第009章 厚かましい者
ナイシュウの唇がわずかに動いたが、その時点で彼女には話す力さえ残っていなかった。
しかし、彼女の表情から、ドゥーファンには彼女が「出て行け」と言っていることが分かった。
ああ、やはり曲がりくねることを知らない少女だな。賢者は目先の損をしない。たとえ私を嫌っていても、少しは従うふりをしてくれれば、私も助けてあげるのに。
ドゥーファンは言葉もなくため息をついた。あまりに頑固な人間に対しては、彼には一つの処理法しかない——無視することだ。
ドゥーファンが去ろうとしてナイシュウのことをもう気にしなくなったその時、生命の泉から突然「ドンドン」という音が六回響き、泉から六人が飛び出して地面に倒れた。
その六人とはモーセと先ほどの五人のエルフたちで、彼らはすでに意識を失っていたが、顔色は赤く透明感があり、明らかに生命の泉の効果が現れていた。
もしかして、彼らはあまりに多くの力に耐えられなかったのだろうか？
その六人の反応を見て、ドゥーファンも大体のことが分かった。自分以外は、自分の力によって到達した者はおらず、残りはすべて自分の恵みによってやっと中に入れたのだ。
自分の力に頼らなければ得られる力もかなり限られているだろう。しかし、そうであれば理解できる。結局のところ、自然の女神は誰に対しても公平だからだ。
ランリンはまだ出てこなかった。明らかに彼女が洗礼を受ける時間が短すぎたのだ。
ランリンの魅力的な体つきを思うと、ドゥーファンは思わず空想にふけった。彼はランリンが全身を泉に浸している姿を見てみたいと思い、そう考えるうちに自ら飛び込んでいった。
泉は六人のエルフに対しては排斥反応を示したが、ドゥーファンに対しては全く反応しなかった。この生命の泉は、彼が入りたいと思えばすぐに入れる、非常に簡単な場所だった。
泉は水晶のようで、一目で底が見えた。ドゥーファンはすぐにランリンを見つけた。
その時、ランリンの身につけていた広い白いローブは膨らみ、大きな球のように泉の中央に浮かんでいた。
ドゥーファンがちょうどそこに泳ぎ着いた……
「ドゥーファン様、私の一つのお願いを聞いていただけますか？」
ドゥーファンがランリンに近づこうとしたその時、水中のランリンが突然口を開いた。
生命の泉の中では、外と同じように何をしても制限はなく、それがランリンが話せる理由だった。
「お願い？何のお願いだ？ナイシュウを連れてくることか？もしそうなら、無駄な努力はしない方がいい。ナイシュウはとても頑固で、私の助けを受け入れないだろう。」
ランリンの目を見た瞬間、ドゥーファンは彼女が何をしようとしているのか察した。
「ドゥーファン様、あなたは間違っています。実際、ナイシュウの心はとても脆いのです。彼女は口だけが強いだけで、何よりも恩は必ず返し、恨みは必ず晴らす人です。もしあなたが彼女を助ければ、何の約束も必要なく、彼女は十倍にしてあなたに報いてくれるでしょう。」
「うむ、あなたの言う通りのようだが、本当にあなたを信じていいのか？ランリン大賢者、もしあなたなら約束など必要ないが、ナイシュウの場合は……」
ドゥーファンは即座に首を振った。さっきナイシュウが彼を殺すような目で見ていたのをはっきりと覚えている。今のナイシュウは動かないだけだと信じている。もし動けるなら、とっくに手を下して自分を殺しているだろう。
「それに、今はあなたも動けるでしょう？なぜ、直接彼女を連れてこないのですか？なぜ私の手を借りるのですか？」
ドゥーファンもランリンの考えをあまり理解していなかった。
ランリンは微笑んで言った。「私は女神の命令であなたを助けるよう命じられました。そしてあなたを助けるためには、まず第一に種族間の対立、つまりあなたとナイシュウの対立を解決する必要があります。」
「おいおい、変なことを言わないでくれ。私とナイシュウには何の対立もない。彼女の方が私と対立したがっているだけだ。うむ、もし私が人間でなければ、彼女は絶対にこんな態度を取らないはずだ。」
「わかりました。今回は……あなたが私に恩を欠いていると思ってください。」
ドゥーファンはランリンに微笑みかけ、外に向かって泳ぎ去った。
ナイシュウはもう意識が朦朧としていたが、その時、ドゥーファンが再び彼女のそばに来て、身をかがめて彼女を抱き上げ、そのまま生命の泉の中へと連れて行った。
実はナイシュウの意識はすでにぼんやりしており、生命の泉の効果で体は急速に回復し、一瞬で元の状態に戻った。
その時もドゥーファンは彼女を抱き続けており、その姿勢は恋人同士のように非常に親密だった。
どうせあなたは私の良いところなんて言わないだろうから、先に利息を回収しておこう。
ランリンはもちろんドゥーファンの今の考えを察することはできず、感謝の気持ちでドゥーファンを見つめ、興奮のあまり言葉も出なかった。
ナイシュウが目を覚ますと、最初にしたことは自分の胸を押さえている奇妙な手を振り払うことだった……
「恥知らずめ、私を冒涜するとは！」ナイシュウは怒ってもがいたが、ドゥーファンはただ淡々と笑うだけで彼女を脇に投げ捨てた。
「以前どれだけ良かったかなんて気にしないで。私はただ、あなたとランリン大賢者との差がどれほど大きいか確かめたかっただけだ。」
ドゥーファンの恥知らずな言葉に、ナイシュウは復讐しようと駆け寄ったが、ランリンに引き止められた。
今は復讐の時ではない。心身を緩めて生命の泉の力を吸収しなければ、たとえ泉に浸かっても何の意味もない。ランリンの助言により、ナイシュウはすぐに気持ちを落ち着かせた。彼女のような段階に達しているのだから、こんなことさえ我慢できないのなら、これ以上進む資格はない。
ナイシュウとランリンは一緒に目を閉じ、泉の力を感じ取り吸収し始めた。
一方、ドゥファンはもう吸収できるものは何もなく、泉の中ではもはや何の効果もなかった。彼は少し考えてから泉から出て、他の五人のエルフたちが目を覚ましたかどうかを確認しに行った。
幸いなことに、彼が満足したのは、他の五人のエルフも全員目を覚ましたことだった。泉には何の副作用もなく、彼らが意識を失ったのは一時的に精神が耐えられなかっただけだ。
「私はブイ族の名射手、バイです。これは妹のホン……」
「私はチョノ族の名射手、ランです。」
「私は……」
すぐに、五人のエルフが次々と自己紹介を始めた。エルフは約束を最も重んじる。彼らはドゥファンの条件を受け入れたのだから、当然全力を尽くすだろう。
五人のエルフの名前は覚えやすく、ちょうど五色——赤、白、青、緑、紫——で、全員が名射手であり、ナイシュウと同じ職業だ。シンプルで覚えやすい。
神の遺跡へ向かうには、人数よりも精鋭が必要だ。目標が大きければ敵に見つかる可能性も高くなる。目立たない小隊なら、うまくごまかして通過できるかもしれない。
モーシー、ランリン、ナイシュウを加えると、ドゥファンの心にふさわしいエルフ部隊がすでに形作られていた。
八人のエルフに自分を加えれば、九人の小隊ができるだろう。人数は多くなくても精鋭が重要だ。人数は多くても全員が無能なら、一人の精鋭を探した方がましだ。
モーシーも目を覚ましたが、彼も五人のエルフと同様、大きな問題はないもののまだ動けない。それは生命の泉の圧力が依然として続いているからだ。彼らは生命の泉の洗礼を受けたものの、すべての行動が受動的であり、だから動けないのだ。
ランリンとナイシュウ……あの二人のエルフの女性は泉の中で自由に動けているようだ。不思議だ。もしかして、彼女たちの潜在能力はモーシーたちよりも高いのだろうか？ドゥファンには答えが見つからない。なぜなら、ランリンとナイシュウはまだ泉から出てこないからだ。彼もまた、今日の自分の行動が無意識のうちにエルフ族の発展を加速させたことを知らない。エルフ族の歴史を見れば、泉の中で洗礼を受ける資格のあるエルフは百人を超えたことがないのだ。
たった一度のことで、8人のエルフが中に入った。これはエルフ族の歴史上、まったく前例のないことだった。言うなれば、ドゥーファンは偶然にも歴史を創り出し、エルフ八英雄の伝説を生み出したのだ。
もちろん、エルフの歴史を創るかどうかはドゥーファンにとって全く問題ではない。彼が重視しているのはエルフたちの実力であり、彼には彼らの力が必要だからだ。それだけで十分だ。
5人のエルフはすでにドゥーファンに自分たちの考えをはっきりと伝えていた。元々彼女たちは自然の女神の意志を受けていたので、今回のドゥーファンの要求は彼女たちにとっては当然のことに過ぎなかった。
モーシーももちろん何の異議も持たない。元々彼の目的は生命の泉を一目見るだけで満足していたのだが、ドゥーファンのおかげで、前代のエルフ王に続き、初めて生命の泉を洗礼したエルフとなったのだ。
ランリンも同様に異議はない。今最も頭を悩ませているのはナイシュウだ。
偏執的なやつだ。彼女を服従させるには、かなりの努力が必要だろう。
先ほどエルフたちの様子から、ドゥーファンは5人のエルフがモーシーよりわずかに強く、ナイシュウがその5人よりもはるかに強いことをはっきりと理解していた。同じく洗礼を受けたのだから、力が向上するとすれば、予想通りナイシュウの実力が依然として第一位になるだろう。もちろん、これはドゥーファンを除いた場合の話だ。
泉からまた泡が湧き上がり、間もなくランリンは泉から運び出された。彼女は泉の中では動けたが、外に出ると他のエルフたちと同じように体が動かなくなり、ただ素直に地面に横たわるしかなかった。
ランリンが口を開かなくても、ドゥーファンは彼女の気持ちを理解していた。彼女は自分に感謝しており、同時に自分自身にも感謝しているのだ。
「ドゥーファン様、私たちエルフ族に対するあなたの大恩は、ランリンが永遠に心に刻みます。」ランリンの言葉は誠実そのものだった。
「必要ない、心に刻む必要はない。君は……ただ実行すればいいんだ。」
ドゥーファンの笑顔に、ランリンは再び驚いた。
「つまり、私の恩を覚えておく必要はない。君が私にしてくれたことを、私にもしてくれればいいんだ。」
ドゥーファンの説明を聞いて、ランリンははっと気づいた。しかし1分も経たないうちに、彼女は思わず彼をもう一度見てしまった。結局のところ、彼のような厚かましい人間は本当に珍しいのだから。