第012章 审問1
ドゥーファンは淡々と微笑んだ。彼はアルフレッドが以前見捨てた行為に激しく怒っていたが、わざとそれを表に出すことはなく、ただ静かに言った。「アルフレッド様、怒るのは構いませんが、この男をもう殴ってはいけません。もしもう数回蹴ったら、彼はその場で死んでしまうかもしれません。」
アルフレッドはドゥーファンを一瞥し、顔には少し気まずさが浮かんだが、それでも頷いて言った。「ドゥーファン殿の言う通りです。しかし、この小僧は本当に狡猾で、危うく逃げられそうになりました。」
ドゥーファンは言った。「もし狡猾でなければ、今夜私たちこんなに多くの人間が彼のために苦労することもなかったでしょう。よし、アルフレッド様が怒っているのはわかります。この四人をこれからどう処理するかは、やはりあなたが決めてください。」
アルフレッドは鼻を鳴らし、手を伸ばして地面にいるカシミールを引き起こし、手軽に光の闘気を送り込んだ。カシミールは悲鳴を上げ、やがて意識を取り戻した。
カシミールの顔は真っ青で、周囲の聖殿騎士たちを一通り見回した後、最終的にドゥーファンに視線を向けた。「アルフレッド様、助けて……どうか私を救ってください……」
ドゥーファンは淡々と微笑むだけで、何も言わなかった。
一方、アルフレッドの顔には怒りの色が浮かび、遠慮なく手を上げてカシミールに平手打ちをし、吐き捨てるように言った。「俺が目の前にいるのに、まだ助けを請うとは。死んだことがないのか？」
カシミールはその言葉に少し困惑し、思わず再びドゥーファンを見た。
ドゥーファンはただ微笑むだけで、答えなかった。
近くにいた聖殿騎士の一人が我慢できず、小声で注意した。「あなたを捕まえているのはアルフレッド様です。あの方は……」
彼が言葉を終える前に、ドゥーファンが彼を一瞥した。
その聖殿騎士は力こそドゥーファンの数倍だったが、ドゥーファンの一瞥を受けると、まるで氷の地下室に落ちたかのように全身が冷え切り、自分を平手打ちしたくなるほどだった。自分が余計なことを言ったと後悔した。
しかし、カシミールはその言葉を聞いて何かを悟ったような表情を浮かべ、鋭い目でドゥーファンを見つめ、口から血を流しながらぼやけた声で言った。「なるほど……なるほど……私はずっと不思議に思っていました。あなたは明らかに以前はとても賢そうだったのに、すぐに愚か者に変わってしまった……もし本当に愚か者でなければ、きっと偽善者で卑劣な人間に違いない……私、カシミールは今回見誤っていました。あなたを狙おうとしたなんて、他人を責めることはできません……」
アルフレッドはカジミールが自分を全く無視するのを見てさらに怒り、再び平手打ちをし、カジミールの顔は腫れ上がった。殴りながら罵った。「ドゥーファン様は聖潔で高貴、誠実で慈悲深い。お前のような者が侮辱できるものか？」
そう言って力いっぱい投げ捨て、さらに蹴りを加えた。カジミールは空中で数回回転し、縛られていた三人の雪狐傭兵団の連中の前に落ち、口を開くと血が噴き出した。
その惨めな姿を見て、ドゥーファンでさえ心の中で少し同情したが、特に何も言わず、ただ微笑みながらアルフレッドを見て、彼がこれから何をしようとしているのか知りたがった。
予想外にも、アルフレッドはその投げ捨てた後、カジミールをもう一度も見ず、ドゥーファンの前に行き、尋ねた。「ドゥーファン様、あなたの見解では、この連中に問題はありますか？」
ドゥーファンは言った。「問題はないでしょう。しかし、この連中を残しておくのも災いです。アルフレッド様、手を煩わせずに処理していただければと。」
アルフレッドはドゥーファンの笑みを含んだ表情を見て、再び気まずさを感じた。しばらく何かをつぶやいた後、ようやく言った。「ドゥーファン様、捕らえたのもあなたですし、処理もあなたがしてください。それに……」と言って声を少し低くした。「さっき……本当はドゥーファン様を救いに行きたかったのですが、今回の任務は少しのミスも許されないので……やむを得ずそうしたのです……」
ドゥーファンは心の中で冷笑し、よし、そう言われても私には何もできない。だが、これから何か問題に遭わないよう祈ることだな。さもなければ、若様がお前に「死ぬ」とはどういうことか教えてやる。私の名前を逆から書くほどにな。
そう心の中で思いながらも、ドゥーファンの表情は穏やかだった。彼は両手を合わせて祈りの姿勢を取り、「光の神のためなら、自分の命を捨てても構わない。こんなことでアルフレッド様を責めるわけにはいかない。率直に言えば、もし私がアルフレッド様の立場だったら、同じ選択をするだろう。だからアルフレッド様、気にしないでください」と言った。
アルフレッドは大笑いし、ドゥーファンの言葉がどれだけ本当かはわからないが、「皆が担ぐ花嫁駕籠」の理屈は理解していた。そこで丁寧に数言述べた後、二人は自然と話題を他のことに移した。
しかし、話が何度も回ってきた末にやはり雪狐傭兵団の話に戻り、アルフレッドはなぜかどうしてもその連中を処理しようとせず、むしろ事をデュファンに押し付けた。彼の考えでは、最初からその連中がデュファンを魔獣の口に落としかけ、さらにデュファンを狙おうとしており、最も許せないのは、千人もの騎兵や万人もの兵士を率いるといういわゆる魔法使いがデュファンを誘惑したことだ。これはデュファンへの侮辱であるだけでなく、神々への明らかな冒涜でもあるのだ。
だからこそ、このような者たちには、当然ながら聖職者であるデュファンが罪を定めるべきなのだ。
デュファンは心の中で思った。「私は異端審問所の人間じゃない。彼らにどんな罪を定められるというのか？」しかし、カシミールに尋ねたいことがまだ少しあったので、もう断ることなく、数人の聖殿騎士に命じてその四人を縛り上げ、自分のテントに連れて行かせた。
デュファンもテントに入ると、ニコラスは震えながら立ち上がり、ひどい天気を数言文句を言った後で言った。「アルフレッド、なぜこの者たちをデュファンに処理させるのですか？私の知る限り、彼は心優しく情に厚い人間のようです。もし彼が後で良心に駆られてこの四人を解放してしまったら、それは大変なことになります。」
アルフレッドは敬意を表して言った。「その点はニコラス様、心配なさらず。デュファンのことも私はある程度知っています。彼は確かに敬虔で博愛的ですが、そこまで頑固ではありません。私が心配しているのは……もし彼が決断を下せなければ、我々のこの旅にとって不利になるということです……もしローランド学院と対峙する時に彼が運に頼ろうとすれば、おそらく我々は全滅してしまうでしょう……」
もし今、デュファンが彼らの言葉を聞いたら、苦笑いをするべきか、それとも長年培ってきた演技力のおかげで三日間大声で笑うべきかわからないだろう。
ニコラスは首を振り、手を何度もこすり合わせた。アルフレッドはすぐに自分のマントを脱いで彼にかけ、同時に自分の光の闘気で盾を作り、ニコラスを守った。ニコラスの顔色が正常に戻ると、アルフレッドは闘気を引き戻し、「ニコラス様、この旅、本当にお疲れ様でした」と言った。
ニコラスの青白い顔にわずかな笑みが浮かび、「力を温存するためでなければ、私がこの寒さを恐れるはずがありません。ただ、この旅の行方は不確かで、いつローランド学院の者たちと遭遇するかもわかりません。力が一つ多ければ、保障も一つ多くなるのです」と言った。
アルフレッドは軽く頷いて同意の意を示し、手振りで合図すると、周囲にいた聖殿騎士たちは次々と散っていった。がらんとした野営地と、そこで絶え間なく揺れるたいまつを見て、アルフレッドは突然感慨にふけった。この旅の結末は、自分が想像していたほど完璧ではないかもしれないと思ったのだ……。
カシミールはテントの真ん中に投げ出され、つま先だけがかろうじて地面に触れているものの、しっかりと立つことはできず、極度の苦痛に苛まれていた。他の三人の傭兵たちはテントの片側に適当に捨てられ、生死もわからない状態だった。
ドゥーファンはテントの中を行ったり来たりしながら、表情を変えずに立っていた。彼のそばにはフェレだけが仕えており、他の聖殿騎士たちはとっくに去っていた。このフェレの出自はどうやら正統的な家系ではなく、今は光の神を信仰しているものの、以前使っていた小さな策略を忘れてはいない。人を苦しめるこの方法も彼が考え出したものだ。
ドゥーファンは特に何も言わず、それを黙認したものとした。
カシミールはそこに投げ出され、地上にも空中にもつかない状態で、本当に苦しんでいた。彼の闘気は既にアルフレッドに封じられており、もがこうとしても無力で、ただ息を切らしながらそこにいるしかなかった。
ドゥーファンは彼を見つめ、しばらくしてから意味深げに自分の顎を撫でながら言った。「カシミール閣下、私たちは多くの話をしましたが、一つだけまだ議論していない話題があります。あなたも意図的に避けてきましたが、今なら教えてくれるでしょう？」
カシミールは息を吸い込み、苦労して尋ねた。「あなたは……何を知りたいのですか？」
ドゥーファンは淡々と笑って言った。「実は、私が知りたいのはそれほど重大なことではありません。ただ、なぜあなたたち雪狐傭兵団がこんな時期に北方の氷原に入ってきたのか、その理由が知りたいだけです。私はあまり知識はありませんが、北方の氷原の春が一年で最も寒い時期だということは知っています。特別な理由がなければ、私たちもこんな時期に北方の氷原に入ることはありません。ですから、あなたたちの目的にはとても興味がありますよ！」