第013章 瞬間突破

「よし、子よ。これはお前が行方不明になってから、私が長い間考えてきたことだ。私がこのようにするのは、お前を家族から追い出すためではない。知っておくがいい、私の息子よ、我々グリーン家、お前は南方にいて、私は北方にいる。お前はとても有能で、南方に行ってからも多くのことを成し遂げてきた。どう言えばいいのか……子よ、以前はお前が父の心の中で最も大切に思っていた存在だった。以前は、父はただお前に平穏で幸せな人生を送ってほしいと願っていただけだ。」グリーン公爵の目にも涙が浮かんだ。
「父上、私にもわかっています。これは私とグリーン家全体を守るためのことです。しかし、父上、もしフィッシャー殿下が我々に手を出そうとしたら、必ず彼に痛恨の代償を払わせます。」ドゥファンは激しく言った。
「我が子よ、お前が有能であり、今はエルフ族の支援もあることは知っている。だがドゥファン、我々が見ている皇族の力は、現在見えているものよりはるかに大きいのだ。」グリーン公爵は深い眼差しで言った。
「もし皇族の力というのが、あの宮廷の魔法使いや皇族直属の軍隊だけだと思っているなら、ドゥファン、それは間違いだ。」グリーン公爵は言った。
「まさか、皇族の中に隠された力があるのですか？」ドゥファンは疑問を呈した。
「その通りだ。私の知る限り、皇族が最後に頼る力というのは神の力なのだ！その力は皇族が滅びる寸前にならない限り、決して使われることはない。だからドゥファン、我々は朝廷の中で陛下と渡り合うことはできても、反乱を起こすのは無理だろう。」グリーン公爵は言った。
グリーン公爵が語ったこの話に、ドゥファンは驚いた。どうやら皇族の中も、見た目ほど単純ではないようだ。
「しかし父上、もし陛下が本当に私に手を出そうとしたら、私たちは本当にただ殺されるだけなのですか？」ドゥファンは激しく言った。「父上、知っていますか？かつてランニ帝国と交渉していた時、陛下はライオンハート家と手を組んで私を陥れようとしました。さらにランニ国内では、ランディが直接私に手を下し、私を殺そうとしたのです！」ドゥファンは言った。
「公然と人前でお前に手を出すというのか？」ドゥファンの言葉を聞いて、グリーン公爵も眉をひそめて厳しく尋ねた。
「いいえ、父上。待ち伏せで、射撃の罠を使って私を襲ったのです。」ドゥファンは言った。
「ふむ。」ドゥファンの言葉を聞いて、グリーン公爵の眉は和らいだ。「どうやら陛下は当分、公然と我々に手を出すつもりはないようだ。」

「はい、父上。当面は陛下もまだ公然と手を下す勇気はありません。しかし、ランディが私に手を出したということは、陛下が私を排除しようと考えている証拠です。この点からしても、父上、私たちは警戒しなければなりません！」とドゥファンは力強く言った。
「しかし、ドゥファン、我々には陛下やライオンハート家の力に正面から立ち向かう力はないのだ。」ドゥファンの言葉を聞いて、グリーン公爵は再び眉をひそめた。
明らかに、グリーン公爵の考えは、もしドゥファンが陛下と対立するなら、皇室も必然的にライオンハート家と手を組むことになるというものだった。
「父上、私の背後にはエルフ族だけでなく、ドワーフ族もいるのです。」ドゥファンは覚悟を決め、自分の秘密を明かした。
「なんだと！お前はドワーフ族の支持も得られるのか！」ドゥファンの言葉にグリーン公爵は驚愕した。
「その通りです。以前のドワーフ王はすでに神界に入りました。新しいドワーフ王も神級の強者で、実は私の二番目の兄なのです！」とドゥファンは言った。「それだけでは足りないと思うなら、夕暮れ山脈で魔獣を統べる魔獣大統領の支持も得られる自信があります。」父親の表情を見て、ドゥファンはさらに衝撃的な情報を投げかけた！
「魔獣大統領か。伝説では、魔獣大統領とドワーフ王は対立する立場にあるはずでは？」とグリーン公爵は眉をひそめて言った。
「はは、父上、それは昔の話です。二人は世間の目をごまかすためにわざとそう見せかけているのです。私の目には、二人は実は生死を共にする親友で、とても仲が良く、神界に入る際も二人で一緒に行ったのです。」とドゥファンは大笑いしながら言った。
「何だと、大統領も神界に入ったのか？では、さっき言っていた大統領とは誰なのだ？」とグリーン公爵は困惑して尋ねた。
「父上、大統領が神界に入った後、彼の兄弟分が引き続き魔獣側の大統領になりました。ただ、この新しい大統領の力はさらに恐ろしく、中位神に昇格する力を持っているのです！」とドゥファンは言った。
「中位神だと！ドゥファン、本当なのか？」ドゥファンの言葉を聞いて、グリーン公爵はドゥファンをじっと見つめた。
「その通りです。新しい魔獣大統領は今は下位神ですが、すでに中位神の神性を吸収しており、近い将来、間違いなく中位神に昇格するでしょう。」とドゥファンは言った。

ここまで話すと、杜凡は思わずカルに同情せずにはいられなかった。もしカルが数年間我慢して、自分の中位神の神格が完全に融合した後なら、たとえ大統領とドワーフ王が手を組んでも簡単に滅ぼされてしまうだろう。ましてや、ゲルム、ハロチ、チクコロの三人の達人が神になれば、その時のカルなら黄昏山脈全体を統一するのも容易いことだろう！
「そう言われると、あなたの背後にそんなに多くの力があるのなら、陛下も私たちに手を出す勇気はないでしょうね。」杜凡の言葉を聞いて、グリーン公爵は突然全身の緊張が解けるのを感じた。
「そうだ、父上、一つ話があります。私が兄上と二人の兄に与えたのは実は神格です。残念ながら、父上はその神格を母上に渡してしまいました。もしそうでなければ、父上の今の修行レベルなら、神になるのもあと二、三年のことでしょう。」杜凡は軽くため息をつきながら言った。
「何だと！神格だと？杜凡、お前は兄上と二人の兄、そして私に与えたものが神格だと言うのか？お前は兄上に、それは自然の宝石だと言ったのではなかったのか？」グリーン公爵は杜凡の言葉を聞いて、じっと彼を見つめながら言った。
「ええ。」杜凡は肩をすくめて言った。「神格以外に、人の修行レベルをこれほど速く上昇させるものがあるでしょうか？」
「ハハハハ！杜凡、よく言った。神格以外に、人の修行レベルをこれほど速く向上させるものがあるだろうか！しかし、なぜ兄上には自然の宝石だと嘘をついたのだ？」グリーン公爵はこれを聞いて非常に喜び、楽しげに尋ねた。
「ええ。兄上と二人の兄が若くて気性が荒いので、神格だと聞いたら修行を怠ってしまうのではないかと心配したのです。それは彼らの将来にとって非常に不利ですから。」杜凡は言った。
「よく言った、杜凡、私の息子よ。お前の言葉を聞いて、たとえ将来各民族が戦争を始めたとしても、私はずいぶん安心できる。」グリーン公爵は大声で笑った。
「父上、神格を母上に吸収させてしまったので、当分は別の神格を作って父上に吸収させることはできません。」杜凡は残念そうに言った。
「愚かな子よ。もし神格だと知っていたら、私はもっと躊躇なく母上に吸収させただろう。考えてみろ、私だけが神になって、母上がいなくなったら、私は一人ぼっちになって、何の意味があるというのか？」杜凡公爵は笑いながら言った。

言葉が終わると、グリーン公爵の全体的な気配が再び急激に高まっていった。やがて臨界点に達し、かすかな音が聞こえた。ドゥファンの目には、グリーン公爵の気配が先ほどとはまったく異なって見えた。
「父上、聖階に到達されたのですか？」ドゥファンは疑問を抱きながら尋ねた。
「その通りだ。実は、とっくに聖階に到達すべきだったのだが、お前の母上が日に日に老いていくのを見て、自分だけが聖階に到達して若さを保っていれば、母上が悲しむだろうと思い、最後の段階に進むのをずっと控えていたのだ。」グリーン公爵は笑いながら言った。「お前が母上に融合させたのが神格なのだから、もはや隠すことはないな。」
「よし、子よ。こんな真夜中に戻ってきたからには、早く休むべきだ。お前の話を聞いて、私の心配もすべて消えた。はは、思いもよらず、私グリーンがこんなに優れた息子をもうけたとは、はははは。」老グリーン公爵は大声で笑った。
「父上、もし未来に起こり得るすべてのことを予測できるのであれば、早めに準備をしておくべきです。」ドゥファンは真剣に言った。
「そうだ！早めに準備をしなければならない。ところで、ドゥファン、お前の兄上の話によると、シルオ行省は人材が非常に不足しているそうだな。何か良い解決策はあるか？」グリーン公爵は真剣に尋ねた。
「一方では社会から公開して人材を選び採用し、自分の領地に学府を設立してさらに採用するつもりです。もちろん、父上、これには時間がかかります。それと、父上、北方の領地から先に一部を選んでいただけませんか？」ドゥファンは父親を見て尋ねた。
「わかった。その件は心配するな。帰ったらよく考え、どのような人材が必要かリストを作って私に渡せ。私が手配しよう。」グリーン公爵は言った。
「ありがとうございます、父上！」グリーン公爵がそう答えると、ドゥファンは急いで感謝した。
ドゥファンの領地では、何も不足していないと言えるが、中高層の人材だけが不足していた！
「愚かな子よ、私のものはお前のものだ。感謝することなどない。」グリーン公爵は優しくドゥファンを見て言った。
グリーン公爵の言葉を聞いて、ドゥファンの心は温かくなった。
「よし、子よ。婚約者を呼んでこい。彼女と話があるのだ。」グリーン公爵は笑いながら言った。
やがて、グリーン夫人とナイシュウが一緒に入ってきた。
ナイシュウを見ると、グリーン公爵の目に突然優しい光が浮かんだ。

「ナイシュウ、もう『女王陛下』なんて呼ばないよ。」グリーン公爵は笑いながら言った。
「おじ様、そんなことを言わないでください。『女王陛下』なんて呼ばれると、本当に恥ずかしいです！」ナイシュウは顔を赤らめて言った。
「うん、ナイシュウ。ドゥファンと同じように、私のことも『父上』と呼んでくれ。」グリーン公爵は微笑みながら言った。
その言葉にナイシュウの顔は再び赤くなり、心の中で喜んだ。「はい、父上。」ナイシュウはうつむいて小声で呼んだ。
「よし、愛しい人よ。」グリーン公爵はグリーン夫人に向かって言った。「一番下にあるあの品を持ってきてくれないか？」
夫の様子を見て、グリーン夫人は笑いながら言った。「あなたって本当に偏愛家ね！」そう言って部屋に行って品を取ってきた。
すぐに、星空の下の海のような深い青色のペンダントがグリーン夫人によって持ち出された。そのペンダントの中には、無数の星のようなきらめく結晶が入っており、まるで夜空の星々が海面に映し出されているかのようだった！
「碧落星空！父上、どうしてこんな宝物を持ち出したのですか？」ドゥファンは驚いて言った。
「子よ。」グリーン公爵はドゥファンの言葉を全く気にせず、ナイシュウだけに向かって言った。「お前はエルフ族の王族だ。うちのあのクソガキと結婚するなんて、本当にお前には酷いことだ。この碧落星空は、我がグリーン家の代々受け継がれてきた宝物だ。今日、お前に贈る。我がグリーン家からのご挨拶としてな。」
それがドゥファン家の代々の宝物だと聞いて、ナイシュウも一瞬呆然とし、受け取るべきかどうか迷った。