第016章 各打一棒

グリーン公爵の言葉によって、ウェイド公爵は再び言葉を失った。グリーン公爵の意味するところは、自分の息子はまだ幼く、子供のようなものだということだ。もしウェイド公爵が自分の息子の言葉を真に受けるなら、それはまるで子供と同じレベルで物事を考えていることにならないか？
「ハハ！いいぞ、いいぞ、グリーン公爵。君たちグリーン家はみんな口が達者なんだな！確かに、私が子供と同じレベルで物事を考えるわけがない。」グリーン公爵の言葉を聞いて、ウェイド公爵は怒り笑いした。「グリーン公爵、そう言われると、我々のフィッシャー殿下も子供のような考え方をしているということか？君の言う子供を公爵にして、一州の領地を与えるなんて！グリーン公爵、君の考えでは、殿下も子供っぽい性格なのか？」と言いながら、ウェイド公爵は大声で叫んだ。
ウェイド公爵の言葉を聞いて、グリーン公爵は眉をひそめた。自分はすでにドゥファンが子供で分別がないと言ってしまった。一度口にした言葉は取り消せない。しかも、フィッシャーがドゥファンを公爵にし、南方総督として一州の領地を与えたことは、全国に知られている事実だ。この点については、グリーン公爵には返答が難しかった。
突然、グリーン公爵はハハと笑った。「ウェイド公爵、ご存知の通り、私のこの子供はとても気性が激しい。殿下が彼を気に入って褒美を与えたのは珍しいことではない。しかし、ウェイド公爵、そう言われると……」と言いながら、グリーン公爵の声色も重くなった。「ウェイド公爵、そんな風に言うと、まさか殿下の英明さを疑っているのか？殿下の褒美に異議を唱えるつもりか？」と厳しい口調で言った。
グリーン公爵の言葉は巧みにまとめられていた。フィッシャー殿下がすでに褒美を与えたのだから、それは事実だ。ウェイド公爵がそんな質問をするということは、殿下の褒美に問題があると疑っているのではないか？
ウェイド公爵はもちろん、フィッシャーの褒美に問題があるなどとは言えない。
「お前！よし、君たちグリーン家は本当に口が達者だな。感心するよ。」ウェイド公爵はその場に座り込み、目を閉じて休息を取り、もうグリーン公爵やドゥファンの方を見なかった。
一方、ウェイド公爵の甥は依然としてドゥファンとの決闘を強く望んでいた。
「本当に、私に勝てると思うのか？」ドゥファンはアタイを見て笑いながら言った。
このアタイも軍務の要職にあり、帝国軍全体の後方支援を担当する後方支援部長で、軍内でも実権を持つ人物だった。

「若いのに、どれほどの修行を積んでいるというのだ？」アタイは軽蔑の眼差しでドゥーファンを見ながら言った。
このアタイは最近外から戻ってきたばかりで、氷火双傑を倒したことを知らなかった。だから今日、ドゥーファンが何度もウェイド公爵を言葉で侮辱するのを見て、我慢できずに挑戦しようとしたのだ。このアタイもすでに九段階の修行レベルに達しており、ライオンハート家の中でもトップクラスの実力を持っていた。
「お前は知らないのか？お前たちライオンハート家の氷火双傑は、すでに私の手によって倒されたのだぞ？」ドゥーファンはアタイを見ながら微笑みながら言った。
「何だと！氷火双傑を倒したのはお前か？」アタイは信じられないという表情を浮かべてドゥーファンを見た。
「ハハ、そうだ、私が倒したんだ。どうだ？まだ私と決闘したいのか？」ドゥーファンは興味深そうにアタイを見ながら言った。
ドゥーファンの言葉を聞いて、アタイの顔に汗が浮かび始めた。
氷火双傑を倒せる者は、少なくとも領域レベルの達人に違いない。領域の強者と対峙すれば、アタイにはもはや抵抗する術はなかった。
かつてフランシスは、自らの強大な領域の力だけで状況を逆転させそうになったことがある。領域の強者の力は、普通の人には想像もつかないものだ。
もし自分がドゥーファンとの決闘を受け入れたら、それは間違いなく自殺行為に等しい。断れば、これだけ多くの臣下たちの前で、これから先顔を上げるのが難しくなるだろう。
アタイが進退きわまっていると、突然外から大きな声が聞こえてきた。「朝会の準備を！」
その声が響くと、場にいたガヴィン帝国の大臣たちは皆、服や身なりを整え、朝会の準備を始めた。
優雅な鐘の音と共に、部屋の中の大臣たちが次々と外に出て行き、ドゥーファンもグリーン公爵に続いて人波に乗って朝堂の中へ入った。
両側の大臣たちが約十分ほど待っていると、フィッシャーが大殿に入ってきた。下から上を見上げるフィッシャーは非常に威厳に満ちていた。
現在は喪中のため、フィッシャーは以前王子だった頃の服装を着ていた。
形式的な挨拶が終わると、フィッシャーはすぐに言った。「ドゥーファン公爵、今回のラニ帝国に対する大勝利は、最近では帝国の民衆の士気を高める最も大きな出来事と言える。その功績により、私はあなたに帝国名誉勲章を授与し、金貨百万を報酬として与えることにした！さらに、以前私とあなたとの約束に従い、あなたが取り戻した九つの大都市とその周辺の土地もすべてあなたの領地となる。満足か？」

「私は満足しております、殿下。ただ心配なのは、オーディンバーグが南方軍団の手にあることです。もし再び戦争が起これば、彼らがまた一度で敗れ去るかどうか分かりません。」デュファンはウェイド公爵の方をちらりと見ながら言った。
案の定、デュファンの言葉を聞いてウェイド公爵の目尻がわずかに動いた。
「デュファン公爵、あなたの意図は分かります。オーディンバーグを帝国に取り戻す上で、あなたの功績は実に大きい。しかし、オーディンバーグの回復は交渉の結果であり、あなたが戦って取り戻したわけではありません。もちろん、もしあなたが戦って取り戻したのであれば、私も当然オーディンバーグをあなたの領地に含めるでしょう。」フィッシャーはデュファンの言葉を聞くとすぐに笑いながら言った。
フィッシャーの言葉を聞いて、デュファンは心の中で不快に思ったが、反論することもできなかった。結局のところ、フィッシャーこそが帝国の最高統治者であり、名目上、帝国の全領土はフィッシャーの領地なのだ。
それに、皇帝と議論して何の意味があるだろうか？ましてや自分の利益のために議論するなんて。
「ふふ、実は私もオーディンバーグを欲しがっているわけではありません。ただ、南方軍団の力がオーディンバーグを守る責任を果たせるか心配しているだけです。」デュファンはフィッシャーの言葉を聞いてくすくすと笑った。
「どちらも帝国の臣民なのですから、互いに信頼し合い、助け合うべきです。もし再びオーディンバーグが攻撃されたら、私たちのデュファン公爵も見過ごすことはないでしょう？」デュファンの言葉を聞いて、フィッシャーも言った。
フィッシャーの言葉には棘が含まれており、特に「もし再びオーディンバーグが攻撃されたら、デュファン、あなたも見過ごすことはないでしょう？」と言った時は、オーディンバーグが再び陥落した場合、近くにいるデュファン公爵も少なくとも見捨てた罪に問われるだろうと明らかに示唆していた。
「もし再び帝国の者が私のガヴィン帝国の領土に侵入してきたら、必ず彼らを戻らせないでやります！」デュファンはフィッシャーの言葉を聞いてすぐに断固として言った。
「よし、やはりそうでした。デュファン公爵は我がガヴィン帝国で最も優れた若き英雄ですね。」デュファンのその約束を聞いて、フィッシャーは大笑いした。
一時、デュファンには、ガヴィン帝国全体を掌握するこの至高の存在が一体何を考えているのか分からなかった。
「陛下、どうか老臣のために裁定を下してください！」フィッシャーがそう言うと、ウェイド公爵は跪いて大声で言った。
「おや、ウェイド公爵、何か私に裁定を求めることがあるのですか？」フィッシャーはウェイド公爵を見ながら言った。

「演べよ、お前たち。ふん、ついに本気を出す時が来たのか？ドゥファンは心の中で冷笑しながら言った。」
「陛下、ドゥファン公爵は帝都で我が一族の騎士三十数名を殺し、高額で雇った氷火の双璧をも殺害しました。さらに、ランディの腕まで切り落としました。陛下、これらのことについて、どうか裁いてください。」ウェイド公爵が大声で言った。
「おや、ドゥファン公爵、本当にそんなことがあったのか？」フィッシャーはドゥファンに視線を向け、冷ややかに尋ねた。
「陛下、ウェイド公爵が何を言っているのですか。明らかに、彼らは多くの高手を送り込んで私を囲んで殺そうとしたのです。私は運が良く、彼らに殺されることなく、逆に彼らを倒すことができただけです。陛下、ウェイド公爵を故意の殺人罪で告発しなかっただけでもましなのです。彼こそが悪人でありながら先に告発してきたのです。ああ、思い出すだけで心が冷えます！」ドゥファンは哀れそうな様子で言った。
「ええ、陛下。考えてみてください。ライオンハート家は騎士三十数名、聖階の頂点に立つ高手二人、さらにランディのような九級の頂点に立つ高手まで送り込み、明らかに街中で私の末息子を囲んで殺そうとしたのです！陛下、こんな公然の場で、公爵であり国の柱である人物を故意に殺そうとするなんて、実に憎むべき行為です！もしエルフ族の女王陛下がたまたま私の息子と一緒にいなかったら、今頃陛下はもうこの哀れな子を見ることはできなかったでしょう。」グリーン公爵はドゥファンの話が終わるのを待って、すぐにさらに煽るように言った。
「おや、そうだったのか、ウェイド公爵？」フィッシャーはドゥファンとグリーン公爵の言葉を聞いて、すぐに再びウェイド公爵に尋ねた。
「陛下！我が一族の騎士が街中で二人も殺されたとの報告を受け、犯人を探すためにあのような陣容を送り込んだのです。しかし、我々が知る限り、我が一族の騎士二人を殺したのはドゥファン公爵だったのです！」ウェイド公爵が大声で言った。
「ドゥファン公爵、ウェイド公爵の言うことは事実ですか？」フィッシャーは再びドゥファンを見て尋ねた。

「陛下、ご明察を！あの日、私はナイシュウと一緒に通りを歩いていたところ、突然一群の騎士が急いでやって来ました。その騎士たちは無秩序に突進してきて、案の定、一人の騎士がうっかり私にぶつかってきました。ところが、その騎士の技量があまりにも悪く、私にぶつかったはずなのに、自分が吹き飛ばされてしまったのです。さらに、後ろにいた者たちがその様子を見て、中には正邪の区別もせず、剣を振り上げて私を殺そうとしました。自衛のため、私は彼らを倒さざるを得ませんでした。そして、外に出ようとしたところで、また別の騎士が私を殺そうとしました。こうして、自衛のため、また一人を倒さざるを得なかったのです。陛下、私はすべて自衛のために手を下したのです！私を責めることはできません！それに、あの日は通りに大勢の人がいて、証人になってくれる人もいました！」とドゥファンは大声で言った。
「ウェイド公爵、本当にそうなのですか？」とフィッシャーはウェイド公爵に尋ねた。
「陛下、たとえそうだとしても、ドゥファン公爵も命を奪う必要はありませんでした！それは生きている人間の命です！」とウェイド公爵は大声で言った。
「もういい！私はほとんどすべてを知っている！お前たち両家ともに過ちがある！一方は帝都で横暴を振るい、もう一方は人命を軽視している！ふん、自分たちが貴族だからといって、何も気にせず好き勝手に振る舞うのか？」と言って、フィッシャーは激怒した。