第002章 大黒

「ドゥーファン。」ドゥーファンがその言葉を口にする前に、ナイシュウは再び静かに言った。「あなたが人族の中でも大物だってことは知っているわ。あなたのような優れた男性なら、きっと多くの女の子に好かれているでしょう。だから、これからどれだけ妻ができようと、あなたの心に私がいればそれでいいの。」
「心配しないで、そんなに多くはいないよ。」ナイシュウの言葉を聞いて、ドゥーファンは心の中で喜び、そう答えた。
「あなたって、まあ……」ナイシュウはため息をついた。
そのため息が終わる前に、外から大きな声が聞こえてきた。「ドゥーファン、どこにいるの？探しに来たよ。」
その声から明らかに、魔獣大統領が到着したのだ。
大統領の声を聞いて、ドゥーファンは心が動き、急いでナイシュウにキスをし、静かに言った。「私の宝物、心配しないで。何があっても、一生あなたを愛し続けるよ。」
ドゥーファンの言葉を聞いて、ナイシュウの顔は一瞬で真っ赤になった。
「でも、小さな宝物、今は大統領に会いに行かなくちゃ。用事が終わったら、一緒に人族の社会に戻れるわ。その時は盛大な結婚式を挙げましょう。とにかく、あなたは私の最初の妻なんだから！」ドゥーファンは笑いながら言い、まだ顔を赤らめているナイシュウを優しくベッドに寝かせ、部屋を出て行った。
ドゥーファンがゆっくりと去っていく背中を見ながら、ナイシュウは小声でつぶやいた。「あなたの妻であれば、私にとっては十分よ。ドゥーファン、私の愛しい夫。」
しかし、その時にはドゥーファンはもう部屋を出ており、ナイシュウのそんな囁きを聞くことはできなかった。
部屋の外に出ると、大統領が笑顔で自分の方に歩いてくるのが見えた。ドゥーファンは迎えに行き、この魔獣側の大統領はドワーフの王と並ぶ人物だった。もし魔獣側の統治がこれほど緩くなければ、その力は間違いなくドワーフ族を上回っていただろう。
魔獣大統領の紫色の顔は、神秘的で高貴な印象を与えた。
「大統領、わざわざお越しいただくなんて、本当に申し訳ありません。」ドゥーファンは大統領を迎えながら笑って言った。
「ハハ、ドゥーファン、そんなことを言わないで。とにかく、すぐに本題に入りましょう。フィーレが私たちを待っていますからね。」大統領は大笑いした。
「フィーレ殿下も関係しているのですか？」ドゥーファンは疑問に思って尋ねた。
「その通りです。正確に言えば、私たち三人に関係しているのです。」大統領は言った。

やがて、二人はフィーレの家の中に到着した。
「ドゥーファン、当初、私はフィーレと一緒に神の遺跡に入ったんだ。その時、私たち合計で八人が入ったが、六人が死んで、残ったのは私とフィーレだけだった。」席に着くと、大統領は滔々と話し始めた。
「私たちは川辺にたどり着き、その川を渡ろうとしたところ、誰かが私たちを止めたんだ。正確に言うと、それは人間ではなく神だった。その神が現れて、私たちが川を渡るのを妨げたんだ。ドゥーファンも知っての通り、川辺に着けば、その川を渡るのはそんなに難しいことじゃない。」大統領はドゥーファンに言った。
大統領の言葉を聞いて、ドゥーファンは頷いた。確かに、その川までたどり着けるほどの達人にとって、川を渡るのは難しいことではない。
「その神は現れるなり、先に進むべきではないと直接告げ、私とフィーレも彼らが待っている人物ではないと言ったんだ。」大統領は笑いながら言った。
「その神の話を聞く限り、彼が待っているのは異界から来た魂のようだ。」フィーレも続けて言った。
「だから、ドゥーファン、あなたの魂に異変があるのを見た瞬間、あなたこそが神の遺跡で彼らが待っていた人物だと分かったんだ。でなければ、そんな簡単に神の遺跡に入れるはずがないでしょう？」フィーレは笑いながら言った。
「その通りだ。あなたが現れなければ、他のどんな異族人も神の遺跡に入れるはずがなかった。」大統領も笑いながら言った。
「一体、私の身にはどんな秘密が隠されているんだ？私が異界の魂だなんて？」ドゥーファンもわざと愚かぶるようにした。
ドゥーファンはもちろん、自分が別の世界から転移してきたこと、そしてその世界の記憶や知識を持っていることを他人に話すわけにはいかなかった。
「それは私たちにも分からない。ただ、あなたの魂が、この大陸で生まれ育ったどの生命体のものとも異なっていることだけは分かっている。」フィーレが言った。
「不思議だな。私の魂には、この世界の刻印しかないからか？」ドゥーファンが尋ねた。
「あなたもそのことを知っているのか？」大統領は驚いて尋ねた。
「ええ、そのことはあなたたちの副統領が教えてくれたんです。」ドゥーファンは笑いながら言った。
「あいつはいつも暇なときに、私が教えたことをあちこちで勝手に話しているんだ。」ドゥーファンが世界の刻印のことをテックから聞いたと言うと、大統領も淡々と笑った。

「ところで、あの神が君たちを止めた後はどうなったの？」とドゥーファンが尋ねた。
「あの神が私たちを止めた後、一人ずつ神格を与えてくれて、それから任務を託し、私たちをここに連れ出してくれました」と大統領は微笑みながら言った。
「任務を与えたって？どんな任務だったの？」とドゥーファンは急いで尋ねた。
「その任務というのは、君が現れたら、君をある場所に連れて行くというもので、君が来る前から、私たちはその場所を守り、他の誰にも破壊されないようにしなければならないのです」と大統領は言った。
「私が現れるのを待つって？？」とドゥーファンは再び疑問を呈した。
「はは、あの神の言葉そのものでは、ドゥーファンが現れるのを待つとは言っておらず、異界の魂が現れるのを待つと言っていたのです」と大統領は大声で笑った。
大統領の言葉を聞いて、ドゥーファンの心も少し落ち着いた。
「はっきりしたなら、ドゥーファン、さあ、その場所へ向かいましょう」とフィーレが突然言った。
「私たち数人だけで行くのですか？」とドゥーファンが尋ねた。
「もちろん、中に入れるのは私たち三人だけです。行きましょう、ドゥーファン」と大統領が続けて言った。
三人が外に出ると、大統領とドワーフ王は神力でドゥーファンを包み込み、ある方向へと素早く飛んでいった。
「大統領、その場所は一体どこにあるのですか？」と約40分ほど飛んだ後、ドゥーファンが尋ねた。
「その場所は、私たち魔獣側の奥地、つまり私が住んでいる場所です！」と大統領は言った。
まだしばらくかかると思い、ドゥーファンは空中から下を見渡した。神に導かれて飛ぶ速度は本当に違い、高く空中を飛ぶと、すべてがとても小さく見えた。視覚的に大幅に縮小された景色が、素早く後ろに流れていった。
やがて、三人はある谷の前で止まった。その谷を見て、ドゥーファンは衝撃を受けた！谷の周囲には大勢の魔獣がいて、奥に行くほど魔獣のレベルは高くなっていた！
最後には、聖階の魔獣が至る所にいた！
その時、テックが突然現れた。
「兄貴、戻ってきたのか。フィーレ殿下、久しぶりですね。ひひ、ドゥーファン、また会えて嬉しいよ」と、この魔獣の第二統領は一人残らず挨拶をした。
「テック、カルが反乱を起こした時、君が彼を助けに行ったと聞いたが？」とフィーレが尋ねた。
「確かにそうです。彼は、私が助ければ神格を一つ与えてくれると言っていました」とテックは正直に答えた。
「彼の手元にまだ神格があるのか？」とその言葉を聞いて、大統領とドワーフ王は同時に大声で尋ねた。

「ある。しかも、一つじゃない。もし彼があの神格を見せてくれなければ、私がどうして承諾できるだろう？それに、私にも条件がある。絶対にバシャに手を出さないということだ。」テックは真剣に言った。
とはいえ、このテックは実際、戦争の中でもバシャに手を出したことはなかった。
「それに、もしバシャが危険に遭えば、必ず助けに行く。」テックは再び真剣に言った。
「ふん、たとえ本当だとしても、次は起こらないことを願うよ。」ドワーフ王は鼻で笑った。
テックがそう言うのは、完全に彼の内心の思いからだ。その思いが本当か偽りか、誰にも見分けることはできない。どうせ、言っているのは彼一人だけだ。
しかし、そうであってもドワーフ王にはどうすることもできない。バシャの方はすでに勝利しており、しかも無事だったのだから、ドワーフ王が手を出すわけにもいかない。
さらに、このテックは大統領の兄弟分でもある。ドワーフ王がテックに何かできるはずもない。
ドワーフ王の言葉を聞いて、大統領は怒った。このテックは、大統領が戻ってきたとき、カルを助けたことについて何も言っていなかったのだ。
「テック、フィーレの言うことは全部本当だ。カルが反乱を起こしたとき、お前はカルを助けに行ったのか？」大統領は険しい顔で言った。
「兄上！私は正気を失っていました！でも、完全に個人として行っただけで、魔獣たちの力は一切使っていません。」大統領の言葉を聞いて、テックはすぐに動揺した。
「すぐにバシャに謝りに行け！」大統領は大声で叫んだ。
「はい、はい、兄上、すぐに行きます。」そう言うと、テックは大きな口笛を吹き、自分の巨大な金鷲を呼び出し、その背に乗ってすぐに雲の中へ飛び去り、姿を消した。
「行こう、中に入ろう。」テックがあっという間に走り去るのを見て、彼は笑いながら言った。
道中を進むうちに、ドゥーファンはついに「厳重な防御」とは何か、「固若金湯」とは何か、「銅壁鉄壁」とは何かを知ることになった。
大統領の住処に入ると、三歩ごとに見張り、五歩ごとに兵士がおり、周囲を様々な動物たちが泳ぎ回っていた。これらの動物たちは外からは何も分からないが、ドゥーファンの魔法使いとしての強大な精神力による探知では、すぐにこれらが強力な魔獣たちであることが分かった。

道中を進んでいくと、いくつかの通路や隅々で、ドゥファンは微かな魔法の波動を感じ取った。明らかに、そうした目立たない場所にも、非常に巧妙で隠蔽性の高い魔法陣が仕掛けられていたのだ。
総司令官の部屋の入り口に差し掛かると、そこには大きな黒い犬がのんびりと居眠りをしており、総司令官が現れても、ただ怠惰に目を開けただけで再び眠りについた。
しかし、そんな大きな黒い犬からでも、ドゥファンは自分に劣らないほどの強大なエネルギーを感じ取った。
通り過ぎる際、ドゥファンは驚きと疑問を込めてその犬を一瞥した。
「ドゥファン、驚いたか？実は、この大黒は領域級の魔獣なんだ。何千年も私に付き従っていなければ、決してここで私の見張りをすることなどできなかっただろう」と、総司令官はドゥファンが大黒をじっと見ているのを見て、笑いながら説明した。