第009章 カシミールの特別な趣味
ドゥーファンは目を白黒させ、笑顔のカシミールを見て言った。「カシミール様、これはどういう意味ですか？」
カシミールは微笑みながら軽く手を叩き、ディシは素早く腰の短剣を抜いてテントの入り口を塞いだ。一方、ヘーグは腰の矢筒から矢を一本取り出し、彼の動きと同時に弓の弦が張られ、矢はすでにドゥーファンの頭部を狙っていた。
「ほら、他に何の意味もありませんよ。」カシミールは微笑み続け、「ただ……アルフレッド様と相談したいことが少しあるだけです。」
ドゥーファンの顔に一瞬恐怖が浮かんだ。それは作り物だったが、極めてリアルだった。彼はテントの中で無意識に数歩後退し、やがてうめき声を上げて言った。「カシミール様、もし私の記憶が正しければ、あなた方の命は私が魔獣の手から救ったものです。そして今ここにいられるのも私の慈悲のおかげです。しかし、今あなた方がしていることが、あなた方が言うところの私への恩返しなのでしょうか？」
「ああ……いや、違います、アルフレッド様。」カシミールの笑顔は異様なほど真剣だった。「実は、これは恩返しではありません。ただ、アルフレッド様に授業をしているだけです。」
ドゥーファンは眉をひそめて言った。「授業だけですか？」
「ええ、授業だけです。」カシミールは手振りでアイリーンを指し、「例えば、この魔法使いのお嬢さんですが、彼女が自ら身を投じてきているのに、どうして受け入れないのですか？もしあなたがさっき彼女を受け入れていれば、今頃はアルフレッド様に責任を問う口実ができていたでしょう。残念ながらアルフレッド様の一途さは感動的で、こんな誘惑にも動じないのですから、どうあれその点ではあなたを尊敬しますよ。」
「どういう意味ですか？」
「言ったでしょう、特に意味はないと。」カシミールの笑顔には残忍さが加わっていた。「今日ここに来たのは、アルフレッド様に一つのことを理解してもらうためです。」
ドゥーファンは眉を上げて言った。「何ですか？」
「つまり、この北方の氷原の上で最も恐ろしいのは厳しい天候でも、暴れる魔獣でもなく……人間なのだ。アルフレッド様、我々北方で生き抜く傭兵たちは皆、命知らずの連中です。だから自分たちの傭兵団以外の者を誰も信用しません。そのため夜にキャンプを張っても決して火をつけないのです……なぜなら、この氷原で最も恐ろしいものは、その火の光に引き寄せられてくるからです――それが人間の心なのです！」
ドゥーファンは心の中で冷笑したが、表情は見事に変化させた。
ドゥーファンの表情を見て、カシミールは自分の説明に満足しているようだった。彼はテントの中を行ったり来たりしながら、芸術的価値の高い装飾品を目でなぞり、しばらくしてから深く息を吸い込み、続けて言った。「我々北方の氷原で生計を立てる者たちは、他の場所で出会えば当然互いに干渉しないが、この氷原で出会ったら……ふんふん……大変なことになる。なぜなら、ここで生き抜く以上、命を賭けざるを得ず、何としてでも価値のあるものを手に入れようとするからだ。我々の獲物は魔獣だけでなく……人間でもあるのだ。アルフレッド様、私の言いたいことが分かりますか？」
ドゥーファンは心の中で考えを巡らせ、すぐに理解した。おそらくこの北方の氷原で活動する傭兵団は、魔獣と戦うだけでなく、同業者との戦いの方が多いのだろう。
結局のところ、ローランド大陸には無数の魔獣がいるが、その実力の深浅は分からない。全力を尽くして何頭か倒しても得られる金額は元を取れないかもしれない。しかし、同業者に出会って手を出せば……
他のことはさておき、同業者が持っている武器や装備、物資だけでも一度の任務で得られるものに匹敵する。なぜなら、北方の氷原で長期間活動しようとする者は誰でも、優れた武器装備と豊富な物資が必要だからだ。もし同業者が何か価値のあるものを持っていれば、それはさらに大きな利益となる。
しかも、同業者との戦いは魔獣との戦いよりもずっと簡単だ。魔獣との戦いでは時々罠を使える程度で、ほとんどの場合は命を賭けなければならないが、同業者との戦いでは使える方法がはるかに多いのだ。
このような裏切り行為は、実際には人類社会のあらゆる場所で繰り広げられている。国同士の争いから、子供たちの口論に至るまで、どれもこれも同じだ。ただ、北方の氷原で見られる露骨な行為と比べれば、他の行為の方がはるかに文明的だ。
ドゥーファンの表情が微妙に変わるのを見て、カジミールはさらに得意げになり、彼のベッドにどっかりと座り込んだ。右手をアイリーンがかけている毛布の中に突っ込み、撫でながら低く笑い、「さて……アルフレッド様も賢い方ですね。今なら私の言いたいことが分かるはずです。みんな賢い人間ですから、多くのことは明確にする必要はないでしょう？」と言った。
ドゥーファンは嫌悪感を込めてカジミールの右手を一瞥し、冷笑して言った。「もし私の理解が正しければ、カジミール様はもう私アルフレッドを獲物だと思っているのですね？では、どうするつもりですか？私の持ち物を欲しいのですか？それとも命を欲しいのですか？」
カジミールはドゥーファンの左手を一瞥し、目には隠しきれない貪欲さが浮かんでいた。「アルフレッド様の命なんて何の役に立つというのですか？私たち雪狐傭兵団は道徳を重んじる組織です……私たちの原則は、誰も抵抗しない限りは金を欲しがり命は要らない、というものです。しかし……もし誰かが抵抗すれば……当然その命を奪います。」
そう言いながら、カジミールは何気なく手を振るように動かし、掌から闘気が放たれ地面に叩きつけられ、半メートルもの裂け目ができた。
ドゥーファンはその裂け目をしばらく見つめ、心の中で少し感嘆した。この……カジミール……実際にはかなりの実力を持っているようだ。ドゥーファンは本物の達人の戦いを見たことはないが、このカジミールの腕前は、今日戦った数人の聖殿騎士たちよりも上だと見ていた。自分自身について言えば、万法や金貨で積み上げたものを使わなければ、彼と戦えば絶対に死ぬだけだろう。
ドゥーファンは深く息を吸い、カジミールを見上げて淡々と笑った。「カジミール閣下、正直に言うと、あなたの技術はこれほど高く、私アルフレッドがあなたの相手になるはずもありません。しかし……忘れないでください……私の外にも何人か親衛兵がいるのです。私はあなたの相手になれないかもしれませんが、彼らの技術はあなたも見たことがあるでしょう？あなたよりは少し劣りますが、一人や二人が来てもあなたの相手にはなれないかもしれません。しかし……三人や四人が一緒に来たら、あなたに他の方法があるでしょうか？ですから……カジミール閣下にアドバイスするなら……自分で去ることです。私たちから利益を得ようと思うなら、あなたにはまだその資格がありません！」
カジミールはしばらくドゥーファンを見つめてから突然大笑いし、同時に手の動きも速くなった。エレインはカジミールの愛撫によって呼吸がますます速くなり、顔も真っ赤になった。ついに彼女は突然長い呻き声を上げ、体がぐったりと力を失った。
カジミールは手を引き抜き、手についた透明な液体を振り払い、満足げな表情のエレインを一瞥してハハと笑った。「アルフレッド様、本当に私がそんなに愚かだと思っているのですか？もしあなたの外にいる親衛兵たちを倒していなければ、私もここにいるはずがありません。」
ドゥーファンの表情が微妙に変わり、「彼らは全員六級の騎士です……どうして音もなく……」と言った。
「もともとは無理でしょう。しかし忘れないでください、私たちのエレインお嬢様は魔法使いなのですよ！」カジミールはエレインを見て得意げに言った。「エレインが使える魔法は多くありませんが、彼女が最も得意とするのは眩惑術です。いくつかの魔法を投げつけ、私たちの協力のもとで、自然と音もなくアルフレッド閣下の親衛兵たちを倒すことができます。でも面白いことに、アルフレッド閣下は経験がなく、あなたの親衛兵たちも同じです。主人がどのような人かで、部下もその通りになるというものですね！」
ドゥーファンはカジミールの得意げな笑顔を見て心の中で苦笑した。光の闘気は特に強力な闘気ではないが、防御や呪い対策などではしばしば予想外の結果をもたらす。このエレインは魔法使いとはいえ、彼女の精神力からして一級魔法使いと呼ぶのもやっとの状態だ。このような人物がどんな高度な眩惑術を使えるというのか？一級の魔法をやっと使える程度で、それだけでも驚異的なことだ。
もしあのテンプルナイトたちの協力がなければ、彼女が相手を気絶させられるかどうかは本当に疑問だ。
そう考えると、ドゥーファンの心にはどうしても奇妙な感覚が浮かんだ。テンプルナイトたちはもともとどれほど敬虔で清らかな人々だったのに、自分についてきて数日も経たないうちに、何の教えもなくともあらゆる陰謀や策略の真髄を理解できるなんて、本当に天賦の才が高い！
「さて……アルフレッド様、手に持っている収納指輪を私に渡していただけますか？」
カシミールは静かに微笑みながら、ドゥーファンを見つめる目には絶えず熱い光が宿っていた。ドゥーファンは圧迫感を感じ、心の中で思った――このカシミールは変態ではないだろうか？この……この視線、まるである種の特殊な趣味を持つ者たち……とよく似ている……