顔色を大きく変えた。