第013章 詢問2
カジミールは頭を上げてデュファンを見つめ、目をきらめかせた。しばらくしてから低い声で言った。「以前にも言ったでしょう？我々雪狐傭兵団が今回北方の氷原に入ったのは、大儲けをするためです。この時期は魔石の価格が高くなるだけでなく、魔獣の毛皮も非常に高値で取引されます。運が良ければ、一度ここに来るだけで数年間は安楽に暮らせるのです。」
デュファンは何も言わずに頷き、「その理由は確かにもっともですね。しかし、一つ理解できない点があります。もし単に金のためなら、なぜ最も外側の場所で雪原魔狼を捕らえないのですか？あなたたちの実力なら、その魔狼と戦うのは少し大変かもしれませんが、ここをうろつくよりはましなはずです。それに、もし私の記憶が正しければ、この辺りに魔獣がいたとしても、数十人の傭兵団だけでは対処できないはずですよね？」
カジミールの表情は一瞬曇ったが、すぐに笑顔を作り、「大人、あなたはこの北方の氷原の事情をあまりご存知ないのでしょう？確かに雪原魔狼は倒しやすいですが、彼らは常に群れをなしています。我々雪狐傭兵団の力では、雪原魔狼の群れに遭遇したら逃げるしかありません。だからこそ、ここに目をつけたのです……ただ、予想外にも……氷原の内部にいる魔獣はとても強く、一度の攻撃で我々はほぼ全滅してしまいました……最後には愚かにも、あなたに目をつけてしまいました……私は……本当に死に値します！！！」
デュファンは苦笑いを浮かべながらカジミールを見つめ、彼の全身をじっと見た後、突然振り返って言った。「フェレイ、以前あなたが言っていたのを聞いたことがあります。聖殿騎士団に入る前は数年間傭兵をしていたと。きっと、表に出せないような技術についてはある程度理解しているでしょう？」
フェレイにはその白衣の聖職者の表情が何を意味しているのか分からなかったが、何も隠すつもりもなく頷いて言った。「他のことは分かりませんが、尋問の手法については多少なりとも知っています。」
デュファンは笑みを浮かべて頷き、「それなら、このカジミール様にいくつか技を見せてあげてください。食前のデザートとしてです。今の人々はみんなそうで、棺を見るまで涙を流さず、黄河に行かなければ諦めず、一人前だと思い込んでいます。まるで私のデュファンが昔バカだったかのようですね。」
フェレイは返事をし、ドゥーファンのほのかな怒りを感じ取り、急いでテントの外を一周して、すぐに熱い水の入った桶を持って戻ってきた。ドゥーファンの視線の中、彼はその桶をカジミールの前に置き、胸から牛革の鞭を取り出して水に少し浸し、それから容赦なくカジミールに振り下ろした。
水を含んだ牛革の鞭は極めて湿っていたが、このような天気の中では鞭の水分がすぐに氷塊に変わり、その氷塊には不可解な粘着性があり、カジミールの体に当たるたびに少しずつ肉を引き裂いた。普段なら、このような小さな苦痛にカジミールが耐えられないはずはなかった。
しかし今、カジミールの全身の闘気は封じられており、何年もこんな苦しみを味わったことがない上に、数回打たれただけで悲鳴を上げて意識を失った。
ドゥーファンは眉をひそめて彼の血まみれの姿を見て、口を尖らせて言った。「起こして、続けて打て。」
フェレイはカジミールの様子を見て少し躊躇した後、言った。「ドゥーファン様、これ以上打ち続けると、彼は死んでしまうかもしれません。」
ドゥーファンは冷笑し、地面に倒れている三人の傭兵に目をやって言った。「何を恐れる……もし死んだら、他に三人いるからゆっくり尋問できる。たとえ最後には全員死んでも、何も聞き出せなければ問題ない。」
フェレイは身震いした。このカジミールが一体どうして、いつも心優しいこの敬虔な白衣の聖職者をこれほど怒らせたのか、理解できなかった。
しかしフェレイも頑固な人物ではなく、長年の経験から神聖な教廷が言う「慈悲」の実態を理解しており、ドゥーファンのような行為にはそれほど抵抗も感じなかった。彼は再び鞭を振り下ろし、今度は少し技を凝らし、わずかな闘気を使って鞭をカジミールの顔面に叩きつけた。カジミールは悲鳴を上げ、やがてゆっくりと意識を取り戻した。
この様子を見て、フェレイは鞭を振り上げて再び打とうとしたが、カジミールは血を吐きながら大声で言った。「ドゥーファン様……これはどういう意味ですか……私は……あなたが尋ねたいことはすべて話しました……でも、なぜこんな仕打ちをするのですか？もし以前にあなたを怒らせたのなら、直接私を殺せばいいのに……なぜこんな手段で人を苦しめるのですか？他人が苦しむのを見ることが、光の神の信者がすべきことなのでしょうか？」
杜凡が光明神の信徒というレッテルを貼られた後、心の中ではどう思っているのか分からなかったが、表情には変化がなかった。彼は左手の指輪を撫でながら静かに言った。「おや……カシミール様、私に道理を説こうというのですか？それもいいですね……あなたが心から納得するまでには至らないでしょうが、これらの鞭打ちを受けても、私が暴虐だと思い続けるのですよね？」
カシミールは杜凡をじっと見つめ、何も言わず、まさにその通りという表情を浮かべていた。
杜凡は淡々と微笑み、どうでもいいように言った。「他のことはもう議論しません。雪原の魔狼の話をしましょう。あなたたち雪狐傭兵団は、群れをなす雪原の魔狼に対処できないのですよね？」
カシミールは頷いて言った。「その通りです。」
杜凡は冷ややかに言った。「残念ながら……カシミール様は一つのことを忘れているようですね。ローランド大陸の様々な魔狼は群れで現れる傾向があるとはいえ、この雪原の魔狼だけは一人で行動するのが常で、決して群れを作りません。大陸の多くの人々はこのことを知らないかもしれませんが、あなたたち雪狐傭兵団がこれほど長年北方で活動しているのに、このことさえ知らないなんて、少し大げさすぎませんか？」
カシミールの顔色が変わり、我慢できずに言った。「どうして知っているのですか！」
杜凡は微笑み、自分の額を指差して言った。「本……知識……それが人類が何千年もの間蓄積してきた最も貴重な遺産です。私は前半生はあまり成果を上げていませんが、唯一やったことは聖なる教廷の蔵書をほぼすべて調べ尽くしたことです。百冊も読み通したわけではありませんが、これだけの見識はあるはずですよね？」
カシミールは苦笑いして言った。「なるほど……そういうことか……私は本当にあなたを侮っていました……」
杜凡は手を叩いて言った。「よし……私をだますことはできないと分かったのなら、この旅の目的も話してもらいましょう。そして、死をもって迫るような愚かな方法は考えないでください。私があなたに理解してほしいのは、私が望めばいつでもあなたに自分から全てを話させることができるということです。ただ、その方法はあまりにも退屈で、尋問される側のほとんどが愚か者になってしまいます。私はあまり使わない方法です。ですから、どうすべきかよく考えてください。運が良ければ、次に機嫌が良ければあなたの命を助けてやるかもしれませんよ……」
カシミールも決して愚かではなく、今回は聖なる教皇庁と衝突してしまった以上、どうあっても命を守ることはできないと悟っていた。何も言わないつもりだったが、ふと聖なる教皇庁内部の噂を思い出した。テンプル騎士団以外にも、教皇庁にはさらに強大な力が隠されており、暗部に潜む異端審問所や神威獄の潜在力は驚異的だという。
長年傭兵界で生きてきた彼は、普通の人間のように神威獄が何を意味するのか知らないわけがなかった。ドゥファンが仮面を被って虎を食うような態度を取り、口先だけで裏切り行為をする様子を思い出すと、すぐに彼が神威獄の者だと考えた。神威獄に関する噂を思い出し、さらに先ほどのドゥファンの淡々とした言葉を考えると、カシミールは頭のてっぺんから足の裏まで冷たくなり、思わずズボンに尿を漏らしそうになった。
しかし彼にも少しは骨気があり、今ここで何を言っても死ぬだけだと悟り、何も言わないことに決め、歯を食いしばって目を閉じた。
フェレイはドゥファンを一瞥し、どうすればいいのか分からなかった。
ドゥファンは冷笑し、「どうやら何も言わないつもりらしいな。じゃあ、フェレイ、まずはカシミール閣下の世話をしっかりしてくれ。すぐ戻る」と言った。
そう言ってドゥファンはテントを出て、入口で黙って立っていた。
しばらくすると、テントの中から次々と悲鳴が聞こえてきた。フェレイが何をしたのかは分からないが、カシミールのますます弱々しくなる声から、その様子はうかがえた。
ついにカシミールは再び長い悲鳴を上げ、意識を失ったようだった。
フェレイはテントのカーテンをめくって出てきて、「ドゥファン様、彼は依然として何も言いません」と言った。
ドゥファンは「おお」と声を上げ、テントの中を一瞥し、血まみれのカシミールを見て笑い、「フェレイ、お前はまだ十分に冷酷じゃないな。それともテンプル騎士団に入ってから心が優しくなったのか？カシミールのような者にとって、肉体を苦しめることには特別な効果はなく、精神を苦しめることこそが真の拷問だということを忘れている」と言った。
フェレイは驚き、しばらくしてから「それでは……どうやって彼の精神を苦しめればいいのでしょうか。ドゥファン様、ご教示をお願いします」と言った。
ドゥファンはテントの中に入り、周囲を見回した後、凍りつきかけている水桶に目を留めた。彼は笑い、その水桶を指して「とりあえず、彼の足を水の中に浸しておけ」と言った。