第008章 代償

水晶のような泉の水が体をしっかりと包み込んでいるが、その中にいるドゥーファンは息苦しさを全く感じない。この泉の中では……自由に呼吸できるのだ。
一瞬で、肌の傷や体の他の部分の不快感が元通りに回復し、言葉では表せないほどの心地よさにドゥーファンは思わずうめき声を上げた。その感覚はあまりにも快適だったからだ。
まるで母体に戻った胎児のように、ドゥーファンは全身をリラックスさせ、何も考えず、何もせず、生命の泉に全身を洗われるままにした。
泉の洗浄により、ドゥーファンが先ほど消耗した力も回復し、その時、彼の体は無意識のうちにチェンチェンが教えた「万法」を使い始めた。
「万法」――奇妙な功法で、魔でも武でもなく、魔武両修の神秘的な技だ。言うなれば、これこそがドゥーファンの全ての力の源なのだ。
この時、無意識のうちに「万法」を使っているドゥーファン自身はそれに気づいていない。彼の状態はまるで眠っているかのようで、自分が何をしているのか、何をしているのか、全く分かっていない。
「万法」の作用により、生命の泉はさらに活気づき、ドゥーファンを中心に回転し始め、次々と強大な力が彼の体に流れ込み、体を変化させ……急激に強化していく。
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ようやくドゥーファンはゆっくりと目を開けた。この時、彼の意識はかつてないほど明晰で、生命の泉の中の全てがはっきりと見えていた。
拳を握ると、力が渦巻き、泉の水さえも動かしてしまう。ドゥーファンは自分の力が再び増したことに喜びを感じた。
すでに「無効領域」を理解していた彼は聖階領域の境界に入っており、今や力がさらに強化され、聖階領域の頂点にまで達していた。あと一歩で、あの伝説の境界に足を踏み入れるのだ……
あの伝説の境界……それはまさに人間界の真の神のような存在だ。強大な聖なる教廷の教皇でさえ、その境界に到達しただけなのだ。
生命の泉は、やはりエルフ族の聖物にふさわしい。こんな短い時間での改造で、力が再び大きく向上したのだ。
寿命――そう、寿命もある。生命の泉を飲めば、エルフのように長寿になれると聞く。万年……あるいはそれ以上だ！
そう思うと、ドゥーファンは口を開け、思い切り泉の水を飲み始めた……
……
なぜこんなことに？なぜ？偉大な自由の女神よ、私は何か間違ったことをしたのでしょうか？
ナイシュウは死んだような顔で、目の前にあるが遠く離れたかのような生命の泉を悲しげに見つめ、涙を流した。

彼女は試み、もがき、努力した。しかし最終的にはやはり失敗に終わった。
たった一歩の距離で、彼女は洗礼の泉の資格を失ってしまった。この結果を彼女は受け入れられなかった。
生命の泉の圧力の下では、失われた力は時間が経っても回復しない。ずっと抑えつけられ、生命の泉が噴出しなくなるまで、その時になって初めて生命の泉の圧力は完全に消え去る。
しかし、その時には生命の泉も消え去っており、たとえ力が回復したとしても無駄に過ぎない。
ナイシュウは納得できない。
たった一歩、もう少し距離があれば、おそらくこんなに動揺しなかっただろう。しかし、たった一歩の距離……。
くそっ、あの人間もいる。なぜ彼だけができるのか？なぜ私はできないのか？自然の女神よ、あなたは偏っている！
ナイシュウが自然の女神に疑問を投げかけ続けるうちに、彼女のもともと真っ白だった肌も次第に黒と白を繰り返し、奇妙な変化を見せ始めた。
ナイシュウ……黒化しつつあるのか？彼女は何をしようとしているのか？
ナイシュウの動きを見ることができるのは、彼女に最も近いモーシーだけだった。
天使と同様に、エルフも堕落することがある。エルフが自分の信仰を疑い始めると、堕落し、自然のエルフから万物に嫌われる闇のエルフへと変わってしまう。
闇のエルフ……それも自然の女神に見捨てられたエルフで、陰険で邪悪が彼らの代名詞であり、汚れて邪悪なのが彼らの本性だ。
モーシーは叫びたかったが、動く力さえなく、ましてや声を出すことはできなかった。今の彼にできることは、ナイシュウが黒化するのをただ見ていることだけだった。
もし……この時、生命の泉の効果が消え去れば。
しかし、これまでの経験からすると、生命の泉がこんなに短い時間で引いていくことはない。少なくとも十日間のエルフの日が経過しないと、生命の泉は引いていかない。
ダメだ、ナイシュウ。一度堕落すれば二度と元には戻れない。確かに……堕落すれば一時的に強大な力を得られるが、その力は長くは続かない。その時になって後悔しても遅いのだ。
モーシーは心の中で叫んでいた。この時、誰かが現れてナイシュウを止めてくれればとどれほど願っていたことか……。
ガラッ！
泉が分かれ、ドゥファンが泉から歩いて出てきた。彼はナイシュウの方を一瞥することもなく、周囲を見回した。モーシーを見つけると、口元にわずかな笑みを浮かべ、素早く彼の方へ歩いて行った。

生命の泉の最も精髄となる洗礼は、すでに彼に奪われてしまった。今や泉の力は半分以下にまで減っており、どうせ自分には吸収できないのだから、目に良さそうな相手に楽しんでもらった方がいい。
もちろん、それには代償がある。タダの昼食などこの世にはないのだ。
杜凡はモーセに泉の水を飲ませて彼の体の抵抗力を高めた後、彼を引っ張って生命の泉へ戻り、手を振るだけで彼を中に投げ込んだ。
「私の助けが必要か？もちろん、代償は必要だ。」
杜凡はナイシュウの前にしゃがみ、にっこりと言った。
ナイシュウは唇を何度か動かし、彼を怒りに満ちた目で何度も睨みつけた。杜凡に邪魔されたせいで、彼女の体の黒化も一時的に中断され、黒と白の変化もそれほど明確ではなくなった。
「去れ……」
しばらくしてようやくナイシュウは口から言葉を絞り出した。彼女にとって、最も憎む人間に助けを乞うことは、自分の命を奪われるよりもまずいことだった。たとえ暗闇に落ちようとも、決して人間に助けを乞うことはない！「素晴らしい力だ、ナイシュウ族長。私は泉の洗礼を受けただけで、力が再び向上したのを感じた。本当に向上したのだ。聖階領域の頂点にある力は、実に素晴らしい。」杜凡の言葉を聞いて、ナイシュウの眉は何度も動いた。彼女は何も言わなかったが、体の黒化はそのために止まった。
彼女は迷っていた。結局のところ、ここまで来られたということ自体が、彼女が自然の女神に対して心から誠実であることの証拠だったのだ。もう一歩進めば、もしかすると……これは自然の女神が私に与えた試練なのだ。そう、きっとそうだ、きっとそうに違いない……
この時のナイシュウの心境は、水に落ちた人が一本の藁を掴んだようなものだった。そう思った瞬間、彼女の心には一つの道が開けた。
杜凡は彼女のことを気にかけなかった。今は彼女のことを気にかける時間がないのだ。
偏執的なエルフでさえ自分のために使えないのなら、わざわざ気にかける必要などない。杜凡は泉の水を少し取り、生命の泉に最も近い五人のエルフのもとへ走って行った。
受け入れるか、拒否するか？従うか、反抗するか？私の助けが必要か？杜凡の言葉には遠回しも隠し事もなく、彼の心の中の考えがそのまま表現されていた。彼はナイシュウに対してそうしたように、他のエルフに対しても同じように接した。
選択だ！
杜凡はその五人のエルフにあまり時間を与えなかった。彼の時間は常に貴重だったからだ。
「自然の女神の教えに反しない限り、反逆のエルフ族に支配されない限り……」
この五人のエルフは頑固なわけではなく、それぞれ条件を出した。明らかに、それが彼女たちの底線だったのだ。

「心配するな。お前たちが何かを捧げる以外、他に何も欲しくない。お前たちは依然としてエルフであり、女神の信者だ。」
ドゥーファンは大笑いし、一人で泉の水を飲んだ後、五人のエルフを全員生命の泉まで引きずっていき、中に投げ込んだ。
神の遺跡へ行くのは非常に危険で、チームメンバーの実力も重要だ。今は私心を持つ時ではなく、長期的な観点から、ドゥーファンもやむを得ずそうするしかなかった。
ドゥーファンは再びナイシューの前にしゃがみ込んだ。「どうだ？ナイシュー族長、もう一度チャンスをやる。従うか、拒否するか？」
「……去れ……」
ドゥーファンは泉の水を一口含み、ナイシューを一瞥もせず、さらに遠くへ走っていった。
最も遠くにはランリンもいる。ドゥーファンはずっとランリンのことが気に入っていた。もちろん、それはランリンが珍しい巨乳のエルフだからではなく、彼女が常に彼に良い態度を取ってくれたからだ。
ランリンの前に走り寄り、彼女が口を開く前に、ドゥーファンはすでに彼女を腰から抱き上げ、自分の口を彼女の口に合わせ、直接泉の水を彼女の口に流し込んだ。
周囲には他にも多くのエルフが見ていたが、ドゥーファンはランリンの評判を守るため、この行動を非常に巧妙に行った。ランリンと彼以外の者には見えなかった。
小走りで進み、一口の泉の水を飲み終える頃には、ドゥーファンはすでにランリンを抱いたまま生命の泉まで走っていた。
「ドゥーファン様、どうか私を下ろしてください、早く……」
ランリンはこの時、極度に恥ずかしがり、豊かな胸がドゥーファンの肩に密着し、彼が歩くたびにこすれ合った。ドゥーファンには何ともなかったが、彼女には耐えられなかった。
エルフ族の中で最も純粋な大賢者である彼女にとって、これは耐えられるものではなかった。
「プトン！」
ドゥーファンは即座にランリンを泉の中に投げ込んだ。
この泉の効果がいつ消えるかは神のみぞ知る。もし洗礼を受けられなければ、それは悲劇だ。
「ナイシュー族長、まだ考え直していないのですか？」ドゥーファンは暇を持て余し、再びナイシューの前に行き、顎を支えて目を細めて彼女を見つめた。
「ランリン賢者から聞きましたよ。ええ、あなたの過去のこと。まさか、ナイシュー族長が人間社会で育ったなんて。」
ドゥーファンの言葉を聞いて、ナイシューの目からは火が噴き出しそうだった。彼女にとって、人間社会で過ごしたあの時期は、最も語りたくない恥辱だった。今、最も嫌う人間が直接それを口にするなんて、怒らないわけがない。
「認めます。あなたが見た人間の貴族はクズです。でも、私が言いたいのは、すべての人間がそうだというわけではないということです。善良な人間もいるのです。」

杜凡の口元にゆっくりと弧が描かれた。聖なる教廷にいた頃、光の神の信者たちの前では、彼の顔はいつもこのような表情だった。