← 前へ第82話次へ →

第002章わかった

杜凡は手を叩き、両手を背中に回した。手のひらが震え、いくつかの魔法の巻物が再び彼の手に現れたが、彼は積極的に手を出すことはなく、むしろ笑って言った。「オルダス様、少し急ぎすぎですよね？ここで私と戦って、あなたに何の利益があるというのですか？」
オルダスは静かに首を振り、何も言わなかった。
杜凡は彼の銀色に輝く顔を見つめ、目にはかすかな同情の色が浮かんだ。彼は思わずため息をつき、「オルダス様、やはり去った方がいいでしょう。それがあなたにも、私にも良い結果になります」と言った。
オルダスの目に疑問の色が浮かび、思わず尋ねた。「杜凡様、その言葉の意味は何ですか？」
杜凡はオルダスを上から下までじっくり見てから、ため息をついて言った。「オルダス様、あなたの闘気を見る限り、もうすぐ9レベルを突破するでしょうね？確かに、今のあなたの実力は高くも低くもなく、ちょうど神宮に入れる者の中で最も強い方です。しかし、なぜ私はここに来られても中に入れないのか、考えたことはありますか？」
オルダスの顔色が変わった。彼は杜凡が入れない理由が実力が弱いからだとは思ってもみなかった。結局のところ、3レベルの者が何の手がかりもなくこんな場所に来るなんて、オルダスが死んでも信じないだろう。
つまり、杜凡が神宮に入れないのは別の理由、つまり彼の実力が既に9レベルを突破しているからだということか？！
しかし明らかに、自分は彼の闘気が少し奇妙ではあるものの、せいぜい3レベル程度だと感じていた。
だが杜凡の表情や落ち着いた様子を見ると、オルダスは奇妙な感覚に襲われた。直感では、たった一撃でこの野郎を倒し、妹の恨みを晴らし、目の前の問題を解決できるはずだと告げていた。
しかし何故か、オルダスは杜凡を見るだけで身の毛がよだち、手を出すことができなかった。エルヴィスがほぼ間違いなく彼の手に落ちていることを思うと、オルダスはますます油断できなくなった。
ついに、オルダスは我慢できずに背後に合図を送った。しばらくすると、数十人の姿がオルダスの背後に現れた。彼らは皆黒いマントをまとっていたが、様々な武器を手にしていた。

杜凡はこの光景を見て、ようやく満足げな表情を浮かべた。彼は軽く頷き、「オルダス閣下、それでこそです。私のような取るに足らない者に対しても全力を尽くすべきです。さもなければ、皆ここで次々と死んでいくだけで、実に愚かなことでしょう」と言った。

オルダスは鼻で笑った。今回は無茶はできない。腰から冷気を放つ長剣を抜き、その上に淡い銀色の闘気が覆いをかけた。元々1メートルもない剣が闘気の力で数尺も伸び、ますます鋭くなった。

しかしオルダスはすぐに攻撃せず、剣先を遠くから杜凡の喉元に向けた。聖階以下の武者は魔法使いほどの魂感応能力がない。もし今オルダスが聖階を突破していたら、杜凡にはここで見せかけの抵抗をする機会などなかっただろう。だが残念ながらオルダスはまだそこには至っていない。

さらに杜凡は万法を修得して精神力が驚異的で、意図的か無意識的かに魂圧の魔法を使ったため、オルダスは今もためらっているのだ。

このような特別な状況と場所でなければ、杜凡にはこんなことはできなかっただろう。しかしまさにこの時、オルダスは先入観から、神聖教廷が取るに足らない者を自分の大軍に対抗させるはずがないと考えていた。だからこそこの奇妙な状況が生じているのだ。

オルダスの背後にいる黒衣の人々の中から、一人がゆっくりと前に歩み出てきた。彼女は歩きながらヘッドカバーを外し、上品な顔立ちを露わにした。それはクリスだった。

クリスはしばらく杜凡を見つめ、なぜか突然顔が赤くなったが、すぐにその異変を抑え込み、逆に杜凡に向かって微笑んで言った。「杜凡閣下、ここでお会いできるのも縁でしょう？」

杜凡は軽く頷き、「クリスさんでしたか。珍しいですね。ですが、以前の因縁を考えて、どうか引き下がってください。あなたを傷つけたくありませんし、自分の立場もわきまえてほしいのです」と言った。

クリスは微笑んで言った。「杜凡閣下、冗談を。このような時には、私たちは敵同士です。双方に共通の目標がある以上、いずれ戦う運命です。私は戦う前に、杜凡閣下にはっきりと聞きたいことがあるだけです。」

杜凡は頷き、「どうぞ聞いてください」と言った。

クリスは言った。「杜凡閣下、エルヴィスという人物を覚えていますか？」

杜凡は少し考えてから、「ああ、あの命知らずの小僧か。また何か愚かなことをしたのか？」と答えた。

クリスはデュファンの言葉を聞いて本当に腹が立つと同時に笑ってしまったが、我慢して言った。「デュファン様、冗談を言わないでください。エルヴィスはあの決闘以来、一度も姿を現していません。私たちは大勢の人員を動員しましたが、彼を見つけることができませんでした。ですから、もう一度デュファン様にお尋ねしたいのですが、エルヴィスは一体どうなったのでしょうか？」

この時、デュファンにはアントニーという老獪な味方がいたので、もはや隠すこともなく、笑って言った。「クリスさん、真実を聞きたいのですか？それとも嘘を？」
クリスは言った。「嘘はどうなの？真実はどうなの？」
デュファンは言った。「嘘というのは、やはり以前と同じで、私との決闘の後、あいつは自分で逃げてしまった、ということです。真実というのは、少し心を痛めるものですが……」

クリスは緊張した表情でデュファンを見つめた。
しかしデュファンは淡々と笑い、オルダスの背後にいる黒衣の集団に目を向けた後、低く笑って言った。「わかりませんね……人が魔法で灰になったら、まだ生きていると言えるのでしょうか？」

オルダスとクリスは顔を見合わせ、同時に表情を変えた。彼女たちは既に結末をある程度予想していたが、デュファンが口にするとやはり驚いてしまった。
オルダスは顔色を変え、しばらくしてから言った。「ではデュファン様、私たちの間の借りは、また一つ増えたということですね？」
デュファンは頷き、「どうでもいいでしょう。とにかく今は不死不休の構図ではないですか？たとえ私があなたを許しても、あなたは私を許さないでしょう？」と言いながら、微かに笑った。

言うまでもなく、デュファンという男は、ここ数年間聖なる教廷で過ごしてきて、本当に見かけ通りの人物になっていた。明らかにローランド学院の人間なら誰でも小指を動かすだけで彼を殺せるのに、今では皆がこの男に呆然とさせられている。もし将来オルダスが真実を知ったら、怒りで血を吐くかもしれない。

デュファンは数歩後退し、表情を極めて真剣なものにした。ローランド学院の人々は彼の殺気を感じ取り、一人また一人と警戒し、彼の雷のような一撃に備えた。
するとデュファンは低くため息をつき、何かを嘆いているようだったが、次の瞬間、手を挙げて数枚の魔法の巻物を異なる方向に投げ放った。
これらの魔法の巻物には風刃の魔法が込められており、投げられるとすぐに風刃が乱射された。見えず触れられないこの攻撃は最も対処しにくく、オルダスでさえも油断できず、手に持っていた長剣を光の壁に変えて防御した。

しかし、ドゥファンはこの光景を見て満足げに頷き、次の瞬間、彼の姿は急いで後退し、同時に再び数枚の魔法の巻物を投げつけた。今回は本当に自分の全財産を投じたのだ。後ろから投げられた魔法の巻物は、どれも火竜術や雷電術といった上級魔法で、その攻撃力は非常に凄まじかった。数枚の魔法が放たれると、ローランド学院の人々は大混乱に陥り、運が悪かった者たちは雷電術によって即座に炭になってしまった。火竜術に焼かれた者たちは、運良くドラゴンエナジーで何とか抵抗できたが、ドラゴンエナジーが浅い者たちはほんの一瞬で火の海に飲み込まれてしまった。

クリスは両手をわずかに動かし、ドラゴンエナジーの力で体を左右に動かしながら、ほとんどの魔法を避けた。たまに数枚の魔法が目の前に現れても、剣先で軽く弾き返した。一方、オルダスは今や全身に土霊ドラゴンエナジーをまとっており、雷や炎が彼の体に直撃しても、まるで効果がないかのようだった。

オルダスはしばらく抵抗していたが、突然ドゥファンが後退するのを見て疑問に思った。こんな状況で、あいつはなぜ退くのか？自分たちに雷撃を加えるチャンスを逃すのか？

ドゥファンが後退するだけでなく、体に魔法の巻物を叩きつけているのを見て、彼は不吉な予感を抱き始めた。もしかしてこのドゥファンはただの三級の役立たずで、ずっと見せかけていただけで、だから一撃で退いたのか？彼が魔法を使えると言っているのは、魔法の巻物の力に頼っているだけなのか？

様々なことを考えた末、オルダスは突然悟りを開いたような気持ちになった。今回はドゥファンが自分の相手ではないことは確かだと思い、心の中で激しく怒り、大声を上げて前方に突進した。

しかし、数メートルも進まないうちに、「あっ」という声と共に透明な壁にぶつかってしまった。

オルダスが全力で走るときの速さは非常に速く、この衝撃で彼は目が回り、ほとんど気を失いそうになった。かろうじて地面から立ち上がったとき、鼻と額からは血が流れ出ていた。

ついに、オルダスの顔からこれまでの落ち着きは消え去り、普段からイメージを保つために使っていた銀色のドラゴンエナジーは彼を守るどころか、彼が飛び込む速度を速めてしまった。この衝撃で、彼の顔はおそらく破壊されてしまうだろう。