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第017章北方への出兵

フィッシャーがそう言うと、ウェイド公爵とドゥーファンは呆然とした。二人とも、ガヴィン帝国の至高者がこのような策を取るとは思ってもみなかったのだ。
「この件は、その時に帝都の治安部に任せる。それよりも本題だ。情報によると、ジンジンの残党が北方十八公国連盟で動き始めている。グリーン公爵、私は北方十八公国連盟に出兵するつもりだ。北方軍団は準備できているか？」フィッシャーが突然言った。
「陛下、あなたが指し示す場所なら、私は北方軍団を率いてそこへ向かいます！ふん、我々は南方軍団のように、あの三つの要塞を守りながら、他国に三つもの州を奪われるようなことはしません！」グリーン公爵はフィッシャーの言葉を聞くと、すぐに大声で応じた。
応じると同時に、ウェイド公爵をからかうのも忘れなかった。
「グリーン公爵！お前！」ウェイド公爵はグリーン公爵のからかいに怒りがこみ上げてきた。
「もういい！もう争わないでくれ！この大殿の中では、お前たちは皆公爵であり、貴族の模範であり、軍の指導者であり、国の柱だ！こんなふうに争って何がしたいんだ！」フィッシャーが大声で叫んだ。
皇室の威厳はやはり違う。フィッシャーの一声で、グリーン公爵とウェイド公爵はすぐに動きを止め、頭を下げて黙り込んだ。
「グリーン公爵、北方十八公国連盟に攻め込むよう命じるが、一つだけ伝えておきたいことがある。帝国は近年、大きな変動があった。だから、今回の北方十八公国連盟への征伐において、すべての軍需や兵源の問題などは、お前自身が解決しなければならない。もちろん」と言ってフィッシャーは再び言葉を続けた。「グリーン公爵、ここで約束しよう。お前が占領した敵国の領土の半分は、お前の報酬として、グリーン家の領地となる！」
「陛下、そんなことはできません！」フィッシャーの言葉を聞いて、ウェイド公爵が大声で言った。
「おや、ウェイド公爵、私の決定に異議があるのか？それならこうしよう。南方軍団と北方軍団を入れ替えてはどうだ？お前たちが北方十八公国連盟を征伐し、得た土地の半分もお前に与えよう。」フィッシャーは冷笑を浮かべて言った。

フィッシャーの言葉を聞いて、ウェイド公爵はすぐに口をつぐみ、南方軍団に十八公国連合の軍と戦わせるというのか！これは完全な冗談ではないか？南方軍団の戦闘力など、夏ならまだしも、冬になれば戦う必要すらないだろう。南方の恵まれた気候に慣れた兵士たちは、自ら全員病気になってしまうだろう。
「うう、我々南方軍団は帝国南部の領土を守らなければならない。北方のことはグリーン公爵に任せておけばいい。」ウェイド公爵はぼんやりとそう言った。
「それなら、グリーン公爵、私のこの命令を受け入れる勇気はありますか？」フィッシャーは突然グリーン公爵を見て尋ねた。
フィッシャーの言葉を聞いて、グリーン公爵の心も高鳴った。受け入れれば、十八国連合全体に単独で挑むことになる。北方の十八国連合全体に対して、グリーン公爵の自信は実際には少し足りなかった。断れば、第一に、フィッシャーの前で、朝廷の文武百官の前で、面目を失うことになる。第二に、征服した領土の半分を自分で手に入れられる！こんな誘惑はあまりにも大きい。
グリーン公爵が迷っていると、突然お尻の上で何かが一筆一筆書かれているのを感じ、心臓がドキッとし、すぐにそれがドゥーファンの仕業だと思い至った。
グリーン公爵の考えは全く間違っていなかった。ドゥーファンが風系のエネルギーを放ち、グリーン公爵のお尻に二文字を書いていたのだ。
その一筆一筆の幅は大きく、文字が書き終わると、グリーン公爵はすぐにそれが「承諾」という二文字だと判別した。
「陛下、帝国の領土を拡大するためなら、臣は死んでも辞しません！」ドゥーファンが自分のお尻に書いた文字を判別した後、グリーン公爵は力強く言った。
ドゥーファンがグリーン公爵のお尻に文字を書いたのも無理はない。皇帝に謁見する際、皇帝が質問すると、質問される側は皆跪いて話す。大殿の中で、前に並んで跪いているのはウェイド公爵とグリーン公爵で、グリーン公爵の後ろに跪いているのがドゥーファンだった。
ドゥーファンがグリーン公爵のお尻に文字を書いても、誰にも見られなかった。もしこのことが広まれば、グリーン家にとって笑いものになるだろう。
「よし、やはり帝国第一の戦闘力を誇る北方軍団の首領だな！グリーン公爵、あなたが出征する際、私は文武百官を率いて、直接あなたを見送ります！」グリーン公爵の力強い返答を聞いて、フィッシャーは大声で言った。

「ドゥーファン公爵、当初、我が父皇がアンジェル姫をあなたに嫁がせると決めましたが、準備はできていますか？」フィッシャーはすぐに再びドゥーファンに視線を向けた。その眼差しは清冽でありながら深く、まるで初春に溶けた雪水のように、澄んではいるが冷たさを帯びていた。
「殿下、当時はまだ若く、男女のことなど何も知りませんでした。老皇帝が婚約を命じられ、私もぼんやりと受け入れただけです。えっと、その、殿下、この婚約を取り消していただけないでしょうか？」ドゥーファンはどもりながら言った。
「ドゥーファン公爵、よくもそんな大胆なことを。我が父皇が直々に命じた婚約を、簡単に変更できるものですか。もし婚約を破棄したいのなら、首を持って私の前に来る覚悟をしろ！」フィッシャーは怒りに満ちて言った。
「殿下、実は、そういう意味ではありません。実は、私はエルフの領地で既にエルフの女王と結婚しているのです。アンジェル姫が私と結婚するのはもちろん良いのですが、姫が私の家で下妻のような立場になるのは、アンジェル姫にとってあまりにも辛すぎると思います」とドゥーファンは急いで言った。
「ドゥーファン公爵、ふん、たとえナイシュ女王が先にあなたと結婚したとしても、何だというのですか？今は人間社会です。全ては私の言う通りになるのです。誰を上にし、誰を下にするかは私が決めるのです。どうしたのです、ドゥーファン公爵、私たちオースティン家の女性を家に連れてきて下妻にしようというのですか？」フィッシャーは冷たく言った。
「殿下、私がこうするのは、人類全体のためを思ってのことです！考えてみてください。もし私がエルフの女王を下妻にしたら、エルフ族はきっと激しく反対するでしょう。殿下、エルフ族が平和を愛しているように見えても、一度怒りを解放すれば、それは破壊的な力になります。何万ものエルフの弓兵、何千ものエルフの魔法使い！これらの問題について、臣下としての私、ドゥーファンは殿下のために考えなければなりません！」ドゥーファンは急いで大声で言った。
「ドゥーファン、それは私を脅しているのですか？エルフ族を使って私を脅すつもりですか？」ドゥーファンの言葉を聞いて、フィッシャーは再び激怒した。
「臣、そんなことはしません！殿下、ただお気をつけくださいと忠告しているだけです」とドゥーファンは言った。
「よし、何人妻を持つかはあなたの自由です。あなたの妻たちがあなたの家でどのような立場にいるかも、あなたの家の問題です。これらは私が口出しすべきことではありません。しかしもう一つ、私たちオースティン家の女性は絶対にいじめられてはなりません。ドゥーファン、この言葉を覚えておきなさい。しばらくしたら、アンジェル姫をあなたたちのもとに送ります。どうするかはあなたが決めなさい！」フィッシャーは冷たく言った。

「今日はここまでです。皆、朝会を終えましょう！」と先ほどの話を終えると、フィッシャー殿下はすぐに朝会を終えた。
「ドゥーファン、今日私に承諾させるつもりだが、本当に大丈夫か？北の十八公国は決して簡単には扱えない。普段は彼らが攻め、我々が守ればそれほど問題はないが、もし我々が攻撃し、彼らが防御するようになれば、状況は全く変わってしまう。しかも、北の十八公国では武士道が尊ばれ、民も気骨が強いのだ！」グリーン公爵はドゥーファンを連れて馬車に乗り込み、次々と言葉を続けた。
「父上、ご心配なく。私の南方の行省がある限り、兵士や物資を絶え間なく北の軍団に供給できます」とドゥーファンは父親の言葉を聞いて、すぐに微笑みながらグリーン公爵に言った。
「ドゥーファン、お前は知らないのだ。北にはいわゆる『氷封連盟』と呼ばれる十八公国連盟だけでなく、北方の蛮族や北国に潜むジンジンの残党もいる。様々な勢力が入り組んでおり、一つ動けば全体に影響が及ぶのだ！」グリーン公爵はやや陰鬱な声で言った。「ドゥーファン、実は今回殿下が氷封連盟の乱を口実にしているのは偽りで、我々グリーン家の力を弱めようとしているのが本当なのだ。」
宮殿の中のある部屋で、フィッシャーはアブラハム大师と共にいた。宮殿は金碧辉煌としており、フィッシャーは今、そこに喜びの気持ちさえ感じていた。
「大师、グリーン家の北の軍団を動員して北の軍団を攻撃させるつもりですが、どう思いますか？」フィッシャーは穏やかに微笑みながら尋ねた。
「殿下は賢明です。兵も食糧も使わずに、北の軍団を氷封連盟攻撃に向かわせるのです。もし北の軍団が勝てば、ガヴィン帝国は当然領土を拡大できます。負けたとしてもグリーン家の力を弱めることができます。ですから、勝っても負けても、最終的な勝者は間違いなく殿下です」とアブラハム大师は言った。「ただし、殿下は二つのことに注意すべきです。一つは、もしグリーン公爵が本当に氷封連盟を占領したら、グリーン家の力が逆に強まる可能性があります。もう一つは、もしグリーン家が全滅したら、北国の地は帝国の支配から外れてしまうかもしれません。」

「アブラハム様、私がそんなことを放っておくはずがありません。ご安心ください。グリーン家の軍隊が動けば、私が彼らを少しずつ滅ぼしていきます。その時、北方氷封連盟とグリーン家が共に打撃を受ければ、それこそがガヴィン帝国が利益を得る時です。」アブラハムの言葉を聞いて、フィッシャーは大笑いしながら言った。

「ドゥーファン、お前には本当に頼れるものがあるのか？その頼れるものはどこにある？」グリーン公爵はドゥーファンを見つめて尋ねた。グリーン公爵がドゥーファンを信じていないわけではない。もし信じていなければ、当初宮殿でドゥーファンの提案に従い、フィッシャーに氷封連盟を攻撃させるなどしなかっただろう。ただ、事実をはっきりさせておけば、自分の心にも確信が持てるのだ。

「父上、北方を見渡せば、北方軍団、氷封連盟、紫荆余孽、蛮族、そして帝国を代表する北方の力といった数々の勢力があります。これらの勢力の中で、我々北方軍団と氷封連盟が最も大きな二つの勢力です。本来、我々二家の間には衝突がありますが、許容できる範囲内で保たれていました。今回、フィッシャーがわざと我々二家の対立を煽ったのです。明らかに、我々二家が共に打撃を受ける隙に、自分の利益を得ようとしているのです。」ドゥーファンは滔々と語り始めた。

「息子よ、フィッシャーがそうするつもりだと明らかに知っていながら、なぜ私に承諾させようとするのだ？」ドゥーファンの分析が的確だと聞いて、グリーン公爵は反問した。