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第011章興味

隅からゆっくりと現れた姿は、月夜の真珠のように眩しく、タシアは薄い法衣だけを身にまとっていた。彼女の周りには淡い魔法の盾が光っており、隠形術が解かれたため、今はテントの中の空間が少し歪んでいた。
その歪んだ空間の中で、タシアの顔色は透明なほど白く、もともと血の気のない唇は寒さのせいで少し紫色がかっていた。しかし、その繊細な表情が彼女の顔に浮かぶと、何とも言えない清らかさがあり、人々を畏敬の念に駆り立てた。
ドゥーファンの目に驚きが一瞬よぎった。これがタシアの実力なのか？隠形術という高度な魔法を使った上に精神攻撃まで行ったということは、タシアの魔法レベルは少なくとも6級以上だ。これは自分が今まで到達できていない高みだ。
雪狐傭兵団の残りの3人も既に驚愕しており、逃げ出したいと思っていたが、動くこともできなかった。
この奇妙な雰囲気の中で、タシアは手を振るだけで、数本の暗黒色の光が彼女の指先から放たれ、その3人の頭部に突き刺さると、彼らは音もなく気絶してしまった。
地面にいる者たちを一瞥もせず、タシアはむしろドゥーファンの方を向いて言った。「さっき、いつでも私があなたを救いに行くと計算していたのでしょう？」
「そんなことはありません」とドゥーファンは不安げに首を振った。「たとえ私でも、自分の命を危険にさらすような真似はしませんよ！」
タシアは何も答えずに頷くだけで、何を考えているのかは分からなかった。
彼女が追いかける気配がないのを見て、ドゥーファンは笑って言った。「タシア様、あのカシミールを捕まえに行かないのですか？彼の様子を見る限り、私たちの正体を既に察しているようです。彼を逃がせば、大変なことになりますよ。」
タシアは顔をしかめて言った。「アルフレッド様が外周で見張っているのです。あのカシミールに逃げるチャンスがあると思いますか？まあ、事態は解決したようですし、雪狐傭兵団の連中が何を企んでいるのかも分かりました。これからはあなたたちが対処してください。私は休みます。」
そう言って、タシアはゆっくりとテントを出て行ったが、最後には一度だけ地面にいるエイリンの方を振り返り、その目には奇妙な表情が浮かんでいた。
ドゥーファンはタシアが去った方向を見ながら、突然鼻を触り、自嘲的に笑った。「神威獄の連中は、やはりただ者ではないな……」

そっと首を振り、ドゥーファンは地面にいた二人の男を抱え上げてテントの外に投げ捨て、手近な毛布を見つけてアイリーンに巻きつけて外に放り出した。
散らかったテントを見て、ドゥーファンは再び首を振り、ため息をついてゆっくりと外に出て行った。
キャンプ地では、アイリーンに「気絶させられた」聖殿騎士たちが物音を聞いて、夜警をしていた数人を除き、他の者たちが集まってきた。
先頭を歩いていたフェレイは地面にいる三人を見て笑いながら言った。「ドゥーファン様、どうして最も重要な相手を逃がしてしまったのですか？」
ドゥーファンは笑って答えた。「逃げられるものか？アルフレッド様がいるんだ。この……カジミールはただの傭兵どころか、たとえ本当に雪狐だとしても、逃げられるはずがない！」
フェレイは頷いて同意し、ドゥーファンの指示を待たずに、残りの者たちが素早く縄を探し出し、気絶している三人を縛り上げた。
しかしアイリーンという魔法使いを縛る際、聖殿騎士たちは若気の至りで、女性に触れた経験の有無に関わらず、このような時にはどうしても手荒になってしまう。ドゥーファンがいるからといって大きな過ちを犯すことはないだろうが、彼女の体の曲線をいじるのは避けられなかった。
ドゥーファンは淡々と微笑み、視線をそらして見なかったふりをした。
聖殿騎士たちも分別があって、数回触った後、獣皮を用意してアイリーンを囲んだ。しかし、その獣皮がどれほど大きいというのか？囲んだ結果、彼女の体の曲線が露わになり、非常に目立った。
この光景を見てフェレイも我慢できず、最終的にドゥーファンのテントに駆け込んで魔法のローブを取り出し、アイリーンに投げかけた。
しかし投げかけた直後、「シュッ」という音と共に氷の上から青煙が立ち上った。ドゥーファンは「えっ」と声を上げ、その魔法のローブを拾い上げてしばらく撫でていたが、心の中で驚きを隠せなかった。
この魔法のローブは何の材料で作られたのか分からないが、ローブの中からかすかに魔力の波動が感じられた。シンプルなデザインは珍しくないが、胸元にある火紅色の魔石が、このローブの本質を明らかにしていた。
おそらくこのローブの内部に火属性の魔法陣が仕込まれているため、アイリーンは氷雪の中でもそれを着て自由に動けるのだろう。
ドゥーファンは魔法のローブを撫でながら、聖殿騎士たちの奇妙な視線の中で、手の中の光の闘気を燃え上がらせ、ほんの短時間でローブの上の異物をすべてきれいに取り除いた。

彼は再び眉をひそめてしばらく考えた後、収納リングからチェンチェンが普段使っている香水を取り出し、少し振りかけた。ほのかなジャスミンの香りが漂い始めると、彼は手を振って魔法のマントをフェイレイに投げて言った。「タシア様に渡してくれ。」
フェイレイは少し驚いたが、すぐにドゥーファンの意図を理解した。彼は直接魔法のマントに触れることができず、光の闘気を使ってマントを持ち、タシアのテントの中まで走って行き、しばらくしてから戻ってきた。
ドゥーファンは彼を見て微笑みながら言った。「どうだ？タシア様から何か言葉はあったか？」
フェイレイは頷いて言った。「タシア様は、ドゥーファン様のご厚意に感謝しますと。」
ドゥーファンも頷き、これ以上何も言わず、フェイレイに座るように合図した。
フェイレイはにっこりと座り、意味深な表情を浮かべた。周りを見回し、他の聖殿騎士たちの視線が地面にいる三人に向けられているのを確認すると、低い声で言った。「ドゥーファン様、その手際、すごいですね！」
ドゥーファンは驚いて言った。「どんな手際だ？」
フェイレイは手を伸ばしてドゥーファンの肩を叩きながら言った。「他に何があるっていうんですか。もちろんタシア様を相手にするための手際ですよ。自分を見てみなさい。タシア様に興味があるなら、早く言えばいいのに。私たち兄弟が知ったら、きっと力を貸してあげますよ。」
ドゥーファンは苦笑いして言った。「いつ私がタシア様に興味があるなんて言ったんだ？彼女は帝都で有名な氷のように冷たい美女で、しかも神威獄の人間だ。たとえ勇気があったとしても、彼女に手を出すなんてできないよ。ましてや、私のような小物が彼女に手を出すなんて、絶対に無理だ。」
フェイレイはくすくす笑って言った。「ドゥーファン様、隠さないでください。もしタシア様を気にかけていなければ、わざわざ私にその魔法のマントを渡して彼女に渡させる理由がありませんよね。それに渡す前に光の闘気で清めて、香水まで振りかけて。タシア様は口では何も言っていませんが、実際はとても喜んでいるはずです……今日はまた一晩中一緒に過ごしたし……ドゥーファン様、絶対に心が動かなかったなんて言わないでくださいよ？」
ドゥーファンは鼻を触りながら、どう説明していいかわからなかった。そもそもこのようなことは説明すればするほど曖昧になるだけだ。彼はただ笑って言った。「もういい、フェイレイ。こんなことは冗談で言ってもいいが、もし本当にタシア様に聞かれたら、私たち二人ともこれから苦労することになるぞ。」
フェイレイは大笑いし、ドゥーファンが気まずくなるのを恐れて、さっと話題を別の方向に移した。

話さなければわからないもので、そう言われて初めて杜凡は知った。聖殿騎士団の騎士たちはほとんどが帝国の普通の家庭出身で、彼らの実力は非常に高いが、信仰のために自分の力を利用して何かを得ようとはしないのだ。雑多な信者たちとは対照的に、この聖殿騎士たちこそが神聖教廷がローランド大陸を見下す根本的な存在なのだ。平均してレベル6以上の実力を持つ聖殿騎士団が戦場に現れたら、どれほど凄惨な光景になるか想像に難くない。

これを受けて、杜凡はその日に多くの聖殿騎士を倒したことを少し後悔しつつも、戦場で数十人の聖殿騎士からなる殺陣に直面していなかったことを密かに喜んでいた。このような思いが心の中で渦巻き、実に複雑極まりないものだった。

しばらく話していると、陣地の外で夜警をしていた数人の聖殿騎士から警報が届いた。杜凡とフェレイは顔を見合わせ、フェレイがしばらく耳を澄ませてから言った。「アルフレッド様たちが戻ってきたようです。」

杜凡は頷き、「戻ってきてくれて良かった」と言った。

言葉が終わるやいなや、黒い塊が空から降りてきて「パッ」という音を立てて陣地の真ん中に落ちた。杜凡が見ると、それは他ならぬ先ほど逃げ出したカシミールだった。しかし彼の体は至る所が氷片や傷で覆われ、寒さのせいで流れ出た血が体に厚い氷の層を作っていた。

だが、彼の胸がまだ微かに上下しているのを見れば、まだ死んでいないことがわかる。

その時、アルフレッドの大柄な姿が素早く陣地の真ん中に飛び込んできた。彼の後ろには数十人の聖殿騎士と、凍えて震えているニコラスもいた。

アルフレッドは手をこすり合わせ、まずニコラスを篝火のそばに連れて行って温めさせた。その後、彼は「フッ」と鼻を鳴らし、地面に倒れているカシミールに足を蹴りつけて罵った。「このクソ野郎、俺たちを外で一晩中北風に晒すだけでなく、まさか逃げ出すとは。狐のようにあちこちに隠れて。俺に少し目利きの力がなければ、本当に逃がしてしまうところだった。」