第001章 レッドティー
ドゥーファンは優雅に目の前のティーカップを手に取り、銀製の小さなスプーンを指の上で数回回した後、静かに息を吐いて言った。「これは……一体誰が知っているというのか？ところでオルダス様、遠路はるばるここまで来て、突然古くからの知り合いがここで迎えてくれるとなれば、嬉しいですか？それとも驚きますか？」
オルダスは眉をひそめてドゥーファンを見つめた。ドゥーファンからは恐怖の気配が全く感じられず、この場所で自分に対して全く怖がっていないようで、むしろリラックスしているようだった。
さらに先ほど自分が気配を隠して近くにいるのに見つかってしまったこともあり、オルダスは心の中で疑問に思った。このドゥーファンは本当にただの三級の人物なのか？自分の土霊斗気は気配を隠す技術において大陸随一であり、自分より強い者であっても必ずしも自分の気配に気づけるわけではない。しかし彼は自分の存在に気づくことができた。この笑顔の少年は、もしかして既に八級を突破しているのではないか？
オルダスは一時的にドゥーファンの実力を判断できず、彼がそこで穏やかに微笑みながらレッドティーを飲んでいるのを見て、心の中ではドゥーファンを千切りにしてしまいたいと思っていたが、どうしても手を出すことはできなかった。
しかし実際、ドゥーファンがオルダスの気配に気づけるはずがないのだ。
昨夜、ドゥーファンは考えた。もし聖殿騎士たちが湖の中のタコ型魔獣と正面から衝突した場合、既に多くの力を消耗している彼らは大戦の後、おそらく十分の一や二しか残らないだろう。本来なら、ドゥーファンの性格からして、自分とあまり関係のない人々のことなど気にかけないだろう。しかし神宮に入るには前哨戦を行い、盾となる者や自分の代わりに死ぬ者も必要だ。だから、この貴重な犠牲者たちを、こんな命がけの時に失うわけにはいかない。
だからこそ、ドゥーファンは自分にローランド学院の一行と対峙させるという要求を出したのだ。
しかし彼は心の中でよく理解していた。ローランド学院の者たちを、策略や陰謀を使わなければ絶対に倒せないと。だが、策略を使おうと陽動を使おうと、相手がいつ現れ、何人いるのかを知っておく必要がある。
だから、やむを得ず、ドゥーファンはこの最後の手段を思いついたのだ。それは一言で言えば、「装う」ことだ。
彼は昨夜からこれらのものを用意し、フェレを他の準備をするために送り出した後、ここで紅茶を淹れ始めた。毎回優雅に一煎飲み終えるたびに、彼は大声で叫ぶのだ。
今になって、彼は何度叫んだのかもう分からない。一晩中飲み続けた美味しい紅茶のせいで舌が苦くなってしまった。後のことを考えなければ、テーブルをひっくり返して去りたい衝動に駆られそうだった。
幸い、今朝早くにオルダスが素直に出てきたので、ドゥファンは心の中で安堵したが、表には出さず、手に持ったティーカップを揺らしながら、まるで自分の裏庭でお茶を飲んでいるかのように優雅に振る舞った。
オルダスが自分の言葉に答えないのを見て、ドゥファンはティーカップを置き、手を叩いて言った。「オルダス様、これはあなたの失礼です。遠路はるばる来た客人として、私がここで丁寧に朝茶をご用意しているのに、あなたは私を怒ったような目で見て、まるで私を食べてしまいたいかのようです。まさか、これがベリンジャー家のもてなし方なのですか？それとも、どこへ行っても常に他人が何百万ゴールドも借りているかのような態度を取るのですか？」
オルダスの表情がわずかに変わり、すぐに再び平静を取り戻した。彼は再び目の前の紅茶を一口飲んだ後、笑って言った。「ドゥファン様、冗談を言っていますよ。私オルダスは無鉄砲ですが、そんなにひどいとは思いませんよね？ところで、ドゥファン様に聞き忘れていましたが……」
「それは……そうですね……」ドゥファンは軽くテーブルを叩いた。「でも、それが何の関係があるのでしょうか？私がここにいればいいだけですよね？それとも、オルダス様は道中ずっと、ここで私に会わないことを最大の希望としていたのですか？もしそうなら……私ドゥファンは本当に罪深いですね。オルダス様を失望させてしまって。」
オルダスはドゥファンの皮肉に満ちた言葉を聞きながら、ますます奇妙な気持ちになった。このドゥファンは一体何の根拠があって、私を怒らせようとして、私が手を出すのを待っているかのような態度を取るのだろうか？
オルダスは天才と呼ばれているだけあって、決して軽率な人物ではない。彼は一時的に、ドゥファンが自分を迎えるためにどのような手を用意しているのか見当がつかず、今は逆らう勇気もなかった。ドゥファンの冷ややかな嘲笑を聞かなかったふりをして、むしろ笑って言った。「聞くところによると、ドゥファン様はニコラス聖者と共にこの旅に出ているそうですね。また、帝国で有名な氷山のような美しさのタシア様や、ヨシュア騎士長の下で最も優れた騎士であるアルフレッド騎士も一緒に同行しているとか。彼らは一体どこへ行ったのでしょうか？もし可能であれば、ぜひ会わせていただきたいものです。」
ドゥファンは「おっ」と一声上げ、頷いて言った。「オルダス様の情報網は実に鋭いですね。私たちの一行のことまで正確に察しているとは。どうやらこの神聖教廷の中にはローランド学院の人間も少なくないようです。帰ったら、アントニー大司教にしっかり調査するよう勧めなければ。さもないと、将来的には神聖教廷のことに何の秘密も残らなくなってしまいますよ。」
オルダスは淡々と笑って言った。「ドゥファン様、冗談を言わないでください。この神聖教廷に私のローランド学院の人間がいるはずがありません。ただ、今回あなた方が同行しているのは帝都で有名な人物ばかりです。数日間公の場に姿を現さなければ、私たちが愚かでなければ、あなた方がどこへ行ったのか簡単に推測できます。ところで、ドゥファン様もなかなかすごいですね。もし私の推測が正しければ、今回は大きな功績を立てたことになります。帰ったら、枢機卿の地位は間違いなく手に入るでしょう。」
ドゥファンは笑って言った。「オルダス様、過分なお褒めです。もし将来私が本当にその地位に就いたら、まず最初にあなたのベリンジャー家に礼を言いに行くでしょう。結局のところ、それはあなたオルダス様の貴重な助言のおかげですから。」
オルダスは「ふん」と一声上げ、何も言わなかった。
ドゥファンの顔の笑みは変わらず、突然手を伸ばして自分の鼻を触りながら言った。「そうだ、オルダス様、さっき他の人たちがどこへ行ったのか尋ねていましたよね？申し訳ありません、一時的に答えるのを忘れていました。実は、私たちは観光中にここを通りかかったのです。ニコラス様がこの谷からかすかな神力が漏れているのを感じ取り、調査するために一行を率いて下りて行きました。私たちに至っては……最も役立たずなので、ここで谷の入り口でお茶を飲みながら涼んで、後から来る人たちを待ち、彼らに警告を与えるだけでした。」
「おお。」オルダスは怒るどころか笑って言った。「どんな警告ですか？」
ドゥーファンは手を伸ばしてそれをいじりながら、目の前のものを数えて言った。「これか……実はかなり多いんだ。まず第一に、後から来る者たちに伝えたい。この谷は現在、私の神聖な教廷によって禁地とされており、無断で入る者は神を冒涜したものと見なされ、容赦なく処刑される……」
オルダスは頷き、「第二は？」と尋ねた。
ドゥーファンは彼を一瞥し、続けて言った。「第二に、もし実力が卓越していれば、私の言葉など無視しても構わないと伝えたいんだ……入りたければ入ればいい。ただ、一生『神を冒涜した者』というレッテルがつくことを気にしなければいいだけだ……」
オルダスの表情が変わり、ドゥーファンをじっと見つめた後、やがて言った。「ドゥーファン殿、あなたの手段は本当に巧妙で、厚かましいですな！」
ドゥーファンは笑って言った。「それは……オルダス殿、私を侮辱しても構いませんが、気をつけた方がいいですよ。神を冒涜するのは良くないでしょう？」
オルダスは冷笑し、「お互いよく分かっているはずだ。この場所を最初に発見したのが誰か、そして今、私たちの口から何を聞き出したのか。大義名分を掲げて、先にこの神宮を手に入れようとしているのか？」と言った。
ドゥーファンは困惑した顔で、「え？あなたたちが先にここを発見したのですか？私たちの口から何を聞き出したというのですか？オルダス殿、その言葉の意味がよく分かりません……」
オルダスは鼻で笑い、手を軽く叩くと、目の前のテーブルが粉々に押しつぶされた。その手際の良さは、ドゥーファンがどんなにお世辞を言っても及ばないものだった。
しかしドゥーファンは既に彼がそうするだろうと予想していたようで、手を伸ばして目の前の茶杯を取り上げ、軽く一口飲んだ後、その茶杯を地面に投げ捨て、ゆっくりと立ち上がりながら言った。「どうやらオルダス殿は手を出すつもりのようですね？でも、警告しなかったと怒らないでください。もし手を出すなら、後ろにいる連中も呼び出した方がいいでしょう。あなた一人だけでは、たぶん私の相手にはなれないでしょうから……」
オルダスは鼻で笑い、「必要ない……」と言った。
言葉が終わる前に、彼は手を挙げ、鋭い闘気が指先から放たれ、ドゥーファンの頭目がけて飛んできた。
ドゥーファンはすぐに冷や汗をかいたが、既に準備していた。両手を同時に振ると、いくつかの小さな火球がオルダスに向かって飛んでいった。
同時に彼は足を動かし、体を回して、オルダスが放った闘気をかろうじて避けた。
オルダスはうめき声を上げ、再び両手を振ると、彼の前に闘気の障壁が現れた。いくつかの小さな火球がその障壁に当たってから間もなく、ゆっくりと消えていった。
しかし、ドゥファンがこのような技を使うのを見て、オルダスは奇妙な表情を浮かべた。「ドゥファン様、まさかあなたが魔法使いだったとは？」