第016章 脱走

自然の女神が去ると、呆然と立ち尽くすエルフたちが残された。
「女神様とドゥファン長老の話し方、なんだか全然違っていたね」と、エルフたちは思い出した。
皆が振り返ってドゥファンを見た。歴史上最も虔誠な詐欺師である彼は、今もなお跪いているエルフたちの中に立ち、際立って目立っていた。
エルフたちの会議ホールでは、千年祭の後にさらにこのような血戦が起こり、エルフ族の精鋭たちが全員会議ホールに集まっていた。
この出来事を経て、エルフたちも危機感を抱くようになった！
今日、神が突然襲来し、エルフ族は約1500人ものエルフを失った。そのエルフたちはほとんどが6レベル以上の実力を持つ者たちだった。
今日の戦いの主役の一人であるドゥファンも当然会議に招かれ、ナイシュウとランリンの隣に座った。エルフ族の会議はドゥファンの注意を引かなかったが、隣にいる二人の美しいエルフの女性たちの方が彼の注意をより引いた。
エルフ族の用事がほぼ片付くと、ドゥファンはすぐにエルフたちの領地を離れたいと申し出た。
「ドゥファン長老、本当に明日出発するのですか？」とセイトが尋ねた。
「ええ、私は実際にはあまりにも長くここを離れていました。族長様もご存知の通り、シロ省の統治者として、シロ省には処理すべき多くの問題があります」とドゥファンは言った。
「それなら、今日中に約束した2000人のエルフを全員手配しましょう」とセイトは言った。
「ありがとうございます、族長様」とドゥファンは笑って言った。
「今回は神の遺跡を探求するために出かけます。当初の約束により、赤、黄、青、緑、紫、そしてモーシー長老やランリン長老も私に同行することに同意しました。この点についても、族長様には許可をお願いしたいのです」とドゥファンは笑って言った。
「ドゥファン長老、それらは彼ら長老たちの私的な問題です。私にはそういったことを管理する権限はありません」とセイトは言った。
「エルフ王が誕生した時にのみ、エルフ王にはそのような権限が与えられます」とセイトは遠くを見つめながら言った。
「エルフ王？どうすればエルフ王が誕生するのですか？」とドゥファンは疑問を呈した。
「エルフ族が危機に直面するたびに、エルフ王の指輪が現れます。その時、エルフ王の指輪を持つエルフが、私たちエルフ族の王となるのです」とセイトは遠くを見つめ、まるで遠い時代を思い出しているかのように言った。

「ドゥファン長老、私はあなたと一緒に神の遺跡には行けません。」ランリンが突然現れてドゥファンに言った。
「なぜだ？」ドゥファンは驚いて尋ねた。彼の考えでは、ランリンを連れて行くつもりだったのだ。他のことはさておき、旅の途中でドゥファンが突然寂しくなった時、エルフ族では珍しい豊満な体つきの彼女なら役立つだろう。
「自然の女神と直接コミュニケーションを取る能力を持つ者として、私は必ずエルフ族を守らなければなりません。」ランリンは静かに言った。
「それなら、ここに残ってエルフ族を守ってくれ。」ドゥファンは急いで言った。ランリンの言う通り、もし無理やり彼女を連れて行こうとすれば、エルフ族からは分別のない者と見なされるかもしれない。
「本当にエルフ族を離れて、再び人間の社会に戻るのですか？」部屋の中で、ナイシュウは椅子に憂鬱に座り、夜空の星を見ながら思った。
その時、ドゥファンの姿はなくなっていた。
依然として香蜜湖の湖畔で、この大きな湖のほとりならどこでも二人きりになるのに適した場所だ。夜風の中、ランリンの身体を熱くするようなうめき声が絶え間なく聞こえてきた。
人の背丈ほどもある長い草の向こうから、月光の下でドゥファンが激しく動く姿が、まるでランリンのうめき声に合わせているかのようだった。
エルフ族と過ごす最後の夜、ドゥファンはランリンとこっそり会いに来たのだ。
ドゥファンが長いため息をつくと、草むらの中の動きはようやく止んだ。
しばらくして、ランリンは静かに言った。「ドゥファン、ナイシュウのそばにいてあげてください。明日にはエルフの領地を離れますから、彼女はきっと寂しいでしょう。」
「あなたもエルフ族でしっかり自分を大切にして。いつか必ずまた会いに来ます。」ドゥファンは立ち上がり、去ろうとした。
「あなたが恋しいわ、ドゥファン。待っているから。」ランリンが突然言った。
去ろうとしていたドゥファンの姿が突然止まり、呆然とした。
確かにランリンは自分をドゥファンに託していたが、こんな愛情に満ちた言葉を一度も口にしたことはなかった。ドゥファンは初めて彼女がそんな言葉を言うのを聞き、心が揺さぶられた。
「いつか、あなたを妻にします。」ドゥファンはそう言い残し、その場を去った。
驚きに満ちた顔のランリンだけが、月光の下に一人残された。清らかな月光が彼女の顔を照らし、その姿は純粋そのものだった。
ドゥファンが部屋に戻ると、ナイシュウはすでに机の上で眠っていた。

ナイシュウを抱きかかえたドゥーファンは、彼女をベッドに寝かせようとした。ドゥーファンがナイシュウをそっとベッドに置き、まだ彼女の体から手を離していないとき、ナイシュウは突然目を開けた。
両手で突然ドゥーファンの首を抱き、彼を自分の胸の中に引き寄せた……
翌日の早朝、ドゥーファンはナイシュウを抱いて部屋を出ると、目を見張るほど大勢のエルフたちが目の前に現れた。
「ドゥーファン長老、これは族長が派遣した2000人のエルフ射手で、全員が7レベルです」とエルフの隊列から背の高い男性エルフが言った。
「お前が彼らの指揮官か？」とドゥーファンが尋ねた。
「はい、ドゥーファン長老」とそのエルフは敬意を表して答えた。
「名前は何だ？」とドゥーファンが尋ねた。
「私の名前はクリスです。ドゥーファン長老も7レベルのアーチャーです」とクリスが言った。
「ハハ、なかなかいいな。7レベル以上の者は一人も私に割り当てられなかったのに」とドゥーファンは笑って言った。
「7レベル以上がいないなんて誰が言ったんだ」と、その声からモーシーが来たようだ。
筋肉質な装いのモーシーの後ろには、赤、黄、青、緑、紫の5人が続いていた。
モーシーの到着を見て、ドゥーファンもまた笑った。
その時、また別の方から3人のエルフ族の魔法使いがやって来た。
「ドゥーファン、私は聖階領域レベルの魔法使いを3人しか連れてきていないけど、何か問題ありますか？」とナイシュウは優しく言った。
自然の女神の命令でナイシュウに従うよう命じられた300人以上の達人の中から、ナイシュウは聖階領域レベルの魔法使いを3人だけ選んだのだ。
しかし、ナイシュウがこの3人を選んだのには理由があった。
この3人の魔法使いは、幼い頃から暗黒エルフの中で育ち、エルフ系の自然魔法だけでなく、暗黒魔法も聖階領域レベルに達していたのだ！
つまり、この3人はすべて聖階領域レベルの二系統魔法使いなのだ！
ドゥーファンはその300人以上の達人たちを羨ましく思っていたが、ナイシュウがそうしたのには必ず理由があるはずだ。それに、その300人以上の達人はほとんどが真神から従えられた者たちで、自分の軍隊に加えることで潜在的な脅威も生じる。
2000人の7レベルのエルフ射手に、モーシーという魔戦士、さらに赤、黄、青、緑、紫の5人の達人、ドゥーファンとナイシュウ、そして3人の二系統聖階領域魔法使い――このような組み合わせは実に驚異的だ！
エルフ族の達人は多いが、実際に7レベル以上の神射手はそれほど多くない。

ドゥーファンがこの数日間で見てきたエルフ族の達人たちと比べると、7レベルはやや低いが、この数日間で彼が見た者たちはほとんどがエルフ族の精鋭たちだった！
「ドゥーファン長老、これは私のささやかな贈り物です。どうぞ受け取ってください。」セイトが突然、密閉された大きな水桶を担いで走ってきた。
「族長様は私に生命の泉の水をくださるのですか？」その水を入れた大きな水桶を見て、ドゥーファンは中に何が入っているかすぐに察した。
「ドゥーファン長老は本当に賢いですね。中に入っているのはまさに生命の泉の水です。私たちエルフ古樹族にとってはそれほど珍しいものではありませんが、州の統率者であり、兵を率いて戦うドゥーファン長老にとっては、きっと頻繁に役立つものでしょう。」セイトは笑いながら言った。
「族長様は本当に気が利きますね！」ドゥーファンは生命の泉を受け取り、大笑いした。
「私たちはすぐに出発します。今後、族長様に何かご用があれば、大陸のシロ州の州都にいる私のところに遠慮なくお越しください！」ドゥーファンは大声で言った。
「ドゥーファン長老、急がずに。まだ話していないことがあります。」セイトは神秘的に微笑んだ。
「他に何かありますか？」ドゥーファンは疑問に思いながら尋ねた。
「ドゥーファン長老がカイイ族から私たちエルフ古樹族のもとに来たとき、転送陣を使ってきたのですよね？」セイトは笑いながら尋ねた。
「まさか、あなたたちには夕暮れ山脈へ直接転送できる転送陣もあるのですか？」ドゥーファンは心に動きを感じ、すぐに尋ねた。
「夕暮れ山脈へ直接転送できるものはありませんが、私たちエルフ族の領地も夕暮れ山脈に隣接しています。そのため、エルフ族の中には夕暮れ山脈に非常に近い部族もあり、エルフ古樹族の転送陣を使えば、ドゥーファン長老はその部族に直接転送できます。そうすれば、多くの距離を節約できます。」セイトは言った。
「それなら、族長様に感謝します！」この知らせを聞いて、ドゥーファンはとても喜んだ。
エルフたちのキャンプ地を通り過ぎ、千年祭が終わると、彼らは次々と部族に戻る準備を始めた。至る所で忙しく動くエルフたちの姿が見られ、準備が整った部族もドゥーファンのように、すべてを整え、荷物や武器を用意して部族に戻る道を歩み始めた。
巨大な転送陣の中で、ドゥーファンは2000人のエルフ弓兵を連れて次々と転送陣に入っていった。魔法の波動が次々と生じ、ドゥーファンとエルフたちは絶え間なく転送されていった。

もちろん、ドゥファンと共に転送されてきたのは、夕暮れ山脈のエルフ族に近い場所にある部族でもあった。
7人の長老級の人物たちは、どのエルフ族にとっても高貴な客人だ！
夕暮れ山脈に近いこのエルフ族の族長の案内のもと、ドゥファンたちは神の遺跡を探し求めて夕暮れ山脈へ向かう旅に出た。
エルフの領地から東に進めば夕暮れ山脈がある。ドゥファンたちはエルフの領地の端、夕暮れ山脈に近い部族から出発し、一日歩き続け、翌日の正午にようやく夕暮れ山脈の山麓に到着した。