第002章 皇帝の夕食

「陛下、もう一つ疑問があります。ドゥーファンのそばにいる女性がエルフ族の女王であるなら、なぜエルフ女王の側にいるのに従者が一人もいないのでしょうか？」ウェイド公爵が再び疑問を口にした。
「ああ、その点については私もグリーン公爵に尋ねました。グリーン公爵によると、彼らが夕暮れ山脈を越えてきた際、ドゥーファンは急いで帰りたがっていたため、彼らは大軍から先に離れ、早く人間社会に到着したそうです」とフィッシャーが言った。
「陛下、しかし私は、それだけではドゥーファンのそばにいる女性がエルフ女王だとは証明できないと思います！」ウェイド公爵が大声で言った。
明らかに、ウェイド公爵はどうしてもドゥーファンのそばにいる女性がエルフ女王だと信じようとしない。それには彼なりの目的があるのだ。もし本当にナイシュウがエルフ族の女王だと認めてしまえば、フィッシャーがドゥーファンとランディの間の問題を処理する際、必ずドゥーファンの背後にいるエルフ族の力を考慮せざるを得なくなる。フィッシャー殿下がエルフ族の力を考慮すれば、最終的な結果は間違いなくライオンハート家に不利になるだろう。
これが、ウェイド公爵がなかなかナイシュウがエルフ族の女王だと信じようとしない理由だ。もちろん、ドゥーファンにとっては、ウェイド公爵がナイシュウをエルフ族の女王だと信じるかどうかは重要ではない。重要なのは、ドゥーファンが敢えてライオンハート家の多くの騎士を倒し、ランディの腕を切り落としたという事実だ。これらすべてが、ドゥーファンがライオンハート家と戦う決意を示しているのだ！
「公爵様、ご安心ください。たとえドゥーファンのそばにいるエルフがエルフ族の女王だとしても、私は必ずドゥーファンによってライオンハート家に正義がもたらされるようにします」とフィッシャーが突然笑いながら言った。
「陛下は実に英明です！」フィッシャーの言葉を聞いて、ウェイド公爵は思わず跪き、感動して言った。
フィッシャーがウェイド公爵にナイシュウがエルフ族の女王だと告げたとき、ウェイド公爵の心はますます緊張していった。

ドゥーファンはライオンハート家の多くの騎士を殺し、氷火の双璧を倒し、さらにランディの腕を一本切り落とした。これらすべてが、ランディがドゥーファンを暗殺しようとして失敗した後、ドゥーファンがすでにライオンハート家を敵と見なしていたことを示している。今、ドゥーファンは戻ってきただけでなく、一撃で氷火の双璧の領域を破った。これは、ドゥーファンが少なくとも領域の達人であることを意味している。さらに、噂によればドゥーファンに従う男も領域の達人だという。もしこの二人の領域の達人がライオンハート家に手を出そうとしたら、あの変態どもを除く他の家族メンバーは、ドゥーファンの思うままに弄ばれるしかないだろう。

しかし、あの老人たちはまるで世間離れした高人のようで、ライオンハート家に一人でも生き残りがいる限り、彼らを動かすのは難しいだろう。

「よし、君たちは下がっていい。」フィッシャーが突然手を振って言った。

そうして、ウェイド公爵とその孫は退室した。

グリーン公爵の屋敷で。

「息子よ、本当にランディの右腕を切り落としたのか？」グリーン公爵はドゥーファンを見て急いで尋ねた。

「はい、父上。以前南方で、あのランディが私に手を出しましたが、私の即時の突破のおかげで、あのやつの企みは失敗しました。今回帝都で彼に再会したのですから、もう見逃す理由はありません。」ドゥーファンはグリーン公爵が非常に焦っている様子を見て、そう答えた。

「息子よ、ランディがお前を怒らせたのなら、罰を与えるのは当然だ。」グリーン公爵はドゥーファンの言葉を聞いて突然笑いながら言った。「息子よ、お前のやったことは正しい。さもなければ、ふん、あの二人は我々グリーン家を好き勝手にできる弱虫だと思うだろう。」

「父上、これから彼らはどうやって我々を扱うと思いますか？」ドゥーファンが尋ねた。

「もちろん、我々を倒そうと思うなら、最初の一歩はお前から始まるだろう。お前がランディを傷つけたことを口実に、お前に罰を与えるのだ。」グリーン公爵は笑いながら言った。

「もし陛下が私を捕らえて牢屋に入れるよう命じたり、私の領土や爵位を取り上げるよう言ったら、どうすればいいのでしょうか？」ドゥーファンは真剣に尋ねた。

「もし彼が本当にそんなことをするなら、息子よ、最悪お前は南方に行き、私は北方に行き、我々は彼らと対決するのだ。」グリーン公爵は笑いながら言った。

「父上のお言葉を聞くと、今夜の陛下との夕食がますます楽しみになりますね。」ドゥーファンは笑って言った。

夜がすぐに訪れ、ドゥファンは華やかな装いのナイシュウを連れて、グリーン公爵の屋敷の馬車の中でゆっくりと宮殿へと向かった。馬車の中では、ドゥファンが斜めに座り、ナイシュウが彼のそばにぴったりと寄り添っていた。もしフィッシャーやウェイド公爵がこの光景を見たら、ナイシュウのような可憐なエルフの女性がこの世代のエルフの女王だとは決して信じないだろう。

やがて馬車は宮殿の入口で止まり、ドゥファンはナイシュウの手を引いて馬車から降り、ゆっくりと宮殿の入口へと歩いて行った。

「ドゥファン公爵、陛下が清心閣でお待ちです」と、入口で宮仕えの者がドゥファンとナイシュウを見るなりすぐに言った。

ドゥファンは手を挙げて招くようなジェスチャーをし、すぐにその宮仕えの者に案内されて清心閣へと向かった。

「ドゥファン、こちらに座りなさい」と、フィッシャーはドゥファンが来るのを見て、隣の席を指して言った。

「陛下にご挨拶します！」ドゥファンはフィッシャーに会うと、依然として臣下の礼を取り、地面に跪いて叫んだ。

「よし、よし、ドゥファン、早く立ちなさい」と、ドゥファンが依然として自分に礼を取るのを見て、フィッシャーはほっとしながら急いで言った。

フィッシャーがそう言っている間に、彼は素早くドゥファンのそばに行き、彼を引き上げた。「ドゥファン公爵、私が夕食をご馳走するのだから、当然、ここでは私たち二人は以前のように、ただの友人同士です」とフィッシャーは言った。

「私にはそのような勇気はありません！」とドゥファンは急いで言った。

「そんな勇気など必要ない。ところで、こちらがエルフの女王陛下です。フィッシャー、女王陛下にご挨拶しなさい」とフィッシャーはナイシュウに向かって笑いながら言った。

ナイシュウは名目上はエルフの女王だったが、女王として厳しい礼儀作法を受けていたため、フィッシャーのその態度に対してはただ頷いて微笑むだけで、ドゥファンのそばに行った。

ナイシュウの態度を見て、フィッシャーはわずかに眉をひそめたが、もちろんその様子は誰にも見られなかった。

「ドゥファン、君のこのエルフの女王の婚約者は、私でさえも羨ましく思うほどだ」とフィッシャーはドゥファンを引き連れて食卓の方へ歩きながら笑いながら言った。

「とんでもありません、陛下、冗談を。陛下の宮殿には多くの皇妃がおられ、どなたも美しくて魅力的です！」とドゥファンも笑いながら答えた。

そんな雑談の中で、三人は夕食を始めた。少し話した後、フィッシャーが再び尋ねた。「ドゥファン、これから南方でどのような行動を考えているのか？」

「陛下がそうお尋ねになるのであれば、もちろんお答えせねばなりません。次の行動としては、かつてランニ帝国が侵略したすべての領土を取り戻し、我がガヴィン帝国の威光を高める所存です！」とドゥファンは真剣に言った。
「よろしい、やはり朕の柱となる才能だな！」ドゥファンの言葉を聞いて、フィッシャーは大笑いしながら言った。
「陛下、宮廷の中にはドゥファンに勝る者が数え切れないほどいます。ただドゥファンが少し運が良かっただけで、わずかな成果を上げただけです」とドゥファンも笑いながら言った。
「ドゥファン、エルフ族での経験を話してみなさい。あっという間にエルフの女王様と結婚できたということは、途中で色々な奇遇があったのでしょう？どうぞ、朕にも聞かせてください」とフィッシャーは微笑みながら言った。
「陛下にお話しするのは問題ありませんが、どこから話せばいいのか分かりません」とドゥファンは少し間を置いて言った。
「ああ、ドゥファン、どこから話したいのであれば、そこから話してください」とフィッシャーは真剣な顔で言った。
「では、陛下、ランディ様がガーフィールドと手を組んで私を殺そうとした時から話し始めましょう」とドゥファンは咳払いをして、落ち着いて言った。
ドゥファンの言葉を聞いて、フィッシャーの表情はすぐに変わった。
「ドゥファン、ランディがお前を攻撃し、さらにガーフィールドと手を組んでお前の命を狙ったというのか？」ドゥファンが話し始めると、フィッシャーは次々と質問を重ねた。
「その通りです、陛下。ランディがそんなことをしたのですから、彼の心は断じて許されません！」とドゥファンは力強く言った。
少し考えた後、フィッシャーはすぐに言った。「もしお前の言う通りなら、たとえそれがウェイド公爵の孫であっても、厳しく罰するつもりだ。」
フィッシャーの様子を見て、ドゥファンは心の中で笑った。このフィッシャーもなかなか演技が上手いな。こんな大きな事件を、いつまでごまかせると思っているのか？私がランディの腕を切り落としたのだから、彼らがあなたのところに来ないわけがない。
「やめておきましょう、陛下。今日はランディに会って、私たちはもう和解しました」とドゥファンは笑って言った。
「ああ、ドゥファン、まさかお前がランディの腕を切り落として、それで和解したというのか？」とフィッシャーは真剣に言った。
「えっ、陛下、こんな小さなことがすぐに陛下の耳に届くなんて」とドゥファンは驚いて言った。
「ああ、ドゥファンよ、見てみなさい。帝都に戻るなりすぐに問題を起こす。今日の午後、ウェイド公爵がランディを連れて私のところに来て、お前を厳しく処罰するよう頼んでいったのだ。どうすればいいと思う？ドゥファン」とフィッシャーは突然真剣にドゥファンに言った。

「陛下、それならば、私をライオンハート家に引き渡してしまえばいいのでは？」とドゥーファンはあっさりと言った。
「この件はもちろんしっかり調べ上げてから、決断を下すつもりだ」とフィッシャーは真剣な表情で言った。
「陛下、何をお気になさるのですか？私がランディの腕を切り落としたことも、ライオンハート家の多くの騎士を殺したことも認めます。もちろん、これらはすべて彼らが先に私を挑発したからです」とドゥーファンは言った。
「私が調べるのは、ランディが本当にガーフィールドと結託してあなたを攻撃しているかどうかということだ」とフィッシャーはドゥーファンの言葉を聞いてすぐに答えた。
「なるほど、陛下が私のことをこれほど気にかけてくださるとは珍しいですね」とドゥーファンはフィッシャーの言葉を聞いて、もはや何も言えなかった。
「ドゥーファン公爵、あなたは私のガヴィン帝国の柱となる人材だ。あなたを害そうとする者たちには、私はためらうことなく打撃を与え、皆さんに良好な仕事環境と生活環境を築いてみせる！」とフィッシャーはドゥーファンの言葉を聞いて微笑みながら言った。
「素晴らしい、本当に素晴らしいですね、ドゥーファン。南方に来てまだ短い時間なのに、そこをこれほど活気づけてしまうとは思いませんでした」とフィッシャーは雰囲気が少し悪くなるのを見て、話題を変えた。
「それもすべて陛下のおかげです！」とドゥーファンはフィッシャーの問いに、また慣れた言葉で答えた。