第007章 到着

それは一目見ただけで永遠に忘れられない泉だった。
周囲は真っ白で、中心部には絶え間なく白い泡を噴き出す泉があった。さっきドゥーファンが道中で聞いたドゥドゥという音も、ここから聞こえてきたのだ。
泉は澄んで透明で、まるで水晶のように一体となっており、その中の泡は水晶の中をゆっくりと泳いでいるかのようだった。その美しさだけで、人々は驚嘆せざるを得なかった。
この時、ドゥーファンはモーシーを引き連れ、生命の泉から百メートルも離れていない場所に立ち、遠くからその泉を見つめ、心が高鳴っていた。
彼らの後ろでは、五人のエルフの強者たちも足を止めていた。彼女たちにはもう前に進む力がなかった。ただナイシュだけが、生命の泉からもう十メートルも離れていないにもかかわらず、少しずつ必死に前に進もうとしていた。
ドゥーファンが前に進まないのではなく、モーシーがもう限界に達していたのだ。
この時のモーシーは、口や鼻、耳、全身の皮膚から血がにじみ出ており、ドゥーファンはもう彼を引っ張って前に進めなかった。このまま無理に進み続ければ、彼がここで命を落とす可能性が高かったからだ。
しかしモーシーはすでに満足していた。自分の力では、生命の泉を見るどころか、もう一歩も進むことは不可能だったのだ。ドゥーファンが彼を引っ張って、百歩も離れた場所まで連れてきてくれたのだ。
モーシーは感謝の眼差しでドゥーファンを見つめたが、もう言葉も出なかった。
ドゥーファンは後ろを見ると、もうエルフたちの中には前に進める者はいないことに気づいた。彼は少し考えてからモーシーの手を離し、一人で前に進んでいった。
この時、生命の泉から噴き出す巨大な力に、ドゥーファンの心にも恐怖が湧き上がった。彼はそれが自然の女神がここに残した神の圧力だとは知らなかったのだ。
もう百メートルも残っていない。自分ももう耐えられないのか？ドゥーファンの目は、気性が悪くて実力も高いエルフ、ナイシュから離れなかった。
無効領域、真実の眼……使える力はすべて使い果たしたが、結局はすべて無駄だった。
完全に無効で、力は絶対に抑え込まれ、何も使えない。
今は自分の意志の力だけに頼って、前に突進するしかない！
ドゥーファンは冷ややかに鼻を鳴らし、歯を食いしばって大股で前に走り出した。
一歩……二歩……四歩……六歩……
この時、ナイシュの顔色は青白く、拳を固く握りしめ、目は虚ろなまま少しずつ前に進んでいた。つま先を使って、少しずつ前に進んでいるのだ……
目の前にはもう五メートルも残っていない。あと五歩進めば、泉に飛び込み、生命の泉の洗礼を受けることができるのだ。

泉に飛び込んで洗礼を受けることは、エルフにとって極めて光栄なことだ。エルフの歴史記録によれば、最後に生命の泉に飛び込んだエルフこそが、エルフ世界最後のエルフ王だった。
エルフ王……エルフ族の伝説によれば、その力は神々に次ぐもので、この世界で最も強大な存在の一人だ。
ナイシュウはずっとエルフ王のように強くなりたいと思っていた。そうすればこそ、人間たちにより良く復讐できるからだ。
子供の頃の悲惨な経験により、彼女は人間たちを深く憎むようになった。カイイ族に戻った後、彼女の実力は日に日に向上し、それには彼女の天賦の才もあったが、憎しみも大きく影響していた。
憎しみ、忘れられないほどの憎しみ。両親への深い恨みは、血でしか報いられない。
そんな思いを抱きながら、ナイシュウは必死に自分を鍛え続けた。わずか30年のうちに彼女はカイイ族で最も若い9レベルの強者となり、その後100年も経たないうちに族長にまで上り詰め、しかも最年少だった。
族長になってから、ナイシュウは何度も人間界に潜入し、千人以上の人間を殺害した。しかし、100年以上という時間はエルフにとっては短いが、人間にとっては長い一生に相当する。
100年が経ち、両親が囚われていた場所さえも彼女にはもう思い出せなかった。なぜなら人間界の都市は100年以上前とはすっかり変わってしまっていたからだ。
こんなに時間が経てば、両親もきっと憎むべき人間たちに苦しめられて死んでしまっただろう。仇を見つけることも、両親の行方を知ることもできず、悲しみに暮れるナイシュウにできることは、人間界で狂ったように人を殺すことだけだった。
しかし、人間は簡単に虐げられる種族ではない。むしろ、この世界で最も強大な種族だ。ある時、ナイシュウは危うく人間の手に落ちそうになり、重傷を負ってやっと夕暮れ山脈に戻ることができた。その時から彼女は自分の力が不足していることを悟った。一対一の戦いなら何も恐れないが、複数の人間の強者と遭遇した場合、結果は分からない。
方法は一つだけ。力を倍に、倍に、さらに倍に上げて、自分の力を無敵の域まで高めるのだ。そうなれば、相手が何人来ようとも怖くない。
ナイシュウはずっとそう考え、そう行動してきた。
千年祭は1000年に一度しか開催されない。エルフたちは長寿を持っているが、復讐に燃えるナイシュウにとってはあまりにも長すぎる時間だった。

彼女には次の千年祭を待つ余裕はない。わずか百数十年も経てばすでに仇敵の姿を見失ってしまうのだ。さらに千年が経てば、その仇敵の子孫がまだ存在するかどうかも疑問だ。
その時になって、たとえ強大な力を持っていたとしても何になる？そんな結末は、彼女が最も望まないものだ。
強くなりたい。厳しい修行だけでなく、最も良い近道がある——それは生命の泉の洗礼を受けることだ！
また一歩。ナイシュウの体は力を失い、その場に崩れ落ちた。
彼女ももう限界に達していた。たとえ意志の強さが常人をはるかに超え、実力が非常に高かったとしても、生命の泉の圧力には抗うことができなかった。
今、彼女は生命の泉から三歩も離れていない。あと三歩進めば、生命の泉に飛び込み、直接洗礼を受けることができる。
嫌だ……あと三歩だけ。もしかして諦めなければならないのか？ナイシュウ！立ち上がれ！
ナイシュウは歯を食いしばり、ゆっくりと地面から立ち上がった。
ドスン！
生命の泉から噴き出す圧力は強くならないが、体の消耗はどんどん増していく。それが、歩く精霊たちが圧力がますます強くなっていると感じる理由だ。
圧力が強くなっているのではなく、自分が弱くなっているのだ。
ナイシュウは三度も倒れ、もう立ち上がることができなかった。彼女の体内の力もほとんど消耗してしまっていた。わずか三歩しか残っていないが、三歩どころか一歩進む力さえもなかった。
彼女は前に這い上がろうとしたが、指先がわずかに震えるだけで、体は全く動かなかった。
力は完全に消耗し尽くし、彼女はもはや限界に達していた。
なぜこんなことに？なぜ？私が十分努力していないからか？なぜ？偉大なる自然の女神よ、私の行いがまだ足りないのでしょうか？私は……ただ力を得たいだけなのに。
視界はすでにぼやけ始めていたが、ナイシュウは目を閉じることを拒み、顎で地面を支えながら前に這おうとした。
ナイシュウがまだ諦めようとしない中、ドゥファンは鼻を押さえながら、一歩一歩苦労して近づいてきた。
彼はまだ前に進むことができたが、巨大な圧力も偽りではなかった。彼の鼻からは血が流れ始め、体の皮膚にも焼けるような痛みが生じ、皮膚が裂け始めていることを示していた。
彼ももうすぐ限界に達しそうだった。
くそっ、この生命の泉がこんなに奇妙だとは思わなかった。やはり三神器の一つだけあって、凡人の力など目じゃないな。

杜凡の視界はすでにぼやけ始めており、前に進み続けるうちに足元が滑って一瞬で回転し、方向が見えなくなり、数歩後退してようやく状況を把握した……。
行ったり来たりしながら、杜凡はようやくナイシュウのそばにたどり着いた。その時、一歩踏み出すごとに両足は思わず左右に揺れ、巨大な圧力が極限まで発揮され、彼の肌からは血がにじみ出始めていた。
「私は……まだ……耐えられる……」
ナイシュウのそばを通り過ぎる際、杜凡は口を開き、彼女に向かってかすかな笑みを浮かべた。
わずか三歩だけだったが、一歩進むごとに圧力は倍増し、この短い三歩は前進する者にとって、100メートル進むのと変わらないほどの苦労だった。
ナイシュウは唇をわずかに動かし、目の前の人物が杜凡だと気づくと、どこからともなく力を振り絞って甲高い叫び声を上げ、地面から立ち上がり、力いっぱい前に飛び出した。
二歩……。
ナイシュウのその跳躍は実に二歩分もあり、今なら手を伸ばせば生命の泉の水に触れられるはずだった。
だが……今回は本当に無理だった。
くそっ……なぜあの人間だけができて、私はできないの？なぜ、なぜ？納得できない。
ナイシュウは叫びながら再び地面から立ち上がろうとしたが、最後には叫ぶ力さえ残っておらず、先ほどの跳躍で彼女の力はすっかり消耗してしまっていた。
杜凡を見ると、鼻から血が流れ、笑顔を浮かべながらも、まだ一歩一歩前に進み続けていた。先ほどのナイシュウの行動は彼には全く影響を与えておらず、彼は……依然として前進し続けていた。
「私は……もうすぐ……着く……」
杜凡はナイシュウに向かって微笑み、目尻からも血がにじんでいた。巨大な圧力の中で、まともな言葉を話せるだけでも十分すぎるほど大変だった。
ドボン！
杜凡は全力を振り絞り、ナイシュウのように前に跳び込んだ。ナイシュウは中に入れなかったが、彼は楽々と泉の中に飛び込み、水しぶきが水晶のように散り、その光景は実に美しかった。
生命の泉、彼は到達したのだ！