第010章 カジミールの身のこなし
カジミールはしばらく待ったが、デュファンはただ奇妙な表情で自分を見ているだけだった。なぜか彼の心に怒りが湧き上がり、デュファンをにらみつけながら、手の中の闘気が次々と光を放った。しかし、ある程度の礼儀を保とうとしているのか、その場で怒りを爆発させることはなく、むしろにやりと笑って言った。「アルフレッド様、人としては自覚を持つ方がいいですよ。これだけ話したのも、あなたに手を出したくないからです。結局のところ、我々雪狐傭兵団は命より金を重視する典型ですからね。あなたが従順でいてくれれば、あなたの命には指一本触れませんよ。」
デュファンは淡々と笑い、手に持つ収納指輪を撫でながら、一瞬カジミールを見やり言った。「カジミール様、実はこの物をあなたに渡したくないわけではありません。ただ、遠い東方大陸に『匹夫無罪、怀璧其責』という古い言葉があるのをぼんやりと覚えています。あなたの地位からすれば、この物を持てば命の危険だけが待っています。それをあげれば、あなたを害することになりますよ。」
カジミールの顔色が変わり、ベッドを激しく叩きながら怒鳴った。「大胆な！」
その一撃で、彼の手の中の闘気が瞬時にベッドを破壊した。布団の中に隠れていたエイリンは体をよじりながらも怪我はしておらず、地面にうずくまりながらカジミールの脚を掴んで言った。「あいたっ、団長様、もう少し優しくしてくれませんか？」
カジミールは彼女を一瞥し、獰猛に笑って言った。「この小悪魔、どっか行け！騒ぐな。このクソガキを片付けたら、お前とちゃんとやり合うぞ。くそっ、男がいないと我慢できない小悪魔め……」
一方、ディシとヘイグもカジミールの威圧感のせいか、地面に横たわる裸の体を見ることさえできなかった。
「パチッ――パチッ――」
デュファンは軽く手を叩き、軽蔑的な目でカジミールを見ながら言った。「カジミール様、あなたが自分の女をどう扱うかはあなたの自由ですが、私のような部外者の前でそんなことをするのは良くないでしょう？元々は、あなたたちの命を助けてやろうと思っていました……結局のところ、あなたたちは私を侮辱したのですから……しかし今は、あなたたちのような人間を殺すのは自分の手を汚すだけだと思えてきました……つまり……たとえ私に殺されても、あなたたちには値しないのです……私がまだ怒っていないうちに……素直にどっか行きなさい。いいですか？」
ドゥーファンの口調は落ち着いており、顔には穏やかな表情が浮かんでいた。まるで今、自分が命を奪われる可能性のある四人の亡命者ではなく、従順な子猫や子犬に向き合っているかのようだった。
カシミールはドゥーファンの表情を見て、心の中で何となく不安を感じた。しかし、外にいる親衛隊が全員気絶させられたことを思い出すと、ドゥーファンがまた何か魔法の巻物を使うのではないかという恐れはあったものの、心は少し落ち着いた。
とはいえ、カシミールもまた非常に責任感の強い人物だった。ドゥーファンの表情がさらなる変事を恐れさせ、彼はすぐにドゥーファンをからかう気持ちを失った。
彼はドゥーファンの言葉を無視し、冷笑を一つ漏らして言った。「よろしい、酒を飲まないなら罰として飲ませる。ならばアルフレッド、私を責めるな。ヘイグ、手を出せ、殺せ！」
彼の言葉が終わるやいなや、ヘイグは右手を緩め、最初の矢が放たれた。しかし彼の動きはそこで止まることなく、素早く矢筒からさらに二本の矢を取り出し、「シュッ――シュッ――シュッ」と矢を放った。
ドゥーファンは目を輝かせた。このヘイグの射撃技術はなかなか良い。小さなテントの中とはいえ、この三本の矢は力強さも速度も非常に優れていた。
一瞬のうちに、これら三本の矢は連続して彼の顔面に向かって飛んできた。もし当たれば、死ななくても皮膚が剥がれ落ちるだろう。
ドゥーファンは冷ややかに鼻を鳴らし、特に何もしないまま、体から光の闘気が激しく燃え上がり、前方に光の壁が形成された。
稲妻のように速いその三本の矢は、彼の目の前半指分も残らずに進むことができなくなった。
ドゥーファンは指を伸ばして軽く弾くと、空中で固まっていた矢が激しく回転し、元の方向に返された。ただし、先ほどとは違い、今回の矢には光の闘気が宿っており、殺気が漂っていた。
カシミールは瞬時にヘイグとドゥーファンの間に移動し、右手を伸ばして矢を掴んだ。彼のこの動きは表面上はドゥーファンよりも見栄えが良かったが、ドゥーファンは闘気だけを使ったのに対し、彼は手を出した。優劣を即断することはできないが、少なくともドゥーファンの力に対する理解が彼よりも上だということだ。
また、矢に宿る闘気は穏やかだったが、絶え間なく暗い力が湧き出ており、柔らかさの中に鋭さが潜んでいるようだった。
この技の中で、ドゥーファンはこっそりと風系の闘気を光の闘気に融合させた。カシミールは戦闘経験は豊富だが、二種類の闘気を同時に修得できる異常な存在には遭遇したことがなく、その奥深さを理解することはできなかった。
やっと矢に宿る闘気を解消したカシミールは、少し驚いた様子でドゥーファンを一瞥した。彼は当初、ドゥーファンがせいぜいいくつかの魔法の巻物で目立つだけで、自分が魔法を使う機会はないだろうと思っていた。だからこそ、ヘーグに手を下させたのだ。
しかし、ドゥーファンにこんな技があるとは思わず、かなり驚いた。
ドゥーファンが語った出自や、彼のいわゆる親衛隊、そして彼らの体からドゥーファンと同じように燃え輝く闘気の光を思い出し、カシミールは突然ある噂を思い出した……あの燃え盛る純白の闘気は、まるで光の太陽のようだ。もしかして……これがいわゆる……
そう考えた瞬間、カシミールは全身が震えるのを感じた。初めて、自分の行動を後悔した。今回の作戦が成功すればそれでいいが、もし失敗して何か手がかりが見つかれば、相手の背後にいる勢力を考えれば、このローランド大陸上では自分に生き残る道は絶対にない。
この可能性に恐怖を感じたカシミールは、当初ドゥーファンを即座に殺すと決めたことをより固くした。彼は歯を食いしばり、力強く手を振って残りの三人に脇に下がるよう合図し、そしてゆっくりと手袋を脱ぎ、腰に吊るした長剣をしばらく撫でた後、勢いよく抜き放った。
長剣から放たれる光は眩しいほどだった。
彼をかなり見下していたドゥーファンでさえ、この剣を見て思わず「なんて素晴らしい剣だ！」と叫んだ。
カシミールは獰猛な笑みを浮かべて言った。「剣は素晴らしいが、相手は死人だ。この完璧な結末を、アルフレッド様、私カシミールが与えてあげよう！」
言葉が終わるやいなや、カシミールの手にある長剣は毒蛇の信子のように予測不能な動きでドゥーファンに向かって突き進んだ。ドゥーファンには反応する時間すら与えられなかった。
同時に、剣先には燃え盛る闘気が宿っており、人に触れれば相手の体で爆発するだろう。
この技を見たドゥーファンは、頭皮がぞっとするのを感じた。先ほど腐肉狼と戦った時の行動は純粋に運が良かっただけだ。今、このカシミールと対峙しては、反応する時間すらない。彼の万法は非常に強力で、言霊のような技能も極めて強力だが、こうした実力を簡単に露わにするわけにはいかない。
ドゥーファンは、タシアが自分が死ぬのを生きたまま見ているはずがないと考え、歯を食いしばり、全身の闘気が一気に燃え上がった。その淡い光の障壁はさらに壮大になった。
カジミールは、ドゥーファンのか弱そうに見える闘気の障壁を見て、ますます得意げな笑みを浮かべた。彼は一撃で倒すことを決意し、力を隠すこともせず、全身の闘気を爆発させた。瞬く間に火のような赤色がその小さな空間全体を覆い尽くし、爆発する闘気はまるでいつでもドゥーファンを引き裂いてしまいそうだった。
この闘気から判断すると、カジミールの実力はおそらく6級以下ではないだろう。他の邪悪で卑劣な手段を使わない限り、ドゥーファンにとってカジミールに立ち向かうことは、単なる生ける的になるだけだ。
カジミールの剣先がドゥーファンの前の障壁に突き刺さり、神聖な障壁は震え始め、刺された箇所から次々と亀裂が生じた。
ドゥーファンの表情が変わり、収納指輪から魔法の巻物を取り出そうと手を伸ばしたが、その動きが全身の闘気の流れを引き起こし、元々かなり脆かったカジミールの闘気の障壁が「カチッ」という音と共に淡い白い粉になってしまった。
しかし、カジミールの剣の動きは変わらず、依然としてドゥーファンの額の中央に向かって突き進んできた。
この時点で、ドゥーファンが言霊を使おうとしてももはや時間がなかった。彼の額からは冷や汗が流れ出し、初めて死が自分にこれほど近いものだと感じた。
「ああ──」
この命取りの瞬間、テントの隅から低いため息の声が聞こえてきた。
カジミールはまるで雷に打たれたかのように体を大きく震わせ、鼻血が流れ出た。その衝撃で彼の手の動きも乱れ、全身の闘気がほとんど消え去りそうになった。
カジミールの表情は一変し、ドゥーファンを殺すことも顧みず、急いで後退した。テントの端にたどり着くと、ぼんやりしているヘイグとディシを足で蹴ってドゥーファンがいる方向に送り、地面に倒れているエイリンのことも気にせず、幽霊のようにテントの外に消えていった。
ドゥーファンは手を振り、なんとか光の闘気を使ってまだ反応できていないヘイグとディシを押しのけ、そして振り返って、隅からゆっくりと姿を現す美しい人影を一瞥した。