第005章 スパイ
静まり返った密林の中から、奇妙な音がかすかに聞こえてきた。
やがてしばらくして、オルダスが気まずそうな顔で茂みから飛び出してきた。
そこにいた者たちは何も知らないふりをして、わずかに顔をそむけた。
オルダスは平静を装い、急いで数人の生徒に犠牲者をその場で埋めるよう命じ、残りの人数を確認した。心の中で再び苦悩がこみ上げてきた。
これまでの道中、北方の氷原で犠牲者は出ていないのに、あの忌々しいドゥーファンと対峙した途端、ローランド学院の精鋭たちが理由もなく半分も死んでしまった。これが目の前で起きていないのなら、誰が信じられるだろうか。
クリスは弱々しい様子でオルダスの前に歩み寄り、小声で言った。「先輩、これからどうすればいいのですか？」
オルダスはクリスを見つめ、目には優しさが浮かんでいた。しばらくしてから、彼は低い声で言った。「ここまで来てしまった以上、もうどうしようもない。本当に手ぶらで帰るつもりか？ブルース先生に約束した以上、どうしてもこの神宮の宝物を取り戻さなければならない。たとえ命を賭けることになっても、必ずやり遂げる……」
そう言うとき、オルダスの表情は落ち着いていた。もしガヴィン帝国の少女たちがこの表情を見たら、きっと目を輝かせて興奮して叫ぶだろう。
残念ながら、その表情は5秒も保たず、突然また腹痛が襲った。
オルダスの顔色が一変し、今度は隠すこともできず、「シュッ」という音と共に密林の中に駆け込んだ。急いでいたせいか、あまり遠くまで行かないうちに止まり、はっきりとした声がローランド学院の生徒たちの耳に届いた。
生徒たちはほとんどが男性で、特に何の反応も示さなかった。しかしクリスは軽く「ふっ」と吐き捨て、顔がすぐに真っ赤になった。
しばらくして、オルダスは再び急いで戻ってきたが、今度はどうしても隠すことができず、皆の奇妙な視線に直面して、彼の精神はもう限界に達しそうだった。
オルダスは唇を噛み切りそうになった。生まれてからずっと、人々は彼を宝物のように扱ってきた。天才としての名声が少し知られるようになると、人々は彼を天の星のように見るようになった。生まれてから今まで、彼はこんな屈辱を味わったことがなかった。
少し躊躇した後、オルダスはクリスに向かって低い声で説明した。「私……たぶん……ドゥーファンというクソ野郎が……紅茶に毒を入れたんだ……」
その言葉を口にした時、オルダスの心にも確信はなかった。土霊斗気の特性からすれば、もしドゥファンが毒を盛ったのなら、紅茶を飲んだ瞬間に必ず気づけるはずだ。しかし、ドゥファンが毒を盛らずに下剤を盛るとは、誰が想像できただろうか？
その下剤には特別な効果があったが、誰もそれを毒とは見なしていなかった。普段なら、オルダスは自分の斗気を使ってそれを体外に追い出すのは容易い。だが今日は……
そう考えた途端、オルダスの顔色が再び変わった……
彼はお腹を押さえて苦しそうにうめき声を上げ、再び密林の中に消えていった……
何度目かわからないが、ようやくオルダスのお腹は正常に戻った。しかし、その朝だけで既に何度も腹痛に襲われ、最終的にはもう下せるものもなく、木のそばに横たわりながら低くうめいているだけだった。
皆は仕方なく木の周りに集まり、警戒を続けた。一方、クリスはこの先輩に対してかなり優しく、自らそばで世話をしてくれた。それがオルダスのほとんど冷え切った心に少しの温もりをもたらした。
しかし、そうであるほどオルダスのドゥファンへの憎しみは深まった。彼は心の中で何度も誓った。もし再びドゥファンに会ったら、どんな状況でも躊躇うことなく彼の命を奪うのだと。
正午になると、オルダスの体もようやく正常に戻った。まだ少し弱ってはいたが、行動にはそれほど支障はなかった。さらに一朝休んだおかげで、ほとんどの生徒の体力と斗気も大半回復しており、まさに災い転じて福となった。
懐からローランド学院の秘薬を少し取り出して飲むと、オルダスの斗気も少し回復した。今回はもう無茶はできないと思い、その場で跳び上がって木の頂上に登り、遠くから周囲の地形を観察した。
谷間には薄い霧がかかっていたが、オルダスは以前にここに来たことがあるため、ある程度自信があった。しばらく見ているだけで、これから進むルートを計算し出した。
クリスが木の根元からそっと飛び上がり、「先輩、これからどうすればいいですか？」と尋ねた。
今日、クリスはこの質問を何度も繰り返していたが、オルダスは全くイラつく様子もなかった。彼は指を神宮の方向に向けて言った。「クリス、見えるか？あそこが私たちの目的地だ。そこに着けば、自然と神宮に入ることができる。以前ここに来た時に、神宮の様子について少しは把握していた。この密林を抜ければ、最終的な勝利は必ず私たちのものになる。」
クリスは黙って頷き、小声で言った。「でも、あのデュファンが……」
オルダスは眉をひそめ、しばらく考えた後で言った。「私たちは以前、このデュファンを過小評価していた。さらに彼が何度も挑発してきたため、油断して多くの仲間を失ってしまった。今回はどうしても同じ過ちを犯してはならない。こうしよう、私たちを前後の二つの隊に分けて、私が数人を連れて先に前の仕掛けや罠を処理しよう。そうすれば、何か問題が起きても、私の力で何人かは守れるはずだ。君は後方で遠くからついてきて、いつでも救助に備えてくれ。どうだ？」
クリスはしばらく考えた。普段から独断的なオルダスが自分と相談する理由がよく分からなかったが、それでも真剣に考えてから答えた。「先輩、その案は良くないと思います。あなたの闘気はほとんど回復しましたが……デュファンに対抗するには……おそらく……」
クリスは言葉を続けなかったが、その意味はオルダスには伝わった。
彼は反論せず、しばらく沈思した後で言った。「そうだな、では大勢でここで一旦休憩し、二人を先に派遣して状況を探らせよう。大まかな状況が分かったら、その都度対応しようか？」
クリスは頷き、「それが最善です……私の考えでは、ウィットとファーマーの二人を行かせるのはどうでしょう？この二人は武術が優れており、頭も良い。彼らなら、たとえデュファンが彼らを相手にしたとしても、一定の代償を払わなければならないでしょう。」
オルダスはしばらく考えた後、静かに言った。「わかった、君の言う通りにしよう。それと、彼らに通信魔法の巻物を持たせて、何があってもすぐに私たちに知らせられるようにしよう。」
クリスは頷き、素早く木の上から降りた。しばらくすると、黒いマントを着た二人の姿が密林の中に消えていった。
オルダスは暗く沈んだ空を見上げ、ますます心が重くなった。彼は木の下に飛び降りると、自然と誰かが乾燥食を持ってきてくれた。オルダスはそれを少し噛んでしばらく噛み続けたが、胸や腹が爆発しそうなほど苦しく、この貴重な食べ物がどうしても飲み込めなかった。
ドゥーファンは依然として木の梢に伏せており、長時間同じ姿勢を保っていたため、手足が少ししびれてきていた。以前彼を取り巻いていた魔法の盾はとっくに消えていたが、今はすべての気配を潜め、まるで本当に木の一部になったかのように梢に伏せていた。
遠くから「サササ」という音が聞こえてきて、ドゥーファンは目を覚まし、その方向をじっと見つめた。
ついに、二人の姿が彼の視界に現れた。二人とも黒いマントを身にまとい、全身がほとんどマントで覆われているため、彼らが何者なのかは全く分からなかった。
しかしドゥーファンは彼らの姿を少し見ただけで軽く笑い、低い声で言った。「やはりオルダスのやつは自分で先を探りに来ることができないんだな。」
そう言うと、彼は収納指輪から魔法薬の瓶を取り出し、蓋を開けた。今度は淡い白い煙が漂い出し、ドゥーファンはその煙を二人の方向に少し吹きかけ、すぐに瓶をしまった。そして再び姿を隠した。
二人の黒衣の男たちは密林の中をしばらく調べたが、何の仕掛けや罠も見つからなかった。二人は顔を見合わせ、互いの目に浮かぶ困惑を読み取り合った。
そのうちの一人が少し躊躇した後、低い声で言った。「ファーマー、何か見つかったか？なぜかこの密林はとても普通で、以前のように危険な雰囲気は全く感じられないんだ。」
ファーマーと呼ばれた男は軽く頷き、「ウィット、君の言う通りだ。もしかしてドゥーファンは以前の場所にだけ罠を仕掛けて、ここには時間がなかったのかもしれない。」
二人はそう言った後、再び近くを探し、本当に何の罠もないことを確認した。ウィットは懐から伝言用の魔法の巻物を取り出し、しばらく書き込んだ後、それを地面に投げ捨てた。
ファーマーは彼の動きを見てから、しばらくしてから言った。「これからどうする？オルダス先輩たちが追いつくのを待つか、それとも私たちが先に行くか？」
ウィットは歯を食いしばり、言った。「もちろん自分たちが先に行くんだ。オルダス先輩も言っていたが、あのドゥファンの実力は絶対に五級を超えない。彼の体には奇妙なものがたくさんあるが、慎重に行動すれば恐れる必要はない。今は人数が少ないから、彼に私たちの動きを見つけられる可能性も低い。見つけたらすぐに手を出せば、その場で倒すチャンスもある。」