第003章 再びチェンチェンに会う

「これはどんな魔獣なんだ？」ドゥーファンは驚いて言った。
「私にもわからない。昔、彼に出会ったときは、ただの普通の子犬だと思っていた。雨の日に飢えて寒そうだったから、ダーヘイを引き取ったのだ。だが徐々に、彼は領域の強者にまで成長した。ただ、奇妙な点がある。普通の魔獣なら、聖階に到達すれば人間の姿に変身でき、人間の言葉も話せるようになる。しかしダーヘイは領域の強者になっても人間の姿には変身できず、話すこともできない。今でも、ダーヘイが一体どんな出自なのかはわからない」と大統領は説明した。
「私はダーヘイが神獣だと疑っている」とドワーフの王が横で言った。
「私も同じ感覚だ。神獣は神級の修行を積んだときにのみ人間の姿に変身できる。ダーヘイがなかなか人間の姿に変身できないことから、彼は神獣に違いない」と大統領も頷いて言った。
「神獣？君たちは以前に神獣を見たことがあるのか？」二人の言葉を聞いて、ドゥーファンはすぐに尋ねた。
「馬鹿な。他の神獣を見たことがあれば、ダーヘイが神獣かどうかすぐにわかるはずだ」と大統領は目を翻して言った。
「神獣というのは、そもそも神界にしか存在しないものだ。同じレベルの神獣は、他の種族よりもはるかに強力だ。だからこの世界に神獣が存在することはほとんどなく、私たちが黄昏山脈にいる間、一度も神獣を見たことがない」とフィーレは歩きながら言った。
「まさか？黄昏山脈に神獣がいないのか？」ドゥーファンは信じられない様子で尋ねた。
「その通り。私たちが黄昏山脈にいる間、実際に魔獣を一匹も見たことがない。もし黄昏山脈に本当に魔獣がいるとしたら、最も可能性が高いのはダーヘイだろう」と大統領も笑って言った。
突然、ドゥーファンはある生物を思いついた。
「では、龍はどうだ？」とドゥーファンが言った。
「龍か？確かに、龍も一種の神獣と言える。しかも非常に強力な神獣だ。ただ、龍の種類はあまりにも多い」と大統領は言った。
「神級に達した龍は、通常、神界に入る。そうした神龍こそが神聖巨龍なのだ」と大統領はさらに説明した。
なるほど、龍と神聖巨龍はそういう関係なのか、とドゥーファンは大統領の言葉を聞いて思った。

「しかし、なぜドラゴンのような神獣がこの大路に残っているのですか？神界に行った方がいいのでは？」とドゥーファンは疑問を抱いて尋ねた。
「この大陸にいるドラゴンは、ドラゴン族のごく一部に過ぎない。ほとんどのドラゴンは依然として神界にいる。大陸に残っているドラゴンは、何らかの任務を担っているらしい」と大統領は言った。
「大路に残っているドラゴンも全員が任務を担っているのですか？」とドゥーファンは再び疑問を呈した。
「その通り、全員が任務を担っている。だが、どのようなドラゴン族なのか、彼らの正体は誰も知らない」と大統領は言った。
話している間に、三人はすでに壁のそばに到着していた。その壁には本棚が飾られており、本棚は何かの木材で作られているらしく、全体から深紫色の光が放たれていた。さらに、その木材からは上品な香りも漂っていた。
本棚の前に来ると、大統領の手に突然細長い剣が現れ、彼はその剣を持って空中で本棚に向かって奇妙な符号を次々と描き始めた。十数個の奇妙な符号が描かれると、その本棚は突然真ん中から分かれ、ドゥーファンの前に通路が現れた。
「ドゥーファン、中に入りなさい」と大統領は言った。
通路はそれほど長くなく、一目で見通せるほどだった。前方の少し先には石室がかすかに見えたが、石室と通路の間には光の幕があり、その光の幕が石室の中の様子をぼやけさせていた。
そのため、外からは中が単なる石室に見えるだけで、石室の中に何があるのかは誰にも分からなかった。
通路に入る直前、大統領とドワーフ王は同時に通路の入口の両側の壁に手のひらを押し付けた。すぐに軽い音が聞こえてきた。
音が止むと、大統領とドワーフ王が先頭に立って通路に足を踏み入れ、ドゥーファンは二人のすぐ後ろをしっかりと追った。
この通路はわずか十数メートルの距離しかなく、神の遺跡の前の通路のように強力な空間魔法が隠されているわけではなかった。
すぐに三人は石室の前に到着した。
「ドゥーファン、中に入りなさい。私も大統領も中には入れないのだ」とフィーレは笑いながらドゥーファンに言った。
フィーレの言葉を聞いて、ドゥーファンはもう躊躇せず、足を上げて石室の中に入っていった。
ドゥーファンが石室に足を踏み入れると、ポッという音が聞こえた。まるで気泡が静かに割れるような音だった。
このような微かな音は、もちろんドワーフ王や大統領にも聞こえていた。

「相棒、この音を聞いてみろ。たぶん封印が破られたんだ。俺たちも試してみるか？中に入れるかどうか見てみよう」と大統領は笑いながら言った。
「試したいなら試してみなよ」とフィーレは言った。「まず君が試してみて。もし入れるなら、その後で俺が入る。もう一度あの封印に弾き飛ばされるのはごめんだ」とフィーレは言った。
「君が試したくないなら、俺が試してみよう。ふふ、何百年もずっと、あそこに一体何があるのか見てみたかったんだ。なぜ俺たちが何百年もそれを守ってきたのか」と大統領は笑いながら言った。
言葉を終えると、大統領はすぐに足を踏み入れようとした。しかし、足がその場所に届いた瞬間、巨大な力が突如として襲いかかり、大統領は吹き飛ばされてしまった。
幸い、その通路の空間はそれほど広くなく、大統領は壁に叩きつけられ、やっとのことで這い上がった。
どうやら大統領は怪我をしていないようだったが、神級の達人であり大陸屈指の強者がこのようにみすぼらしい姿を見せられたら、外部の人間が見たらきっと驚愕するだろう。神級の達人を簡単に吹き飛ばせるほどの力とは、一体どれほどのものなのか。
「ああ、相棒、どうやら無理みたいだ。ドゥーファンが出てきたら、中の様子を教えてもらうしかないな」とフィーレは言った。
一方、ドゥーファンが石室に入ると、中央に石のベッドがあり、その上に一人の女性が横たわっていた。極めて美しく、魅力的な女性だ！
その女性、チェンチェン以外にいるはずがない。
「チェンチェン！」ドゥーファンは石のベッドの上の女性を見て、大声で呼びかけた。
その女性を見た瞬間、ドゥーファンの頭は突然ぼーっとし、次に激しい痛みが走った。
そのぼーっとした状態と痛みの後、ドゥーファンは驚愕して気づいた。自分とチェンチェンとのかすかな繋がりがもうなくなっているのだ。
この奇妙な感覚を感じながら、ドゥーファンはますます確信した。目の前のこの女性こそがチェンチェンだと！
「チェンチェン、チェンチェン、どうしたの？早く目を覚まして！」チェンチェンを見た瞬間、ドゥーファンは駆け寄り、彼女の手を取り、優しくしかし急いで呼びかけた。
すると、ドゥーファンが三度目に呼びかけた時、石のベッドに横たわっていた女性がゆっくりと目を開けた。
「あなたは誰？私は誰？なぜ私はここにいるの？」ドゥーファンによって目覚めたその女性は、目覚めるなりこの三つの質問を連続してした。

「私はドゥファンだよ。君の主人であるドゥファンだ。君はチェンチェンだね。前回、あの空間魔法を使った後、君の姿が見えなくなっていた。まさか、ここにいたのか！」ドゥファンは驚きに満ちた顔で言った。
チェンチェンと別れてから、ドゥファンはいつも彼女のことを思い出していた。その気持ちは、チェンチェンに過度に依存しているのか、それとも彼女がいない日々に慣れていないのか、ドゥファン自身にもはっきりと分かっていた。その後、ナイシウが現れ、ドゥファンは徐々に、時々チェンチェンのことを忘れがちになった。しかし、この瞬間、突然チェンチェンに再会して、ドゥファンには言葉にできないような感情が湧き上がった！
興奮！驚き！それらは確実にあった。さらに、ドゥファンは突然、どうしてももう二度とチェンチェンを自分のそばから離してはいけないと感じた。
これまで、ドゥファンは多くの場合、危機の時にチェンチェンを呼び出し、彼女を自分の守護者のように扱ってきた。今では、ドゥファン自身も領域の強者となっており、自分にはチェンチェンを守る十分な力があると感じていた。
「ドゥファン？聞いたことがないわ。チェンチェン、この名前はとても馴染み深いのね！」その女性は思案げに言った。
「めちゃくちゃだわ。何も覚えていないみたい。私が意識を失う前に、大きな戦いがあったことだけは覚えているわ」とその女性は突然頭を振りながら言った。
「そうだよ、チェンチェン。私たちがここを離れる前、ガーフィールドやレオポートと大戦を繰り広げたんだ。また記憶を失ったのか？最初に君を救い出した時も、君は多くの記憶を失っていたよ」とドゥファンは言った。
「チェンチェン、チェンチェン、この名前はとても馴染み深いのね！」突然、その女性は力強く言った。「わかったわ、私がチェンチェンよ。あなたが私の主人なら、私は何でもあなたの言うことを聞かなければいけないの？」
「ふふ、チェンチェン、やっと少しずつ覚えてきたんだね。もちろん、何でも私の言うことを聞く必要はないよ。君の方がずっと強いから、多くの場合は私の方が君の言うことを聞くんだ」とドゥファンは笑いながら言った。
「私の主人、あなたが私を見つけたのなら、家に連れて行ってください」とチェンチェンは突然言った。
「おっ、家に帰るのか？そうだ、そうだ、家に帰ろう」とドゥファンは急いで言い、周囲を見回してから言った。「チェンチェン、どうやってここに来たの？大統領が、彼らが何百年もこの場所を守っていると言っていた。ここの警備が厳重な様子を見ると、君がここに入ってくるはずがないと思ったんだが」とドゥファンは不思議に思いながら尋ねた。
ドゥファンが自分を家に連れて行ってくれると聞いて、チェンチェンは急いで石のベッドから座り上がり、立ち上がった。ドゥファンの質問を聞いて立ち上がったチェンチェンは、彼の質問に答え始めた。

「どうしてわかるの？あなたに起こされてから、私がここにいるなんて」と晨晨は答えた。
「でも、晨晨、あなたには秘密が多すぎるよ。自分でも自分の身にどれだけの秘密があるのかわかっていないんだ。初めてあなたに会った時のことを思い出しても、とても奇妙だったよ」と杜凡は言った。
「そう？何が奇妙だったの？」晨晨は突然首をかしげて尋ねた。
「前回あなたに会ったのは、神聖教廷の禁地でね。ああ、そうだ、前回あなたを神聖教廷から救い出してから、神聖教廷の人々はずっとあなたの行方を探している。覚えておいて、戻った後は絶対に軽率に姿を現してはいけないし、神聖教廷の高層の人々とも関わってはいけないんだ」と杜凡は急いで真剣に言った。
「神聖教廷、なんだかよく知っている名前ね」と杜凡が神聖教廷の名前を口にすると、晨晨は再び眉をひそめ、頭を上げて考えながら言った。