第007章 エルフ王の指輪

テックが巨大な彫像を背負ってドゥーファンとナイシュウに襲いかかると、ドゥーファンはナイシュウの手を引き、底知れぬ深淵へと飛び込んだ。二人はすぐにテックの視界から消えていった。
ドゥーファンが深淵に飛び込むのを見て、テックは追いかけようとはしなかった。
巨大な彫像から飛び降りたテックは、深淵の前を行ったり来たりしながら歩いていた。
「彫像よ、もう行こう。この深淵の中の悪魔は、私には手に負えないぞ！」とテックは突然そう言った。
その巨大な金色の彫像は、まるでテックの言葉を理解しているかのように、急ぎ足で連続して鳴き始めた。その様子からすると、テックの意見に強く同意しているようだった。
「彫像よ、お前もそう思うなら、行こう。あの二人の子供たちが死んでいないことを願う。そうすれば、後で私の顔を傷つけたことの報いを受ける機会があるかもしれない。でも……」テックは突然深く息を吸い込んだ。「あの中の悪魔が、彼らを見逃すだろうか？」
飛行術を使って飛び続けるうち、ドゥーファンとナイシュウはますます驚きを感じた。この巨大な深淵は、まるで巨大な漏斗のようで、下に行くほど狭くなっていくのだ。先ほどドゥーファンとナイシュウに怯えて深淵に落ちた数頭のアンテロープたちは、依然としてドゥーファンの目の前で転がり落ちていった。
さらに、ドゥーファンは、内側に飛んでいくほど土の要素が凝集していくことに気づいた。この奇妙な現象が、ドゥーファンを引き続き飛行させ続けた。
やがて、ドゥーファンとナイシュウは深淵の底を見ることができた。その底はそれほど広くなく、上から見た果てしない深淵と比べれば、ここは実に小さかった。
ドゥーファンの推測では、この深淵の底の長さと幅はおよそ1000メートルほどで、底を構成しているのは突き出た岩々だけで、それらの岩はどれも真っ黒に見えた。
頭上の巨大な漏斗の口から明るい光が降り注ぎ、その底でも光は非常に明るかった。
ドゥーファンがナイシュウの手を引き、巨大な突き出た岩の上に着陸しようとしたその時、先ほど転がり落ちたアンテロープたちがついに谷底に到達した。谷底に落ちたアンテロープたちは既に死んでいたが、その死体が深淵の底に落ちた瞬間、アンテロープの死体のそばの岩が突然動き出した。
それらの巨大な岩は突然、巨大な手に変わり、アンテロープの死体に向かって掴みかかってきた。

すると、そのアンテロープたちは巨大な手に捕まえられ、その巨大な手は再び石の塊に変わったが、アンテロープたちは岩の中に閉じ込められてしまった！
岩の上に降りようとしていたドゥファンとナイシュウは、この光景に驚き、ドゥファンはナイシュウを引き上げ、二人はその場から飛び上がった。
しかし、ドゥファンが底から百メートルも離れていないところまで飛んだとき、見えない力が彼の上昇力を強く抑えつけた。
ドゥファンは深淵の底から百メートルの位置で、もう一歩も上に飛べなくなった。それでも谷底に降りることはできず、彼は壁の突き出た場所を見つけ、ナイシュウを抱きしめてしっかりと立った。
ちょうどその時、谷底の岩々が動き出し、一つ一つの岩が2メートル以上もの高さの岩の人間に変わっていった。
これらの岩の人間たちは、まるで鉄の塊でできているかのような姿をしており、顔以外は大まかに五官や四肢の特徴が分かる程度で、果たしてこれらの岩でできた存在を人間と呼べるのかさえ分からなかった。
下にいる岩の人間の数は60人以上にも上った。
この群れが現れると、ドゥファンとナイシュウが立っている山壁に向かって集まってきた。
岩の人間たちはドゥファンとナイシュウを山壁の上で固く囲み、彼らの口からは奇妙な音が絶え間なく発せられた。その音がしばらく続いた後、彼らは地面から石を拾い上げ、ドゥファンとナイシュウに向かって投げつけてきた。
この状況を見て、ドゥファンは急いでナイシュウを自分の後ろに引き寄せ、体から白い光が閃き、絶対防御が発動された。
「ハハ、お前たち石のバカども、石を投げることしかできないのか？」ドゥファンは、これらの石がもたらす脅威はごく小さいと感じ、また、この石の力では自分の絶対防御を使い果たすには長い時間がかかるだろうと考えた。
ドゥファンが声を出さなければまだしも、声を出すとすぐに声が響いてきた。
「何百年も経って、やっと生き物が現れたぞ、くそっ。毎日この石のバカどもと一緒にいて、もううんざりだ。」
その声と共に、赤い服を着た男が地面から這い出してきた。その男は地面から出てくると、直接ドゥファンとナイシュウの方へ歩いて行った。
岩の人間たちは、その赤い服を着た男を見ると、非常に怖がる様子を見せた。

まっすぐドゥファンの方へ歩いていき、途中で岩の人間のそばを通りかかった。全身が赤い服を着たその男は、手のひらを伸ばして、隣にいる岩の人間の体を直接叩いた。
ドンという音と共に、その岩の人間は粉々に砕け散った。
しかしすぐに、砕けた石片たちは自ら動き出し、すぐに再び集まり始め、やがてまた一つの岩の人間を形成した。
「ちくしょう、本当にしつこい奴だ！どんなに打っても死なない！みんな、消えろ！」赤い服の男が突然足を踏み鳴らして言った。
その男が足を踏み鳴らすと、周囲の地面が震え、まるでその男の気性を理解しているかのように、周囲にいた六十数人の岩の人間たちは一斉に走り去り、姿を消した。
「小僧、降りてきてちゃんと話さないのか？」赤い服の男は頭を上げて、ドゥファンとナイシュウに言った。
「いえ、親切な方、私たちを外に連れて行ってもらえませんか？」ドゥファンは笑顔で言った。
突然現れたこの人物に対し、ドゥファンは信じられなかった。この人が本当に自分と話したいと思っているのだろうか。最初に現れて岩の人間を一撃で粉々にした様子からして、この人はあまり気性の良いタイプではないようだ。できれば、早くここを離れた方がいいとドゥファンは思った。
「ふん、小僧、私、フェルナンド様がこんなに丁寧に誘っているのに、少しの面子も与えないのか？」フェルナンドと名乗る男は顔色を暗くして言った。
「ああ、あなたの名前はフェルナンドですか。本当に降りたくないわけではありません。ただ、緊急の用事があって外に行かなければならないのです。どうでしょう、一緒に外で話しませんか？」ドゥファンは少し考えて、真剣なふりをして言った。
「この野郎！わざとそう言っているんだな！私、フェルナンド様がこのくそったれの場所から出られないことをよく知っているくせに、わざとそんなことを言って、何のつもりだ！」フェルナンドは大声で怒鳴った。
「外に出られないのですか？」その言葉を聞いて、ドゥファンは好奇心を持って尋ねた。
「馬鹿な！全くの馬鹿げている！もし私、フェルナンド様が外に出られるなら、こんなくだらない場所にいるはずがない！」フェルナンドは叫んだ。
「あなたは誰かにここに封印されたのですか？」ドゥファンが尋ねた。

「封印だと？誰が私、フェルナンド様を封印できるというのだ！ふん、あのドワーフ王や何とか大統領とかいう連中でさえ、私を封印する力などない！聞け、小僧、私、フェルナンド様は大地の子だ。私はここから直接生まれたのだ！だが、私はここを離れることができない。ここを離れると、ひどく苦しくなり、死にそうな気分になるのだ！」フェルナンドは大声で叫んだ。
かわいそうに、とドゥファンは心の中で思った。ドゥファンの精神力による感応では、このフェルナンドの実力はテックに遠く及ばない！
そんな人物が、巨大な漏斗のような場所から出られず、能力はあっても発揮する場所が全くなく、力を使う場所がないというのは、実に苦しいことだ！
「まさか、フェルナンド様、一生この場所にいなければならないのですか？」ドゥファンは慎重に尋ねた。
「最初、ある老人がやってきて、神になればここから出られると言ったんだ。だが、くそっ、何年経っても神になる気配は全くない！」フェルナンドは怒鳴った。
「小僧、ハハ、何百年も待っていたが、やっとまた話せる生き物が降りてきた。さあ、フェルナンド様と一緒に楽しく遊ぼう。もしかしたら、フェルナンド様が機嫌よくなれば、お前たちを解放してくれるかもしれんぞ。」怒鳴り終えると、フェルナンドと呼ばれるその男は、とても嬉しそうにドゥファンに向かって笑った。
言い終わると、フェルナンドと呼ばれるその男は突然大声で叫び、その叫びと共に、あの六十数人の岩の人間たちが再び現れた。
岩の人間たちがやってくるのを見て、フェルナンドは突然ドゥファンに向かって微笑み、「小僧、ゲームが始まったぞ。私の手から一時間耐えられれば、贈り物をやろう。」
「それなら、しっかり付き合います。でも、その贈り物というのは、どんなものですか？」ドゥファンが尋ねた。
手首をひっくり返すと、フェルナンドの手にはキラキラと光る指輪が現れた。
「この指輪は、不幸なエルフが残したものだ。何が原因かはわからないが、その不幸なエルフは重傷を負ってここに落ちてきた。ちっ、もしそのエルフが重傷を負っていなければ、私には勝てなかっただろうな。」フェルナンドは繰り返し言った。
一方、ナイシュウはその指輪を見て突然叫んだ。「エルフ王の指輪だ！」

「エルフ王の指輪？そうだ、お嬢ちゃん、正解だ。昔、誰かが私にもこの指輪がエルフ王の指輪だと教えてくれた。聞くところによると、この指輪を使えるのはエルフ族だけらしい。だから私が持っていても意味がない。二人とも、どうだ？私と一緒にゲームを一時間遊んでくれれば、このエルフ王の指輪をあげよう。」フェルナンドは笑いながら言った。
「あなたのゲームって、一時間一緒に遊ぶだけですか？どうやって遊ぶんですか？」ドゥファンが尋ねた。
「とても簡単だ。君たちのうち一人が降りてきて、私と一時間戦う。一時間の間、君が死ななければ君たちの勝ちだ。その指輪は君たちのものになる。」フェルナンドが言った。
「反撃してもいいんですか？」ドゥファンが尋ねた。
「ハハ、もちろん反撃していいさ。」フェルナンドが言った。
「それなら、いつ始めますか？」ドゥファンが言った。
「誰が降りてきて私と戦うんだ？」フェルナンドが尋ねた。
「もちろん私です。」ドゥファンが言った。
「よし、それなら、私が始めると言った瞬間にすぐ降りてきて戦ってくれ。君が降りてきた瞬間からタイムカウントが始まる。」フェルナンドが言った。
言葉を終えると、フェルナンドは突然大声で叫んだ。「小僧、俺の本当の姿を見せてやる！」その叫びと共に、周囲の岩の人間たちが一斉にフェルナンドの方へ走ってきて、彼らは次々とフェルナンドの体に張り付いた。